— Выйдет. Я в тебя верю, Антон. Если ты чего-то сильно захочешь, у тебя все получится.

— Спасибо. Мне бы такую уверенность в себе, — Антон благодарно улыбнулся Артуру, и тот ему неожиданно подмигнул.

— Не вешай нос! Все будет хорошо. Кстати, ты не заметил больше ничего общего между вами семерыми?

— Общего? — Антон задумался. — Это что-то, лежащее на поверхности, да? Я ведь не читал подробно материалы дела, и ты бы иначе не спрашивал. Что-то на уровне фотографий и кратких справок? Хмм… Среди нас есть как темные, так и светлые. Мы из разных городов, разного уровня силы. О! Мы все — разного уровня силы. От мага вне категорий до шестого уровня.

— Верно. Еще что?

— Еще? Семейное положение разное… внешне друг на друга не слишком похожи. Возраст от двадцати пяти до сорока двух… нет, не знаю. Вроде, больше ничего общего. Разве что, мы все — европейцы.

— Возраст, Антон. Как ты думаешь, сколько мне лет?

— Тебе? Ну, наверное, около тридцати пяти.

—Боюсь тебя разочаровать, но я помню еще Харальда Прекрасноволосого. Иные живут долго, Антон. Некоторые – очень долго.

— Харальд Прекрасноволосый? Но это же… постой, какой это век?

— Ты и человеческую историю забыл? Впрочем, неважно. Главное, что вы все были моложе пятидесяти лет. Почти младенцы по меркам Иных.

Антон кивнул и попытался представить, сколько же лет Артуру. Тысяча? Или больше? Да, с точки зрения такого возраста полвека — сущая ерунда.

Ему стало не по себе. До этого он воспринимал Артура пусть и как старшего товарища, но почти равного себе. Даже то, что Артур возглавлял дневной дозор Москвы, в глазах Антона не делало его кем-то особенным. Мало ли, кто где работает. А вот возраст… это серьезно.

— Завтра ты приступишь к работе в аналитическом отделе. И расследование ваших смертей станет твоим официальным заданием. Но у меня есть одно условие.

— Условие? Какое?

— Другие дозорные не должны знать, кто ты. Пусть темный маг второго уровня Антон Демидов для всех остается мертвым.

— Хорошо, — легко согласился Антон. Он и сам не хотел бы привлекать внимания. Сперва нужно разобраться в происходящем, а потом уже искать друзей и союзников.

— Ты сейчас диагностируешься как совсем слабый маг. Седьмой, с натяжкой шестой уровень. Так всем и говори. А чтобы никто не узнал тебя случайно, — Артур достал из кармана пиджака клык хищного зверя на черном шнурке, — вот, надень. Этот амулет изменит твою внешность. Представляйся всем Антоном, фамилию не называй. Откуда приехал тоже не слишком-то распространяйся. А вот возраст не скрывай, он играет нам на руку. Вести себя старайся естественно. Ну да, впрочем, ты не дурак, сообразишь все по ходу.

— Угу, — Антон забрал у Артура амулет, покрутил его в руках, оглядывая со всех сторон и едва ли не обнюхивая, после чего смущенно улыбнулся и объяснил свое поведение: — А вот в нем я магии не чувствую. Совсем.

— Ты и не должен. Уловить его магический фон способны только маги вне категорий. Причем именно уловить фон, а не понять, на что направлено воздействие. Береги его, это очень ценная вещь.

— Спасибо, — Антон снова посмотрел на амулет, уважительнее. — А как он работает?

— Надень – узнаешь.

— Логично. Только могу ли я тебе доверять?.. — Антон внимательно посмотрел на Артура, силясь найти ответ в выражении его лица, но то было абсолютно нечитаемым.

— Нет, — на губах Артура заиграла понимающая улыбка. — Конечно, не можешь. Но этот амулет — именно то, что я сказал, и пусть Тьма будет гарантом правдивости моих слов. — В его ладони на пару мгновений появился крохотный черный шарик, и Антон успокоился. С первоначальными силами не шутят — это он откуда-то твердо знал. — Теперь веришь?

— Да. — Антон надел амулет на шею, и прислушался к ощущениям. Ничего. Вроде бы, никаких изменений с ним не происходило. И тут он увидел свои руки. Удлиненные, ухоженные… женские?! Он вскочил и в ужасе побежал в ванную. Неужели… неужели Артур… уф, нет. В зеркале отражалась вовсе не девушка, как он опасался, а парень лет двадцати. Нда уж, парень. Низкий и чересчур худосочный. Блондин с по-женски выразительными чертами лица. Антон на всякий случай даже пощупал себя между ног — мало ли, а вдруг он ошибся. Но нет, к счастью, все нужные части тела находились на месте.

