- Гарри-самый лучший Дуэлянт, которого я когда-либо видел, - вмешался Артур. - С ним все будет в порядке. - Гарри прихорашивался от похвалы, а Мерлин обнял младшего мальчика за плечи. Он был слишком молод, чтобы взвалить на свои плечи такое бремя, и если все пойдет по плану, ему не придется долго нести бремя Избранного.

Теперь, когда экзамены закончились для большинства курсов, атмосфера замка переключилась на гудящее напряжение волнения и ожидания третьего задания, о котором все почти забыли после экзаменов. Почти все студенты, проходившие мимо стола Хаффлпаффа, останавливались, чтобы пожелать Мерлину и Гарри удачи, включая некоторых слизеринцев, которые дружили с Танит, Саймоном и Майей, хотя это было больше похоже на: “Удачи, Морган, тебе это понадобится.”

Гарри рано оторвался от них, сказав, что он будет ждать снаружи, где Рон и Гермиона проводили свой теоретический экзамен по уходу за магическими существами. После этого их группа разошлась, и все отправились наслаждаться своим свободным временем, и вскоре за их столом остались только Артур и Мерлин.

- Сегодня довольно хорошая погода, - сказал Мерлин, глядя на залитую солнцем площадку, где бездельничали студенты, освобожденные от экзаменов.

- Мы можем пойти и поздороваться с гигантским кальмаром, – ответил Артур, поднимаясь на ноги и вставая прямо в луче солнечного света, который заставил его золотые волосы сиять как ореол-корона. Мерлин перерос суеверия и предзнаменования, как только покинул свою деревню и переехал в Камелот, но даже он не мог отрицать такого предзнаменования. Грядут хорошие события.

Они вдвоем направились в сад через солнечные часы. Солнце светило сквозь облака, теплый ветерок шевелил листья у их ног, и это был самый приятный день, который Мерлин пережил за последнее время, учитывая обычно ужасную погоду в Великобритании. Студенты всех курсов лежали на траве, на скамейках, сидели на каменных подоконниках замка и погружали ноги в Черное озеро, наслаждаясь своими первыми по-настоящему свободными от стресса моментами семестра.

Мерлин подвел Артура к своему любимому дереву, огромному буку с достаточно широкими ветвями, на которых можно было сидеть, и достаточно листвы, выросшей за эти месяцы, чтобы здесь было хоть какое-то уединение. Они вскарабкались немного выше и уселись так удобно, как только могли на ветке, глядя на первых летчиков, смеющихся и забавляющихся с размахивающими щупальцами гигантского кальмара.

- Итак… - начал Артур. - Третье задание. Ты действительно думаешь, что Волдеморт вернется? - Даже без воспоминаний о распростертом теле Седрика на кладбище рядом с сияющей чашей Трех Волшебников, чувство равновесия Мерлина достигло критической точки напряжения, когда казалось, что последняя нить на изношенной веревке оборвется и весь мир выпадет из-под них.

- Да,- ответил он. - Хотел бы я знать точно, когда это произойдет, но единственные улики, которые у меня есть, это то, что там были и Седрик, и Гарри, и Кубок Трех Волшебников. Моя теория заключается в том, что как только Гарри победит, в суматохе и волнении крот заберет Гарри с территории Хогвартса и аппарирует его на кладбище. Я просто не понимаю, зачем им понадобилось брать с собой еще и Седрика.

- Может быть, они не могли взять Гарри так, чтобы Седрик не заметил, и должны были взять его тоже, а потом убили, чтобы замести следы? - Артур задумался.

- Может быть, - вздохнул Мерлин. - Черт, жаль, что Кристалл не рассказал мне больше.

- По крайней мере, у тебя есть это, - ответил Артур, целуя Мерлина в подбородок. - И если кто-то и может справиться с этим, так это ты. И мне не нужно беспокоиться о том, что ты уйдешь и тебя убьют, по крайней мере сейчас.

- Я удивлен, что ты не грызешь удила, чтобы пойти со мной, - ухмыльнулся Мерлин. – Все это очень по-домашнему: я уезжаю спасать мир, а ты ждешь дома, когда я вернусь с поцелуем.

- Поверь мне, я бы пошел с тобой, если бы мог, - сказал Артур. - Но я сомневаюсь, что Дамблдор позволит мне, и я не уверен, что кто-нибудь из них поверит всему этому перевоплощению. Разве волшебники вообще признают членов королевской семьи?

