-- Это как? -- не понял Мандра. -- Сама она не придет.

   -- В качестве дара волхвов, подполковник, -- пояснил свою идею капитан. -- Пусть вождь племени отдаст свою дочь богам.

   Это жертвоприношение будет получше, чем корзины с какой-то дрянью.

   А?

   Мандра на секунду задумчиво застыл, а потом громко засмеялся и одобрительно хлопнул партнера по плечу:

   -- Отличная идея, капитан! И вообще, на будущее нам надо это ввести у аборигенов в обычай! Как ежемесячный ритуал!

   Дюк в ответ неопределенно пожал плечами. Он хотел получить принцессу.

   И как можно скорее. Будущие жертвоприношения в виде других девушек его сейчас не интересовали.

   Мандра прищурился, что-то соображая, и сказал:

   -- Если так, то нам надо сесть в один из малых космокатеров и нанести ответный визит вождю. Приземлимся у вигвамов, наделаем грому и шуму, выйдем, одарим подарками, поговорим. Их язык я немного знаю, но это не нужно, трансляторы справятся... А потом вы наденете на голову девушки гермошлем и скажете, что она избрана, что она небесная подруга, звездная сестра, ну и... -- он неопределенно покрутил кистями рук над головой, -- все такое. А я втолкую вождю, чтобы он привел свою дочь на ночь глядя, -- он насмешливо-значительно поглядел на капитана, -- к подножию сопки. Как вам план? Устраивает?

   -- Надо взять с собой боевых роботов, -- вместо ответа оживленно выдал капитан Дюк. -- Мало ли что.

   -- Это само собой! -- подхватил довольный Мандра. -- Еще и бронежилеты на всякий случай наденем! Вождь трепыхаться не будет, человеческие жертвоприношения у них в ходу, а дочери ему не жалко: их, этих дочерей, у него не меньше пяти штук. Неизвестно только одно: как на это отреагирует принц! Молодой, горячий. Им, жеребцам, когда у них гон, что боги, что черти -- все одно! -- Он вдруг замер и упер палец в грудь капитана. Глаза его восторженно блестели. -- Вы осознаете, мистер Дюк? -- спросил он неожиданно севшим голосом. -- Вы осознаете?

   -- Что? -- встревожился капитан: Мандра был похож на безумца в состоянии болезненной эйфории.

   -- Игра началась! Наша игра! Разве это не прелесть? Мне кажется, я помолодел на двадцать лет! А вы?

   -- Мне всего тридцать, -- ответил Дюк. -- Если я впаду в ваше состояние, то десятилетний мальчик не справится с принцессой.

   Мандра захохотал и, отсмеявшись, спросил:

   -- Когда вы хотите получить свою жертву? Учтите, что подготовка принцессы к отправке в Вигвам Богов будет длиться довольно долго.

   Обмывания, танцы, заговоры шамана... Им надо дать хотя бы полсуток.

   Так что рассчитывайте.

   Дюк посмотрел на часы:

   -- Сейчас далеко за полдень. Давайте подрулим к деревне часика через два и прикажем привести принцессу утром. Тогда у них будет целая ночь на сборы.

   Мандра уважительно крякнул:

   -- Не терпится вам! Ну, молодец. Так и сделаем. -- Он протянул руку к поясу капитана и снял с него лазерный пистолет. -- А теперь давайте попрощаемся с верноподданными и пойдемте обедать.

   Неутомимый шаман внизу гонял воинов в круговой пляске. Сам он стоял в центре круга на корзинах с дарами и дребезжащим голосом на одной ноте тянул: "Гы-ы-ы!" Каждый раз, как аборигены делали пять кругов вокруг корзин, он вставал на четвереньки и демонстрировал "богам" свои удивительные разноцветные яго-дицы.

   -- Никакой фантазии у старого придурка! -- сказал Дюк, поднял из-под ног удобный гладкий камешек и изо всех сил запустил им в задницу шамана. Камень на удивление точно поразил цель. В этот момент Мандра ударил двумя разрядами по жертвенным корзинам, и они мгновенно вспыхнули ярким пламенем.

   Последнее, что увидели уходящие от края посадочной площадки "боги", -- как голый шаман с восторженными воплями схватился за место, пораженное точной рукой капитана, и весело запрыгал в центре божественного костра.

   Глава 3

   ГЛАЗА В ГЛАЗА, РУКА В РУКЕ

   Конечно, опрокидываясь на спину и больно уда-ряясь лопатками о неожиданно жесткую и колючую твердь, Тэд Ньюмен не думал ни о каком пространственно-временном провале. У него вообще не было никаких мыслей. Они просто не успели возникнуть: все произошло мгновенно.

   Падение со стула, удар -- он рефлекторно сжался и закрыл глаза.

   А когда открыл, новая реальность обрушилась на него катастрофической тотальностью восприятия всеми органами чувств.

   Он лежал под необъятным светло-сиреневым небом, подогнув ноги, и машинально скреб руками по земле. Земля была сухой и твердой, ладони Тэда кололи жесткие сухие травинки. Он вдыхал свежий прохладный воздух, в котором чувствовались горьковатый запах полыни и, чуть слабее, хвойные ароматы леса.

   Тэд рывком вскочил на ноги и испуганно заозирался по сторонам. Он стоял на равнине, покрытой травянистой щетиной и редкими низкорослыми кустами. С одной стороны, в ста метрах от него, начинался лес. Темно-зеленая стена незнакомых, очень высоких и густых хвойных деревьев казалась непроходимой. Колючки на огромных лапах ветвей были величиной с палец.

   Хвоя издавала характерный еловый запах, но, знал Тэд, сдавший недавно экзамены по ботанике и географии, таких елок не найдешь ни в одном уголке земного шара.

   Стена леса была бесконечной, уходя влево и вправо за пределы видимости.