Пропавший водитель нашелся сразу. Вернее, то, что от него осталось. Со всех сторон его оплетали мерзкие на вид сине-зеленые щупальца, а в тело вгрызались острые тонкие зубы. Он был еще жив, но к счастью для него пребывал без сознания.
При моем появлении существо прекратило кровавую трапезу. Настороженно подняло свободные щупальца, повернулось так, что я встретился взглядами с четырьмя черными глазками. И хотя в них не было ничего человеческого, готов спорить, при виде меня существо испытало чистую радость. Оно отбросило недоеденного человека, и всем собой потянулось ко мне.
========== Глава 8 ==========
Своими тоскливыми апокалиптическими пейзажами второй слой Сумрака напоминает мне плод разыгравшегося воображения какого-нибудь фантаста. Ну, знаете, из числа тех, что пишут о приключениях бравых космолетчиков. Тут слишком легко представить, что ты — на далекой планете, в сотнях световых лет от Земли.
С почти всегда затянутого свинцово-серыми тучами неба постоянно льет противный холодный дождь. Солнца я тут ни разу не видел, если, конечно, не считать за него странно светящееся бордовое облако. А ночью и вовсе на небе восходят сразу три луны, еще сильнее подчеркивая чуждость пейзажа.
Еще зимой я понял, что мне здесь не нравится. Не нравится отсутствие красок и запахов, тусклый призрачный свет, постоянные холод и тяжесть, предельная заторможенность всех движений… Говорят, на более глубоких слоях впечатление чуждости становится еще сильнее, но нигде больше нет такого ощущения безжизненности. И если на первый слой я заглядываю частенько, далеко не всегда по делу, то второй стараюсь избегать.
Но никогда прежде у меня здесь не возникало столь абсолютного чувства безысходности и тоски, желания сдаться, прекратить свое никчемное существование.
Кому я нужен? Ради чего живу? Чего добился за все эти годы? Диссертацию не дописал, ничего полезного не изобрел, хорошим дозорным — и то не сумел стать. Так не пора ли решительно покончить со всем? Немедленно. Здесь и сейчас!
Поймав себя на последней мысли, я отчетливо понял: она не моя.
Может быть, в начале лета, только расставшись со Светланой, я и поддался бы внушению. Тогда жизнь, и правда, рисовалась мне в довольно мрачных тонах. Да и то… Я сожалел, что вел себя со Светланой откровенно по-хамски, что упустил возможное счастье. Мне было плохо, но даже в минуты самого темного отчаяния я и мысли не допускал о смерти. О нет! Я даже тогда надеялся, верил, что у меня будет еще один шанс. И обещал себе не упустить его.
Теперь же, когда у меня есть надежда по имени Завулон…
Я с легкостью скинул морок и активировал очередной защитный амулет, чтобы больше не отвлекаться на манипуляции сумеречной твари. Зато я наконец точно знал, с кем имею дело. Я не сталкивался с ними раньше, но о таких существах было подробно написано в методичках, раздаваемых как Дозорным, так и волонтерам перед тем, как отправить их патрулировать улицы.
Эта тварь называлась валдидом и выглядела, как некая фантасмагорическая смесь гигантского сине-зеленого кракена с кем-то сухопутным и очень зубастым. Обитали валдиды на пятом слое Сумрака, но в последнее время все чаще поднимались со своих территорий. По десятибалльной шкале их опасность оценивалась где-то на шестерку, и то, в основном, за счет ментальных атак. Они обычно охотились из засады, подманивали жертв с помощью мороков, но при этом панически боялись огня.
Хм… я посмотрел на боевой амулет в своей руке. Увы, он относился к воздушной стихии, и с его помощью справиться с валдидом будет куда сложнее, чем огненным мечом или плетью. Ну да ладно. Мое дело — завязать бой, не дать валдиду уйти, а там уже подоспеет и кавалерия в лице наших оперативников.
Вдруг я ощутил отчетливый зов с первого слоя. Это было так странно: слышать свое имя в завываниях ветра и в дробных каплях дождя, не различать голоса, но при этом чувствовать, знать, кто зовет меня. А ведь и правда, провалившись в Сумрак, я совершенно забыл о своем спутнике. Станислав же, будучи магом всего лишь четвертого уровня, никак не мог шагнуть ко мне на второй слой.
