Над ней всходило оранжевое солнце. Тэд мог с уверенностью сказать, что смотрит не на земное Солнце. Это было в два раза больше в диаметре и такого насыщенного апельсинового цвета, что выглядело совсем ненатурально.
Сзади него равнина простиралась на километр-полтора и окаймлялась водами широкой реки. Плоскость равнины уходила от леса под небольшим наклоном вниз и поэтому прекрасно просматривалась. На другом берегу реки снова начинался лес. На краю того леса Тэд смог уловить какое-то движение, но всматриваться в мелкое мельтешение еле заметных силуэтов не стал. Ему было не до исследований.
Он постарался унять взволнованное дыхание и понять, где он и что с ним произошло.
Ему не удалось сделать ни того, ни другого. Времени на размышления ему дано не было. События в мире, в котором он оказался, развивались стремительно, и в следующий момент он разволновался еще больше и задышал еще чаще.
Из ближнего леса раздались гортанные крики. Тэд обернулся и увидел, как в лесной стене дрогнули еловые лапы с тяжелыми гроздьями гигантских колючек. На землю посыпался быстрый дождик из прозрачных капель утренней росы. Ветви деревьев раздвинулись, и из леса выскочили двое.
Тэд пригнулся от неожиданности, отбежал за ближайший куст и стал настороженно наблюдать за пришельцами.
Это были парень и девушка. Смуглые, высокие, полунагие. Их лиц Тэд хорошо разглядеть не мог -- далеко. Мускулистые бедра парня туго охватывала набедренная повязка, на сильной шее болтались костяные бусы, на голове чудом держалась маленькая шапочка из красных перьев.
Парень выскочил из леса боком, крепко держа за руку свою спутницу.
Она выбралась из зарослей вслед за ним, остановилась, вскрикнула и перепрыгнула через невидимое препятствие.
Тэд увидел, как над ее головой взметнулась копна льняных волос. Девушка была одета в коротенькую тканую накидку, стянутую на узкой талии кожаным ремешком. Накидка не скрывала ни сильных стройных ног, ни высокой грациозной шеи и только подчеркивала изящество фигуры своей хозяйки.
Волосы упали ей на лицо, и с головы тут же слетела перьевая шапочка -- точно такая же, как и у парня, только белого цвета. Девушка слабо ойкнула и нагнулась к предмету, но парень громко крикнул ей: "Хо!" -- и потащил прочь от леса.
Тэд поймал себя на том, что, несмотря на всю дикость ситуации, в которую он попал, он не может отвести от незнакомки глаз. В каждой линии ее фигуры, в каждом жесте, в том, как она беспомощно вскрикнула, уронив шапочку, он улавливал нечто настолько знакомое и волнующее... "Это же какие-то туземцы, -- подумал он. -- Из другого мира.
Здесь все не земное. Я не могу ее знать".
И тут сквозь ошеломляющую необычность впечатлений слова "из другого мира" и "все не земное" вдруг прорвались к его осознанному восприятию. "Я попал в параллельный мир! -- ужаснулся Тэд. -- И теперь не выберусь отсюда!"
Неожиданно для себя он резко выпрямился и вышел из-за куста. И только потом понял логику своего поступка. "Если ты потерялся и не знаешь, где находишься, подойди к прохожим и попроси помочь найти дорогу домой", -- учила его в детстве мама. Тэд не мог придумать сейчас ничего умнее.
Надо спросить, думал он, ведь прохожие -- вернее, пробегающие, -- вот они, несутся прямо на меня, они здесь все знают.
И девушка -- она так грациозна, прелестна, кого же она мне напоминает, она поможет...
Но, похоже, они от кого-то убегают. За ними кто-то гонится...
Он смотрел на набегающую пару и ждал, когда же парень и девушка поднимут головы и увидят его. А он сможет разглядеть лицо незнакомки.
До сих пор эти двое все время смотрели либо друг на друга, либо под ноги и не видели Тэда. Выбравшись из леса, они взяли быстрый старт и теперь сосредоточенно перебирали ногами, устремив взоры в землю.
Между ними и Тэдом было уже не более пятидесяти метров. Тэд потерял терпение.
-- Эй, вы! -- крикнул он.
Девушка вскинула голову первой. И Тэд увидел... Боже, этот маленький подбородок, четко очерченный красивый рисунок губ, распахнутые карие глаза... Джулия!
Девушка как две капли воды была похожа на Джулию. И отличалась от нее только цветом кожи. Тэд протянул к ней руку:
-- Стойте!
Глаза девушки распахнулись еще шире, она в ужасе закрыла лицо рукой и громко закричала. Ноги ее подогнулись, парень по инерции все продолжал тянуть ее, хотя уже тоже увидел Тэда. Девушка упала на бок, льняные волосы рассыпались по траве вокруг головы. Парень выпустил ее руку, остановился и, загнанно дыша, злобно ощерился на незнакомца:
-- Й-е-ех!
Он сделал шаг вперед, встал перед девушкой, прикрывая ее от неожиданно возникшего противника, и выхватил из-за пояса острый осколок камня.
Зажатый в его крепкой смуглой руке осколок смотрелся как десантный нож.
-- Этого мне еще не хватало! -- пробормотал Тэд и примирительно махнул воинственному "прохожему". И тут же понял, что ошибся.
Жест был не тот и, соответственно, истолковался неправильно. Туземца как будто ударили в грудь. Он злобно дернулся, подпрыгнул на месте и яростно сорвал с шеи костяные бусы. Девушка поднялась с земли, прижалась к спине парня и испуганно выглядывала из-за его плеча. Парень что-то прорычал, слегка повернув к ней голову, и с угрожающим видом двинулся на Тэда.
-- Ничего себе знакомство... -- растерялся Тэд и инстинктивно подался назад. Явно назревала драка. Он вроде бы не уступал туземцу в физической силе, да и брат в свое время здорово натаскал его в рукопашных схватках. Но парень был с ножом, да еще так свирепо настроен, что исход поединка предсказать было трудно.