- Не маггловскую королевскую семью, - ответил Мерлин. - Хотя, может быть, они тебя узнают. Если нет, ты всегда можешь баллотироваться на пост министра. - Артур содрогнулся при этой мысли, а Мерлин рассмеялся. Он наклонился и поцеловал Артура в губы, крепко держась за его талию, чтобы убедиться, что они не потеряют равновесие и не упадут с дерева. Артур улыбнулся в ответ на поцелуй и обнял Мерлина.

В конце концов они оторвались друг от друга. - Так чем же ты хочешь заняться до конца дня? - Спросил Артур.

- Честно? У меня такое чувство, что после сегодняшнего дня все будет по-другому, - ответил Мерлин, наслаждаясь теплым ветерком, который шевелил листья и окружал их обоих. - Я просто хочу наслаждаться тем, что у нас есть. А ты?

Артур еще раз поцеловал его в губы. - Звучит превосходно.

Остаток дня прошел так же, как обычно, когда ждешь, что что – то произойдет-мучительно медленно и все же внезапно. Мерлин и Артур оставались на своем дереве до тех пор, пока не почувствовали онемение в заднице и не вернулись в Большой зал на обед, который был возвращен к своему обычному состоянию теперь, когда последние экзамены закончились этим утром.

Воздух, казалось, гудел от предвкушения, когда солнце наконец начало опускаться к горизонту, и возбужденные визги и вопли были слышны по всему замку. Мерлин и его группа собрались вместе в начале дня и удалились на территорию у Черного озера, где поле для квиддича было полностью видно. С его тенью, нависшей над ним весь день, Мерлин был довольно бесчувственным, когда, наконец, встал и направился к возбужденной толпе.

- Удачи тебе, Морган! О Боже! - воскликнула Кора, обнимая Мерлина так крепко, что ему показалось, будто у него вот-вот лопнут ребра. Тем не менее он обнял ее в ответ, повторяя про себя, что сегодня все будет хорошо и он обязательно увидит всех своих друзей снова. Остальные тоже обнимали его, и, может быть, он немного расплакался, когда Седрик обнял его и провел рукой вверх и вниз по спине Мерлина.

Вот почему он это делает. Не только ради равновесия – а именно для этого он изначально и был здесь, – но и ради этого. Чтобы Седрик, его лучший друг после Артура, мальчик, который освободил место для Мерлина в их первый день и принял его в своей комнате в общежитии, мальчик, который поверил Мерлину, когда он сказал невозможное, мальчик, который оставался рядом с ним во всем, что произошло в один из самых бурных лет его жизни; чтобы Седрик был в его руках, живой и здоровый, а не с мертвыми глазами на каком-то неизвестном кладбище, выброшенном, как мусор.

Он крепко сжимал Седрика в ответ, пока префект не пожаловался, и Седрик позволил ему с достоинством притвориться, что не видит, как Мерлин вытирает слезы. Все они оставили Мерлина и Артура одних и направились к трибунам для квиддича, пообещав занять лучшие места.

Артур крепко сжал руки Мерлина, его голос был тихим, интимным и личным. - Ты справишься.

- Я знаю, - ответил он.

- Ты Мерлин Эмрис, величайший колдун, которого когда-либо видел и когда-либо увидит мир. Твое имя священно, и ты-воплощенная магия, и Волдеморт не держит свечу рядом с тобой, - сказал Артур, глядя глубоко в глаза Мерлина. - И если вдруг все пойдет не так, просто знай, что я здесь, с тобой, и я никогда, никогда не покину тебя снова. Ни сейчас, ни когда-либо.

Мерлин очень упорно игнорировал то, что его глаза снова начали слезиться.

- Я люблю тебя, - выдохнул Артур прямо в губы Мерлина. Мерлин даже не заботился о студентах и учителях, которые могли их видеть, когда он зарылся руками глубоко в золотые волосы Артура и поцеловал его изо всех сил, теплое скольжение, которое заставило дрожь пробежать по спине Мерлина. Он слышал аплодисменты совсем рядом, но не мог точно сказать, было ли это возбуждение от выполнения задания или насмешки над их довольно хмурым поцелуем, но ему было все равно, и он был почти уверен, что сегодня из всех ночей он заслужил это.