«Щьить-щьить!»

Сэд с Джолли лежали в канаве и наблюдали за дорогой.

– Раз, два, три, – считала девушка, – четыре… Слишком много! Пусть валят дальше.

Полдюжины покойников расхлябанной походкой проследовали мимо.

Сэд уселся на корточки, поежился и окинул взглядом пространство: пустырь с кучами мусора, несколько облетевших осин и нежилой барак, в котором Джолли оставила мелкую, – длинное бетонное здание со сквозными ранами оконных проемов и выбитым зубом-дверью. Вдали угадывались очертания городских высоток, но низкие тучи надежно прятали их от любопытных глаз. Вяло моросил дождь, под ногами хлюпало, и Сэду подумалось, что слякоть – самое яркое впечатление от этого мира.

– Зачем нам ловить покойников? – спросил он. – Мы ведь память ищем.

– Сам ты покойник, – пробормотала девушка. – Это примерные граждане, они идут по улице и смотрят шоу, ну или сериалы с полным погружением, чего зря время терять? Многие при этом еще и тело в аренду сдают.

– Кому?

– Работодателям! – буркнула Джолли. – Хотя по-разному бывает.

Издали послышался звук шагов, и Сэд заметил двух новых покойников. Они выглядели почти как нормальные люди: шли бодрой походкой, не спотыкались и не пускали слюни.

– Вот эти в самый раз. – Джолли дернула Сэда за рукав: – Прячься, пусть поближе подойдут.

Она прижалась плечом и зашептала на ухо:

– Короче, нам надо в город, за памятью. В городе осы и тараканы, а разжижайку ты прикончил, поэтому мы пойдем туда как пустоголовые – типа сдали тела в аренду. В таком виде нас не тронут.

– А покойники нам зачем? – спросил Сэд.

– У покойников перехватим заказ. На официальной бирже нельзя, Труднадзор засечет… Приготовься, сейчас начнется!

Она что-то нажала на запястье, и ритмичное «щьить-щьить» сменилось на удивленное «шр-р-рш», а затем два тела грузно осели на землю.

Джолли вскочила на ноги и метнулась к покойникам. Один из них – мужчина в желтой куртке с рюкзаком-контейнером за спиной – скрючился в позе зародыша. Второй сидел на коленях, обхватив голову руками – из-под черного капюшона свесилась прядь волос, и Сэд понял, что это женщина. Джолли подбежала к ней и прикоснулась запястьем к покойничьей голове. Повернулась к мужчине и повторила процедуру. Оба тела повалились на землю и застыли.

– Давай сюда! – крикнула девчонка. – Они скоро досмотрят свои сериалы и поймут, что остались без клиентов.

Сэд выскочил из канавы и в два прыжка оказался рядом с Джолли. Та ухмыльнулась:

– Выбирай: мальчика или девочку…

В следующий миг Сэд ощутил укол в шею, и окружающее пространство подернулось пеленой. Оно не исчезло, всего лишь отодвинулось на задний план. А на переднем… на переднем было залитое светом помещение. Что-то шевельнулось под ногами, и Сэд понял, что теряет равновесие…

– Это побочный эффект, – долетел голос Джолли. – Отголоски реальности, в которой сейчас находится заказчик. Расслабься и не нервничай. Если будешь много думать, тебя любой патрульный вычислит – мы ведь не по-настоящему тела сдаем.

Сэд глубоко вздохнул – раз, другой. Дождливый мир неохотно вернулся, но сквозь него по-прежнему просвечивало иное пространство, а еще Сэд ощутил присутствие чужого разума в голове.

– Это сам заказчик, – будто услышав его мысли, пояснила Джолли. – У меня такой же. Видимо, оба наших клиента заказали частичное погружение – они одновременно чувствуют и наши тела и свои… Похоже, они находятся в спортзале!

– Зачем им чужие тела? – хрипло поинтересовался Сэд.

– Ну это же удобно, – хмыкнула Джолли. – Можно вести здоровый образ жизни в то время, когда ты ведешь здоровый образ жизни… Насколько я понимаю, они сейчас тренируются на беговой дорожке, но при этом как бы гуляют по улице и видят чужими глазами разные картинки – всяко веселее, чем пялиться на стену!

Сэд опустил веки и попытался разглядеть «мир спортзала» – сухой и теплый, который прятался за серым дождливым пространством. На секунду он вновь вошел в резонанс с чужим разумом, но ощущение резко пропало – заказчик уснул.

