— Ррряу! — прозвучало в ответ. Антон резко остановился и прислушался. Что это было? Может, ветер так причудливо завывает между камней? Или ему, и вовсе, почудилось? — Агрррр! — раздалось снова, как будто бы ближе и отчетливее. Антон настороженно огляделся, но кроме густого тумана ничего не было видно. Даже ближайшие здания исчезли за свинцово-сизой завесой. И хотя Антон знал, что второй слой сумрака необитаем, ему сделалось не по себе. В руках непроизвольно появился… меч? Антон недоуменно посмотрел на засиявший в ладони клинок. Оружие было ему незнакомо или… да, пожалуй, он использовал его прежде, и не раз. Но это было в его прежней жизни, а сейчас он понятия не имел, что это за меч. Впрочем, неважно. Откуда-то из тумана снова раздался грозный рык, и Антон перехватил рукоять меча поудобнее. В то же мгновение слегка прояснилось и стало видно гигантское… нечто. Оно было темное и почти бесформенное, как огромный кусок желе. Но при этом обладало чем-то отдаленно напоминающим человеческое лицо. Жуткое в этой своей похожести. На лице имелся узкий и длинный нос с широченными зияющими ноздрями, близко посаженные круглые глазки, лоб, щеки и огромная зубастая пасть. Нечто смотрело прямо на Антона, скалило зубы сантиметров по тридцать длиной и рычало, от чего все его тело сотрясала волнообразная дрожь. Ни ног, ни рук, ни каких-либо еще отростков у этого нечто не было, но почему-то Антон не сомневался: перемещаться оно способно быстро. Он поднял меч перед собой и принял защитную стойку. Чудище зарычало еще громче, замерцало, и на его склизком теле вдруг появилось еще одно лицо, в точности такое же, как предыдущее. Количество острых зубов вгоняло в дрожь. А может, это желе с двумя псевдо человеческими лицами смотрелось так жутко, что при виде него начинало тошнить.
Какое-то время Антон и чудовище стояли, не шевелясь, настороженно глядя друг на друга. Как вдруг оно прыгнуло: молча, без предупреждения, даже не зарычав. Меч легко и будто бы сам по себе вошел в желеобразное тело, но, кажется, не причинил чудовищу хоть сколь-нибудь ощутимого вреда. Антона окружила вязкая скользкая масса: холодная и влажная, неприятная на ощупь. Он попытался вытащить из чудовища меч и снова взмахнуть им, но тот не поддавался. Тогда он выпустил рукоять и увидел, как желеобразное тело засасывает меч в себя. Послышался тихий хлюп, и клинок исчез окончательно, оставив после себя ровную и неповрежденную поверхность желе. Антон содрогнулся. Он не понимал, почему чудище не поглотит его точно также, но тратить время, гадая, не собирался. В его руке засветился мощный файерболл, но и он не причинил неопознанной твари вреда. Антон начал пробовать один за другим другие варианты оружия. И все — одинаково безуспешно. Чудище, между тем, приблизило одно из своих лиц к его лицу. Но не укусило, как успел испугаться Антон, а обнюхало. Ему показалось, что в маленьких глазках мелькнуло удивление и… любопытство. Но он, конечно же, не был уверен: физиогномика монстров не входила в его курс обучения. Однако он зачем-то понюхал монстра в ответ. То издало низкий утробный звук и… вдруг отпустило его. Еще миг – и чудище, не причинив Антону вреда, уползло (если можно так назвать его невероятно-быстрый способ перемещения) назад в туман.
Антон, ошарашенный, сел прямо на землю. Он понимал, что нужно срочно убираться из столь опасного места, что чудище может в любой момент передумать, вернуться и поглотить его, как меч, но ему необходимо было перевести дух, хоть немного прийти в себя. Он провел ладонью по лбу и обнаружил у себя на пальцах темную слизь. Тут же он понял, что перепачкан ею полностью. Он встал, отряхнулся и шагнул наверх, на первый слой сумрака. И почему только он не сделал этого прежде, когда непонятная тварь пыталась сожрать его?! Чудеса…
Первый слой встретил его отсутствием дождя и тумана, широкой улицей, вдоль которой сновали тени видимых сквозь сумрак людей. Тут было намного теплее, отсутствие сильного давления воспринималось окрыляющей легкостью. Антон почти чувствовал, как его оплетают потоки энергии, как восстанавливаются силы, затраченные на поединок с неопознанным монстром. Бесславный, глупый поединок. Странный своей нелогичностью.
