========== Глава 1 ==========
В доме номер двенадцать по Гриммолд-Плейс царили тишина и запустение. И если бы туда зашел какой-нибудь случайный прохожий, он, несомненно, решил бы, что здание давно заброшено. Однако это было не так. Более того, хозяин этого древнего прибежища темных магов сейчас находился дома.
Невысокого роста, болезненно-худой, с запавшими, лихорадочно блестящими зелеными глазами, этот человек совершенно не походил на знакомого всем по светской хронике Спасителя Магического мира. И все-таки это был он, Гарри Поттер, шесть с половиной лет назад победивший Того-Кого-Все-Еще-Старались-Не-Называть.
Он стоял у плиты, флегматично помешивая какое-то малоприятного вида варево и, изрядно фальшивя, напевал себе под нос траурный марш. В эти минуты он думал, что в жизни нет ничего хуже ожидания. Когда что-то по-настоящему важное для тебя происходит в другом месте, и тебе не остается ничего другого, кроме как ждать. Именно этим Гарри и занимался последние пять дней. Ходил на работу в аврорат, где часами перекладывал никому не нужные бумажки из одной пачки в другую, – и ждал; возвращаясь домой, усаживался перед зажженным камином – и ждал; даже ночами периодически просыпался и прислушивался к окружающей его дремотной тишине – а вдруг? Всего пять дней, целых пять дней – неизмеримая вечность. Для деятельной натуры Гарри, привыкшего действовать по наитию, это ожидание оборачивалось настоящим кошмаром.
И тут наконец-то огонь в камине громко затрещал, предвещая появление той, кого он ожидал с таким нетерпением.
– Гарри! Гар-ри! – как же давно он не слышал в исполнении своей боевой подруги, Гермионы Уизли, в девичестве Грейнджер, такого оглушительно-громкого вопля. Со времен войны, пожалуй. И это было необычайно тревожно.
– Привет, Гермиона! Как же ты долго… – Гермиона повернулась на его голос, и Гарри, заметив восковую бледность ее лица и фиолетовые отеки под глазами, проглотил все готовые сорваться с языка упреки. – Что там такое? – затаив дыхание, спросил он.
Гермиона задумчиво посмотрела на сжатый в руках флакон с прозрачной жидкостью, словно бы только сейчас вспоминая о его существовании.
– Я не знаю, – после довольно долгого молчания сказала она.
Уж чего-чего, а такого ответа от лучшей выпускницы Хогвартса за последние 20 лет, а в настоящее время аспирантки Магического Университета на кафедре, изучающей влияние применения различных зелий на комплексные чары, Гарри не ожидал.
– Это же зелье, твоя специальность.
– Моя специальность заключается совершенно в другом! Но раз вы с Роном не смогли за четыре года даже запомнить ее названия, я не буду тебе объяснять, в чем разница, – своим излюбленным менторским тоном начала Гермиона, подходя к кухонному столу и аккуратно ставя на него флакон. – А это зелье… Гарри, за то время, что ты приносишь мне на анализ свои аврорские находки, я привыкла не задавать вопросов. Но здесь это действительно важно – откуда оно у тебя?
– Значит, ты что-то про него все-таки выяснила?
– Есть кое-какие догадки, – кивнула Гермиона. – Все-таки я четыре дня провозилась с ним в лаборатории. И то, что за это время так и не смогла ничего сделать, навело меня на одну мысль. Все-таки не так уж много существует зелий с настолько сложной формулой.
– Ну и? Рассказывай!
– Нет. Сначала я хочу услышать, где ты его взял. Это как-то связано с убийством Эла?
– Да, – с тяжелым вздохом Гарри погасил плиту и опустился на придвинутый к кухонному столу массивный табурет. – Ты помнишь, в тот вечер…
***
пять дней назад
В тот вечер впервые за долгое время Гарри, Рон и Гермиона были одновременно свободны и могли насладиться компанией друг друга.
Тем более что Гарри, всего несколько месяцев назад закончивший школу авроров, как раз накануне завершил свое первое полноценное дело и теперь чувствовал просто физическую необходимость отметить это в кругу своих близких. И Рон, избравший профессиональную карьеру квиддичного игрока, как по заказу находился в Лондоне.