– Они нас слышат? – спросил Сэд.

– Уже нет, – усмехнулась Джолли. – Я их усыпила, чтобы не могли нас контролировать. Но для патрульных мы все равно выглядим как честные граждане, которые сдали тела в аренду… Шевелись, у нас максимум полчаса – надо забрать мелкую и валить в город!

Сэд кивнул и двинулся вслед за Джолли к бетонному бараку. В этот момент что-то шевельнулось на краю сознания – не разум клиента, но очень похожее ощущение… звук? Да, звук. Полный ужаса и отчаяния собачий вой!

Сэд резко остановился, ноги сами собой спружинили, голова вжалась в плечи. Он обернулся: пустота, ветер за спиной и два тела на обочине в желтом и черном дождевиках.

– Джолли, стой, – прошептал он, шагнул к покойникам и заметил распахнутый клапан рюкзака.

– Твою мать! – прошипела девушка, всматриваясь в индикатор на запястье. – У клиентов есть собака. Они заказали для нее третье тело, а я не заметила и не усыпила!

Цепочка следов начиналась от рюкзака, ныряла в канаву, а дальше… Сэд поднял голову и увидел серую тень, мелькнувшую в дверном проеме барака.

«Ш-ш-ш…»

У входа в барак Сэд опередил Джолли. Он ворвался в темное помещение и открыл заранее зажмуренный глаз, мельком отметив, что откуда-то знает этот прием… Пустота. Деревянная рухлядь и мусор на полу. Сэд бесшумно пересек комнату и услышал из-за закрытой двери прерывистое шипение – звук походил на свист чайника, в котором закипела смола.

Позади раздался топот – Джолли ввалилась в барак и остановилась, привыкая к темноте.

«Ш-ш-ш…»

Сэд толкнул дверь, скользнул внутрь и почти сразу разглядел девочку – она сидела на полу. Напротив нее стояло нечто ростом с крупную собаку на изогнутых лапах-ходулях, с коротким туловищем без головы. Существо покачнулось и вновь издало шипящий звук, будто выдыхая – тяжко, с надрывом.

Сэд двинулся вперед и тут же застыл на месте – тварь подняла лапу и протянула ее к голове ребенка. Тело с металлическим лязгом пригнулось к полу, готовясь прыгнуть вперед…

Сэд сжал кулаки и снова ощутил далекий собачий вой. Это был не звук, скорее прикосновение: уши заложило, волосы встали дыбом. Невидимый пес зашелся в беззвучном лае, и лай этот, похоже, достиг сенсоров механического существа – тварь опустила лапу, повернулась к Сэду, и он разглядел камеру-глаз на торце. Светодиод пульсировал красным, словно пытаясь что-то нащупать во тьме.

– Собачка, – послышался тонкий голос, – ты заблудилась?

Тварь резко обернулась, красный огонь высветил детские глаза с большими черными зрачками.

Сэд задержал дыхание и сдвинулся на шаг вперед.

– Ты тоже ищешь солнышко? – проговорила девочка.

Еще шаг. Сэду показалось, что красный огонек камеры утвердительно мигнул – раз, и еще раз. В голове промелькнул образ дрожащего пса, жмущегося к ноге… Сэд внезапно понял, что сознание животного мечется между родным телом, лежащим рядом с хозяевами в далеком спортзале, и пустой механической оболочкой, в которую это сознание не могло или не хотело перемещаться.

«Ш-ш-ш…»

Сэд медленно опустился на корточки и приглушил собственные мысли, пытаясь настроиться на невидимого пса. Механическое существо повернулось к нему и прижало туловище к полу. Сэд, не понимая до конца, что делает, протянул руку – ему навстречу неуверенно двинулась металлическая лапа, красный огонек замигал сильней. В ушах зазвенело, а после в мозгу всплыло беззвучное ощущение-вопрос: «Кто я?»

Сухой щелчок!

Запах озона.

Что-то сверкнуло и отдалось вспышкой боли в виске. Сэд повалился на бок и заметил Джолли – она стояла в дверях с искаженным от ужаса лицом. Какой-то прибор был у нее в руке…

Новый щелчок! Искры и дым.

Механическое существо рухнуло на пол, лапы хаотично задергались. Красный огонек погас, и Сэд, теряя сознание, ощутил собачий хрип.

– Очнулся, бездельник?