– А вы, как я посмотрю, умеете выбирать себе неприятности, – хмыкнул Мастер Зелий после этих манипуляций. Флакон, как и в свое время Гермиона, он поставил на середину маленького кофейного столика. На мизинце левой руки зельевара при этом блеснуло гладкое золотое кольцо. – Мисс Грейнджер, надо полагать, вас уже просветила, что это?

– Гермиона сказала, что оно напоминает то зелье Медичи… Ну, которое…

– Я знаю, о каком зелье идет речь. Что конкретно сказала вам мисс… Ах, простите, она теперь, кажется, миссис Уизли.

– Ну… Конкретно ничего, – Гарри задумался, вспоминая слова своей подруги. – Только то, что зелье скорее всего из лаборатории Медичи. И что блокирует оно не магическую силу, а сознание.

– Мисс Грейнджер всегда была слишком догадлива, – Снейп наклонил голову чуть набок, отчего стал похож на большую хищную птицу. Его внимательно-изучающий взгляд прошелся по молодому человеку, и Гарри почувствовал себя одним из тех живых ингредиентов, что используются иногда в Алхимии. – Чего именно вы хотите от меня?

– Нам нужно каким-то образом добыть противоядие. Гермиона сказала, что изготовить его не сможете даже вы, и мы решили ехать просить его у Медичи.

– Вы предлагаете мне поехать к Медичи с вами? На дегустацию ядов? – приподнял брови Мастер Зелий.

– Ну… да, – подтвердил Гарри, обрадованный тем, что суть просьбы, наконец, была высказана.

– Так… А если я вам, чисто гипотетически, скажу, что, вопреки словам миссис Уизли, мог бы попробовать изготовить противоядие сам?

– Правда?!

– Чем вы слушаете, Поттер? Я не говорил, что могу приготовить противоядие. Я сказал – если предположить, что я бы его смог сделать. Так вот, при этом допущении, с чего вы взяли, что я его делать буду? – Снейп снова взял отставленный было бокал с вином и отпил маленький глоток.

– Джинни же ваша бывшая ученица. И от этого зависит ее жизнь, – в течение дня Гарри придумывал гораздо более удачные варианты того, как убеждать зельевара оказать им помощь, но сейчас он слишком расслабился оттого, как удачно протекала до этого их беседа, и ляпнул первое, что пришло в голову. В подсознании аврора этот спокойный, миролюбивый собеседник совершенно не ассоциировался со зловредным школьным профессором. Да и то, что это был их первый после Финальной Битвы разговор, также сыграло свою роль. Тому самоотверженному герою-разведчику, чей образ не без старания Гермионы успел за эти годы сложиться в голове аврора, особые причины для того, чтобы прийти на помощь, были и не нужны.

– И что? – снова вскинул брови Мастер Зелий. – Я давно уже не являюсь преподавателем Хогвартса. А уж нести ответственность за всех его безмозглых выпускников никогда не входило в мои обязанности. Нет, Поттер. Если вы действительно хотите, чтобы я вам помог, вы должны понимать, что это будет не даром.

– Вы хотите денег? – вспомнив о довольно печальном состоянии дома в тупике Прядильщиков, спросил аврор. – Назовите любую сумму, я готов заплатить.

– С чего вы взяли, что речь идет о деньгах? – довольно неприятно усмехнулся Снейп, в эту минуту впервые за весь вечер походя на себя прежнего.

– Не деньги? А что? – несколько растерялся Гарри от этого преображения. Только сейчас он как-то очень отчетливо вспомнил, за что именно они в школьные годы не любили зловредного профессора.

– А подумайте, – ухмылка на лице зельевара стала еще омерзительнее.

– Вы издеваетесь?! Откуда я знаю, что вам может быть нужно? – вскипел Гарри, но одного взгляда на равнодушно-спокойное лицо Мастера Зелий хватило, чтобы он взял себя в руки. – Хорошо, я буду предлагать разные варианты, а вы говорить, подходит вам это или нет.

– Начинайте, – милостиво разрешил Снейп. Его снисходительно-самоуверенный жест рукой неимоверно взбесил Гарри, но его голос, когда он заговорил, был ровен.

– Это какой-то древний артефакт, хранящийся в доме Блэков? – начал Гарри перечисление.