С некоторым сомнением я посмотрел на валдида. Сбежит он или останется, если я на минутку поднимусь пообщаться с коллегой? Наверное, зови меня кто-то другой, не провидец огромной силы, я все же ввязался бы в бой. А так — шагнул на первый слой Сумрака.
— Все в порядке? — спросил Станислав при виде меня. И тут же, не дожидаясь ответа, протянул боевой жезл. — Вот, возьмите. Я не смогу помочь вам иначе.
Я принял жезл, покрутил его в руках, и мысленно присвистнул. Давненько мне не встречалось столь мощного оружия! Мультистихийный, с собственными амулетами-аккумуляторами, он явно был не из арсенала простых Дозорных. Да с такой игрушкой можно идти в бой не только против валдида, но и справиться с отрядом неслабых ведьм!
Интересно… Станислав что же, всегда носит при себе такое оружие? Или он все-таки не случайно решил прогуляться со мной до метро, задержался на том светофоре? Хммм… если это так, то на втором слое меня должно поджидать что-то поинтереснее простого валдида. Осталось только, понять, что.
— Спасибо, — от души поблагодарил я Станислава и за оружие, и за молчаливое предупреждение. Активировал жезл и вновь шагнул на второй слой.
На этот раз перемещение далось мне сложнее. На какое-то время у меня закружилась голова, и отнюдь не сразу я смог сориентироваться, визуально найти валдида. Но на мое счастье он был все еще тут. Доедал то, что осталось от водителя ленд крузера.
Я вскинул жезл, крутанул им, примеряясь, как он поведет себя в сгущенном воздухе второго слоя. Жезл взрезал окружающее пространство как нож масло, мне даже показалось, что он придал некоторое ускорение моей руке.
Валдид повернулся на движение, окинул меня голодным взглядом. Я явно казался ему куда более вкусной пищей, чем недожеванный человек, и он вновь потянулся ко мне всеми своими щупальцами. Наверное, и на этот раз он пытался набросить на меня морок, но защитный амулет на отлично справился со своей задачей.
Я пропустил через жезл толику собственной энергии, активируя его на струи огня. Приказал мысленно: «залп», и тут же с кончика жезла сорвалась… ну нет, это было что угодно, но только не «струя огня»! В сторону валдида с громким ревом устремился поток желтого пламени. Меня обдало таким сильным жаром, будто рядом взорвалась бочка напалма. Я мысленно чертыхнулся в адрес Станислава. Предупреждать же надо! А то эдаким оружием недолго спалить не только врага, но и себя.
Я тут же деактивировал жезл и посмотрел на то место, где недавно находился валдид. От бедняги не осталось даже кучки пепла, лишь темное пятно на земле указывало, что он не успел скрыться. Все чахлые кустики и деревца в том направлении также исчезли, но что меня поразило сильнее всего: я, похоже, сжег даже груду камней, возвышавшихся прежде там, где в реальности начинались дома. Ну, Станислав! Это что же такое он дал мне в руки?!
И… как-то все произошло чересчур просто. Я огляделся, пытаясь понять, в чем подвох, зачем Станислав привел меня сюда. Да еще и вооружил, как против какой-нибудь твари экстра-класса.
Увы, но туман сильно мешал обзору. И даже несмотря на мощное оружие в руках, мне сделалось неуютно. Совсем как тогда, после победы Завулона над хаюдом, мне показалось, что из-за белесой стены на меня кто-то смотрит. Кто-то враждебный и куда более опасный, чем обыкновенный валдид.
Я передернул плечами и сделал шаг навстречу предполагаемому взгляду. Кто бы там ни был, я был готов с ним встретиться. Тем более, что если не сам Гесер, то кто-то из наших опытных оперативников, вот-вот здесь появится.
Туман расступался передо мной неохотно, мне даже чудилось исходящее от него едва уловимое недовольное шипение. Изогнутый контур чахлого деревца чуть не заставил меня выпустить в его сторону очередную струю пламени. Хорошо, что в последний момент я остановился: все-таки у меня в руках было не обычное оружие, а превращать тут все в пепелище не входило в мои намерения.