Местом празднования был выбран недавно приобретенный Роном и Гермионой небольшой, но очень уютный домик. Они поженились сразу по окончании Хогвартса, но купить собственное жилье смогли только сейчас и теперь выглядели такими счастливыми, что становилось понятно – у пары начался второй медовой месяц.
Кроме них Гарри пригласил еще своего напарника и старшего товарища, Алана Уилдена или Эла, как его называли друзья. Громкоголосый весельчак и балагур Эл в свои тридцать четыре года был одним из самых опытных и въедливых оперативников аврората, и Гарри был очень польщен, когда на пятом курсе его отправили проходить стажировку именно к нему. Сам Уилден, правда, такому подопечному был совсем не рад. МальчикО-Котором-Писали-Во-Всех-Газетах представлялся ему избалованным, никчемным типом, которому по чистой случайности удалось дважды выйти победителем из схваток с самым темным магом современности. К тому же, как было видно из тех же газет, склонным к истерии и гипертрофированным выдумкам.
Не один месяц потребовался Гарри, чтобы завоевать уважение мужчины. Зато потом они стали настоящими друзьями, и именно Эл был тем человеком, который повлиял на его окончательный выбор места работы. А выбирать было из чего! Сразу после окончания школы авроров для знаменитого героя открылось великое множество перспектив. Не один и даже не пять или десять руководителей того или иного отдела Министерства Магии предлагали мистеру Поттеру начать свою карьеру именно у них. Некоторые из этих предложений были действительно интересными.
Но… После того года, предшествовавшего битве с Воландемортом, после поисков хоркруксов и разгадывания посмертных ребусов Дамблдора Гарри испытывал настоящее отвращение ко всему, связанному с политикой. А его принятие той или иной должности в министерстве было бы, несомненно, шагом сугубо политическим.
Быть марионеткой в чужих руках Гарри надоело – хватит, детство закончилось! И потому Герой Магического Мира принял решение, которого от него не ждал никто, кроме самых близких друзей, – пошел в аврорат простым полевым агентом. А сверхтребовательный, привыкший к работе в одиночку Эл взял его в свои постоянные напарники.
И как-то так произошло само собой, что спустя некоторое время Уилден прочно вписался в их еще школьную компанию. И никакие посиделки уже невозможно было представить без его зычного голоса, рассказывающего очередные аврорские байки.
На одной из таких вечеринок Эл и познакомился с Джинни. Малышкой Джинни. Красавицей Джинни. Джинни Уизли-Поттер. Они с Гарри к тому моменту были уже два года, как разведены, и все же ее роман с матерым, слишком много повидавшим на своем веку Уилденом стал для Гарри громом среди ясного неба. Нет-нет, он вовсе не был той самой пресловутой собакой на сене и искренне желал счастья своей бывшей жене, с которой они вопреки всем домыслам репортеров сохранили дружеские отношения. Просто… Только после этого он осознал, насколько сам одинок. Несколько случайных романов, не принесших ничего, кроме чувства опустошенности, сразу после развода – вот и вся его личная жизнь за два с половиной года. И все-таки Гарри оставался на удивление чистым и искренним молодым человеком и был по-настоящему рад счастью друзей.
Итак, на той вечеринке в честь окончания первого его самостоятельного дела их должно было быть пятеро.
Гарри с Роном заранее съездили в магазин и приобрели довольно солидную партию бутылок сливочного пива и огневиски, Молли Уизли, которая на этот вечер забрала к себе детей – двухгодовалого Фреда и Тедди Люпина – напекла великолепно пахнущих пирогов, и голодным молодым людям, равно как и ничего не евшей с самого утра Гермионе, нестерпимо хотелось поскорее сесть за стол. Однако начинать ужинать без впервые на их памяти опаздывающего Эла они никак не могли.
Поначалу это было даже забавно. Джинни так смешно раздражалась, что ни Рон, ни сам Гарри просто не могли удержаться от довольно добродушных подколов. Но когда Эл не появился ни через полчаса, ни даже через сорок пять минут, раздражение переросло в беспокойство.