– Насколько мне известно, в доме Блэков не осталось ничего по-настоящему ценного. Думайте дальше.

– Может, что-то из выращенных Невиллом редких растений? Мне он отдаст что угодно.

– Что угодно? Печально, что мозгов у Лонгботтома так и не появилось. Вы действительно думаете, что я возьму нечто, выращенное человеком с таким уровнем умственного развития?

– Нет? Ну ладно… Что еще бывает?.. Вам нужна информация из аврората?

– О! Вы даже готовы пойти на служебное преступление.

Гарри яростно посмотрел на своего мучителя. По его голосу, жестикуляции, даже по расслабленной позе Гарри готов был поклясться, что проклятый Снейп от всего происходящего получает настоящее удовольствие.

– Но нет, и от этого более чем щедрого предложения я тоже откажусь.

Тут уж молодой человек задумался надолго. Не деньги, не артефакт Блэков, даже не сведения из аврората… А что еще у него есть? Ни за школьные годы, ни за шесть последовавших затем лет у него не появлялось ничего ценного кроме того, что досталось в наследство.

– У меня больше ничего нет. Разве что дом Блэков. Хотите, я отпишу вам его? Вместе со всем содержимым?

– Заманчиво. Ваш никчемный крестный перевернулся бы в гробу, если бы, конечно, этот гроб у него был. А так… Старый, забитый всяким хламом мавзолей мне также не нужен.

– Можно подумать, ваш дом лучше! – окончательно осознав, что над ним откровенно издеваются, взорвался Гарри. – Видел я, в каком он «отличном» состоянии! Знаете, что? Если у вас домового эльфа нет, это еще не повод настолько запускать собственное жилище. Постыдились бы! Я и то бы его в порядок привести смог!

– Это что, ваше следующее предложение? – совершенно невозмутимо отреагировал на гневную тираду аврора Снейп.

– Какое? – Гарри уже подумывал, не прекратить ли ему весь этот обернувшийся пустой тратой времени балаган.

– Ну как же – вы в качестве домового эльфа.

– На самом деле вы и не думали мне помогать, да? – тихим голосом произнес Гарри. На него как-то очень резко навалилась вся усталость последних дней, и он впервые после гибели Эла почувствовал некое тупое равнодушие к происходящему. Ему срочно нужно было выспаться, а на следующее утро идти оформлять отпуск и отправляться во Флоренцию. – Простите, профессор, что отнял у вас столько времени. И вообще… простите за все, - мыслями уже находящийся в завтрашнем дне, аврор начал вставать из кресла.

– Не думал, что вы так легко сдадитесь, – с наигранным разочарованием в голосе протянул Снейп. – Тем более сейчас, когда мы дошли до предложения, на которое я готов согласиться.

– Что?! Вы согласны нам помочь, если я… стану вашим домовым эльфом? – глаза молодого человека изумленно расширились, вся его сонливость моментально пропала.

– Не совсем, – поморщился от его громкого крика Снейп. – Вы дадите мне Пажескую Клятву сроком на… ну, скажем, на пять лет. А я, в свою очередь, обязуюсь в полугодовой срок достать противоядие к этому зелью, - кивок в сторону флакона. – Не важно, как – сварить ли самому или же связаться с Медичи и получить его у них. Вас такие условия устраивают?

– Э-э-э… Пажеская Клятва?.. – Гарри впервые слышал это название, но почему-то не сомневался, что ничего хорошего оно обозначать не может.

– Так вы не только на моих занятиях бездельничали. История магии, как видно, также прошла мимо вас, - в который уже раз за вечер поднял брови зельевар, и Гарри подумал, что это, пожалуй, самая выразительная часть каменно-неподвижного лица Снейпа. – Я бы мог рассказать вам о принципе действия Клятвы, но боюсь, что при вашем полном неумении слушать вы опять что-нибудь не так поймете… - Мастер Зелий сделал паузу и побарабанил пальцами по деревянному подлокотнику кресла. - Думаю, Люциус не будет возражать, если мы воспользуемся его библиотекой. Ниппи! Принеси нам шестнадцатый том Истории Магической Британии.

Появившийся, как только зельевар его позвал, домовой эльф с громким хлопком исчез из гостиной с тем, чтобы почти сразу же вернуться с огромной старой книгой в бархатном бордовом переплете.