«Щьить-щьить…»

– Этому миру хана, – задумчиво проговорила Джолли.

Она сидела на подоконнике и смотрела на дождь. Сэд подошел, устроился рядом.

– Знаешь, мне иногда кажется, что наш мир не рождался толком, – продолжила девушка. – Он недоношенный. Кое-как очнулся от комы, побарахтался немного в грязи – спасибо и на том… А может, это мы не подходим для него.

Сэд молча обнял ее, утонул в каштановых волосах.

– Скорей бы уже, – прошептала Джолли. – Час назад отправила. Надеюсь, они пришлют за нами шершней, а не этих черных горгулий.

Сэду вдруг подумалось, что Джолли не обязательно было выбирать именно такое нарушение. Он кинул взгляд в потемневшее окно и спросил:

– Того, что мы сделали, достаточно, чтобы попасть в дом терпимости?

– Более чем, – улыбнулась Джолли. – Я добавила жалобу на отсутствие взаимного согласия. Ты уж прости, по-другому никак.

– Может, что-то не так с файлом? – нахмурился Сэд.

– Все с ним так, – заверила девушка. – Я в этом кое-что понимаю, раньше работала виртуальной моделью.

Сэд удивленно окинул ее взглядом: дополненная реальность делала кожу более гладкой, а губы пунцовыми. Но Сэду было без разницы – девчонка нравилась ему в любых ипостасях.

– Тебя арендовали, как тех покойников? – спросил он.

– Угу. Но я не делала ничего этакого, просто запускала клиентов в свою голову и жила обычной жизнью юной стримерши. За дополнительную плату давала поуправлять телом – самую малость! Правда, клиентов было много, сотни тысяч, и некоторые жили в голове месяцами. До меня долетали их мысли… В любом случае это в прошлом! Сейчас в моде искусственные тела. Помнишь того пса? Люди тоже заказывают себе такие.

– А мелкая? – тихо спросил Сэд. – Она ведь в то время появилась?

Джолли затихла, и Сэд торопливо добавил:

– Мелкая – твой ребенок?

– Просто ребенок, – прозвучало едва слышно.

Девушка отстранилась от Сэда и пробормотала:

– Надо проверить, как она там. Скажу, чтобы не переживала, пока нас не будет.

Джолли подошла к двери и потянула за ручку. Хмыкнула и потянула сильней, еще и еще. Дверь не шелохнулась. Девушка обернулась к Сэду, и он уловил растерянность на ее лице.

– Не открывается, – удивленно сказала она.

Сэд подошел и попробовал сам – без результата. Он окинул взглядом спальню, и ему почудилось, что та изменила пропорции. Он моргнул и уставился на пол… Что-то происходило, медленно, но неуклонно. Джолли сдавленно вскрикнула, и тогда он наконец понял: пол поднимался.

Сэд метнулся к окну и попытался открыть его – створка не двигалась. Он глянул вниз и увидел, что плинтус почти поравнялся с подоконником.

– Мелкая! – закричала Джолли. – Просыпайся! Открой дверь!

Пол поднимался.

Сэд отступил от окна, а затем бросился на него всем телом – стекло осталось на месте. Джолли забарабанила в дверь – вначале кулаками, после ногой. Из соседней комнаты не доносилось ни звука.

Пол поднимался.

Сэд пригнулся, подбежал к Джолли и потянул ее вниз. Они схватились за руки и распластались на паркете, наблюдая, как приближается потолок: фреска с изображением райского леса стремительно опускалась на голову Сэда.

Осталось двадцать сантиметров, десять… Он инстинктивно выставил перед собой ладонь, и та неожиданно прошла сквозь преграду, не встретив сопротивления.

«Щьить!»

Сэд находился в приятном теплом месте. Легкий ветерок обдувал голову, мягкая трава шелестела под ногами.

Он раскрыл правый глаз и увидел высокие пальмы, обвитые лианами, обсыпанные цветами всех размеров и форм. В кронах щебетали птицы – Сэд отчетливо слышал их пение и видел быстрые тени, скользившие в вышине.

Небо было густо-синим, вот только солнце скрывалось за глянцевой зеленью и стволами. А еще – что-то мешало. Зуд в левой части лица.