Разве что… пришедшая в его голову мысль шокировала и казалась дикой, неправдоподобной… но верной. Антон вспомнил, как просил сумрак помочь ему обрести демоническую форму, как искал сильные эмоции и способ выпустить на волю инстинкты. А что может быть ярче, чем страх, чем желание выжить?! Пожалуй, ничто. Только вот он почему-то, даже будучи почти съеденным, не так уж сильно и испугался. Чудовище казалось ему мерзким, отвратительным, неэстетичным… но в то же время он, кажется, не воспринимал его смертельно-опасным. Да… сумрак был для Антона чем-то настолько родным, что он чувствовал себя здесь защищенным. И на глубинном, подсознательном уровне не верил, что порождение сумрака может его съесть. Интересно, а если…
— Антон! Что ты тут делаешь? — прямо перед ним появился демон-Завулон. И выглядел он на удивление недружелюбно. Пожалуй, даже более устрашающе, чем неведомая желеобразная тварь.
— А я что, под домашним арестом? Мне без твоего разрешения нельзя погулять? — машинально огрызнулся Антон.
Завулон оскалился, сощурил и без того маленькие глазки, но тут же внезапно расслабился и укоризненно цокнул раздвоенным языком.
— Ты что, совсем в детство впал? Ведешь себя, как подросток. Только я твоим папочкой быть не желаю. Ну? Возьми себя в руки. Что ты тут делаешь? И откуда на тебе эта слизь?
— Да так… пообщался с одной странной тварью, — Антон вспомнил желеобразное нечто и поморщился. — Но она оказалась столь любезна, что не стала меня есть.
— Скорее уж пожевала и выплюнула, судя по твоему виду. Что за тварь? Где ты ухитрился с ней встретиться? Ты ходил на нижние слои сумрака?
— А говоришь, что не желаешь быть папочкой, — Антон хмыкнул и подмигнул возвышающемуся над собой демону. После пережитого стресса его переполняло желание совершить какую-нибудь глупость. Например, дернуть Завулона за хвост. Или хотя бы снова полезть к нему обниматься. Антон помотал головой, отгоняя туман энергетического опьянения. Нельзя расслабляться. Жестокое время продолжало свой бег, и Антону необходимо было торопиться. — Прости, я немного не в себе. Сумрак опять накачал меня силой. С тварью я встретился на втором слое, не знаю, откуда она там взялась. Вернее, догадываюсь. Я пытался получить сумеречный облик, искал яркие эмоции. Вот сумрак и попытался помочь. Но я не так сильно испугался. Тварь понюхала меня и отпустила. Вот и все.
— И все?! Гор… Антон! Отправить бы тебя к Светлым, пусть разбираются. Где эта тварь сейчас? И как она выглядела?
Антон как можно более подробно описал желеобразное нечто. Завулон витиевато выругался. Оказывается, это было редкое и крайне опасное существо с шестого слоя сумрака. То есть, вообще-то, оно было мирным, но крайне пугливым. И от страха могло поглотить что угодно, вплоть до развоплощенных Иных.
— Ха! Видимо, я совсем несъедобный. Или показался ей недостаточно страшным. Как и она мне. Вот уж, встретились два пугала на узкой дорожке, — Антон вновь хохотнул.
— Так. Пойдем-ка отсюда, пока тебя совсем не развезло, — Завулон схватил сидевшего на земле Антона за шкирку и поднял на ноги.
— Не могу, — покачал головой Антон. — Мне еще нужно стать демоном. Таким же, как ты, — он провел ладонью по мощной груди. Жесткие защитные пластины были гладкими на ощупь, так и хотелось трогать их вновь и вновь. Но Завулон перехватил его руку и аккуратно, но настойчиво отодвинул от себя.
— Станешь, — оскаленная в улыбке зубастая пасть выглядела жутковато. Хотя… пугающе, конечно, но в то же время и очаровательно. — Я же обещал помочь тебе. Или ты мне не веришь?
— Верю, — Антон для убедительности кивнул головой. — Но у меня мало времени. Мне нужно как можно скорее стать демоном. Сегодня. Сейчас. Сможешь ли ты помочь мне стать демоном прямо сейчас?
— Смогу. Только не здесь. Пойдем домой, — Завулон легонько потянул его за руку. — И тебе нужно хоть ненадолго выйти из сумрака. Ну же, идем.