— Ого! Как ты быстро освоился, — присвистнул Артур, именно в этот момент вошедший в ванную. — Ну и как тебе новый образ?

— Издеваешься?! Нельзя было превратить меня в кого-то нормального?

— Да ладно, тебе идет, — Артур окинул его взглядом с головы до ног и вдруг заливисто расхохотался.

— Очень смешно, — буркнул Антон и попытался скорчить злобную рожу. Но в исполнении его нового лица, гримаса получилась не грозной, а обиженной. — Тьфу ты, пакость какая! Слушай, ну будь человеком, то есть, приличным Иным, замени эту внешность на любую другую. Не могу я в таком виде разгуливать по Москве.

— Ничего, привыкнешь.

— Артур…

— Я тут ни при чем. Амулет сам подбирает образ под ауру. Зато в комплект входит не только новая внешность, но и официальная московская регистрация. Придется тебе потерпеть.

— Вечно я крайний, — Антон отвернулся от зеркала и, путаясь в ставших ему слишком длинными штанинах, вернулся в гостиную. Взял в руки папку, снова открыл ее и с тоской посмотрел на свою фотографию. Вдруг он понял, что все еще не знает, как и отчего умер. При каких обстоятельствах погиб каждый из них семерых. Но читать материалы дела в присутствии Артура почему-то не хотелось. Он отложил папку в сторону и спросил: — Я могу оставить ее пока у себя?

— Конечно. Только не бросай ее без присмотра. — Артур посмотрел на часы. — Ну, мне пора. Утром пришлю кого-нибудь с вещами на первое время. Заодно тебя проводят на рабочее место. Я появлюсь ближе к вечеру. И, как обещал, помогу тебе войти в сумрак.

— Спасибо.

Артур кивнул, принимая благодарность, пожелал хорошо выспаться и исчез. Антон остался в квартире один.

Первым делом он еще раз обошел все комнаты. Без стоящего за плечом Артура Антон чувствовал себя гораздо свободнее, и теперь смог в полной мере оценить предоставленное ему жилье. Напрасно он подумал при первом осмотре, что эта квартира рассчитана на большую семью. Спальня здесь была только одна. Зато какая! Тот, кто ее обставлял, знал толк в комфорте. Широкая кровать с ортопедическим матрасом (Антон на пробу на нее прилег и тут же встал), мягкий ковер и глубокие кресла — все здесь призывало расслабиться, отдохнуть.

Чуть не поддавшись усыпляющей атмосфере спальни, Антон поспешил сделать себе крепкого чаю — на кухне обнаружилась заварка разных сортов — и вернулся в гостиную. Папка манила его нераскрытыми тайнами.

Итак, все началось пятнадцатого октября две тысячи шестого года. Хотя нет, раньше. Еще в августе, когда из схрона североафриканского отделения инквизиции был украден мощный и очень древний артефакт. Ого! Настолько древний, что даже старейшие из ныне живущих Иных не помнили его назначения. Знали только, что он — ровесник первых египетских пирамид. А, может, и еще старше.

Почти два месяца инквизиторы и дозоры по всему миру искали его следы, пока, наконец, тринадцатого октября артефакт не обнаружился в Москве. Обнаружился случайно, нелепо, слишком легко. Антон Городецкий — тот самый первый погибший — на пять минут вышел из дома за хлебом. И в толчее подземного перехода столкнулся с человеком. Именно с человеком, а не с Иным. Так что Городецкий, ничего не заподозрив, прошел бы мимо, но у человека от удара раскрылся портфель, и все его содержимое вывалилось наружу. Упакованная в прозрачный пакет статуэтка привлекла внимание Городецкого отнюдь не сразу. В ней не чувствовался артефакт — ни мощный, ни слабый. Но она была слишком похожа на выданные всем дозорным фотографии. Тот же простой серый камень, то же примитивное изображение человека с рогами. И все же это был не сам артефакт, а лишь его копия — так решил Городецкий после тщательного сканирования. Но на всякий случай навесил и на статуэтку, и на ее владельца следящие чары. После чего со спокойной совестью вернулся домой, к жене и маленькой дочери.