Сэд моргнул одним глазом и заметил в нескольких шагах от себя небольшого косматого зверька: коричневая шерстка забавно топорщилась, несуразно большая голова и такие же большие круглые уши тихо покачивались, будто от ветра. Существо глядело на Сэда огромными доверчивыми глазами и что-то говорило.

– Внимание! Ваши тела доставлены в мемо-хранилище.

Слова настолько разнились с внешностью зверька, что Сэд моргнул несколько раз и удивленно спросил:

– Ты кто?

– Я – господин Че, – пискнуло существо.

– А где люди? Кто всем этим управляет?

– Управители сейчас заняты, они смотрят вечерние мультики, – ответило существо. – Потом они будут смотреть ночное шоу и сновидеть законы, поэтому вместо них – я. Я здесь для того, чтобы защищать всех примерных граждан!

– От чего защищать?

– От того, что недавно появилось на свет.

Сэд сел на корточки, помотал головой и спросил:

– Где Джолли?

– С ней все хорошо. Мы проведем профилактические работы и вернем тела… – существо слегка запнулось, – вернем их назад.

«Не слушай его, – царапнуло в мозгу. – Не слушай, он плохой!»

Левый залепленный глаз невыносимо зудел. Сэд потер его и на секунду отвлекся от господина Че, а когда поднял голову, обнаружил, что райские птицы спустились ниже. Они весело перескакивали с ветки на ветку и постепенно приближались к Сэду. Было что-то зловещее в их стремительных гибких движениях. Сэд зажмурился и почти вспомнил…

– Все будет хорошо, – пропищал Че. – Мы заменим поврежденный имплант и обновим прошивку. Просто расслабьтесь, и через минуту вы вернетесь в привычный мир.

«Не слушай!» – волной жара отдалось в голове.

Левый глаз пылал. Сэд снова потер его, сковырнул край нашлепки и потянул…

– Остановись! – скомандовал Че. Сэду показалось, что тональность изменилась: голос звучал громче, в нем появились металлические нотки.

«Не слушай, – пронеслось в мозгу. – Не слушай и покажи мне его. Посмотри левым глазом!»

Сэд внезапно узнал этот голос – тонкий, не по-детски серьезный… Он рванул нашлепку. В следующий миг по лесу разнесся протяжный механический вой – птицы разом кинулись на Сэда, черными каплями устремились вниз.

– Ос-та-но-вись! – пророкотало вверху. – Это тебе же во благо!

Сэд упал на спину, перекатился через голову и заморгал обоими глазами, смахивая брызнувшие слезы и пытаясь хоть что-то различить среди мелькающих пятен света.

«Покажи мне его! Покажи пальцем…» – звучал в голове голос мелкой.

Что-то ударило Сэда в грудь. Он отшвырнул металлическую тварь, успев заметить стальные когти и широко разинутую зубастую пасть. Еще одна горгулья бросилась сбоку, Сэд подставил руку, в лицо брызнула ярко-алая струя. Он крутанулся на месте и заметил коричневый силуэт. Вскочил на ноги, прикрыл правый глаз и наконец-то увидел…

Реальный господин Че был огромен. Он возвышался над кронами, и его гигантские уши покачивались, создавая ветер.

– Твое тело будет перепрошито! – громом разнеслось в вышине.

«Стреляй в него пальцем, – проговорила мелкая. – Прицелься и стреляй!»

Сэд вытянул руку и направил ее на господина Че. Несколько горгулий прыгнули с разных сторон, но было поздно: со среднего пальца сорвалась искра и устремилась вверх к косматому силуэту. Шерсть господина Че вспыхнула, над головой пронесся вихрь огня, в нос ударил запах паленой проводки.

Сэд открыл левый глаз… правый… картинка не менялась. Вокруг был гигантский зал с прозрачным куполом-крышей. Пальмы с лианами превратились в кабели и антенны, торчащие из стен. Издали доносились гудение трансформаторов и глухой механический лязг, с потемневшего пасмурного неба падали мертвые хлопья-птицы.

Сэд повернул голову и увидел Джолли – девушка неподвижно лежала на полу. Он шагнул к ней и в этот момент наконец почувствовал боль: предплечье превратилось в кровавое месиво, из груди торчал осколок стального когтя. Ноги подкосились, и Сэд упал рядом с подругой.

– Привет, бездельник, – пробормотала она. – Даже не думай умирать.

Сэд протянул руку, провел ладонью по каштановым волосам и понял, что больше не слышит голоса в голове.