— Ты тоже ничего. Спасибо, — я развернулась лицом к нему и обняла его за талию.

— Не за что, Ледышка. — Парень поцеловал меня в макушку и аккуратно отстранился. — Где туфли?

— Не успела надеть.

— Так и скажи, что не смогла оторваться от зеркала. — Легко рассмеялся Максимилиан. Я же по-детски показала ему язык и пошла за обувью. Классические черные лодочки на десяти сантиметровом каблуке.

— Я готова.

Макс предложил мне локоть, за который я с радостью ухватилась, не забыв взять подарок для именинницы. Мы вышли из покоев, направившись в малый торжественный зал, где будет проходить семейный праздник хель Штернов.

Перед нами распахнули двери в зал. Помещение действительно оказалось небольшим по меркам дворца. Вместимостью примерно пятьдесят-семьдесят человек. Белый мрамор, песочно-золотистая отделка и много воздушных шариков всевозможных оттенков розового и золотого. Правая стена была стеклянной, открывая вид с третьего этажа на вечернюю Винтею. Здесь же находился балкон. Чуть левее центра зала располагался накрытый праздничный стол. Музыканты в углу играли спокойную мелодию, разрушая тишину.

— Вики! — ко мне подлетела виновница торжества.

— С днём рождения, принцесса. — Я присела на корточки перед девочкой, обнимая её. — Это тебе. — Вручила ей обернутый в серебряную бумагу подарок. — Тут две популярные настольные игры моего мира. Мои младшие сестры их обожают. — С улыбкой поделилась информацией я. Глаза Алисии загорелись.

— Спасибо большое! — девочка обняла меня снова.

— Не задуши, — рассмеялась я.

— Да, Алисия, Виктория нам еще понадобится, — над нами раздался знакомый мужской голос, вызывая на моей коже мурашки.

“Что за реакция, Вики?”, - одернула себя я. Макс помог мне подняться. Алисия кинулась к Александру. Тот легко подхватил её на руки.

— Прости, что не зашёл с утра, дел было много. — Искренне извинился перед принцессой мужчина.

Александр был красив. Впрочем, как всегда. Черный костюм, распахнутый пиджак, под которым черная рубашка.

— Добрый вечер. — Ксандр пришёл не один. — С днём рождения, Ваше Высочество. — Поздравила Алисию Доминика.

Серебряное платье словно вторая кожа облегало спутницу магистра, струясь. Она была красива. Вместе они смотрелись впечатляюще: темное и светлое, что отлично дополняют друг друга. Я почувствовала во рту горечь.

— Прошу всех к столу! — громоподобно прозвучал голос императора.

Незаметно для меня в зале собрались все приглашенные. Семейный вечер включал в себя императорскую семью и их приближенных. Всего собралось около двадцати человек. Император с именинницей сели во главе стола. Ближайшее место к Алисии занял Максимилиан, я, как его боевая пара, рядом. Место по левую руку от меня заняла Арсения. Справа от императора сел Александр, а его спутница оказалась напротив меня. Я постаралась абстрагироваться от внезапно нахлынувшего раздражения и начала рассматривать остальных гостей. Ближе всего к нам сидел главный советник Амодей виль Орд с супругой и дочерью, что активно строила глазки кронпринцу. Рядом с Доминикой, судя по внешнему сходству, села чета виль Эрго. Родители невесты генерала были холодными блондинами. Безэмоционально и слегка высокомерно, можно сказать, идеально аристократично державшие себя. Брр. Надеюсь, как ледяной маг, я не выгляжу так со стороны. Далее я поймала взгляд ставших родными глаз. Дана и Вилен тоже здесь. С последними событиями мне не удалось толком пообщаться с опекунами, поэтому я не знала, что они будут здесь. Я улыбнулась им. Рада их видеть, очень. За столом присутствовало еще несколько человек, но я их не успела рассмотреть. Слуги наполнили наши бокалы, император встал, чтобы произнести тост, мы поднялись следом за ним.

— … не лезь в пекло!

— Я же не специально, Дана. Но в любом случае это мой долг. — Тяжело вздохнула я, рассматривая зал.

Ужин окончен. Алисия активно раскрывает подарки, большую часть тестируя сразу же. Взрослые общаются, изредка танцуя. Я воспользовалась возможностью наедине пообщаться с Даной, пока мужчины обсуждают важные дела.

— Понимаю, но не могу не переживать. — Я взяла женщину за руки, крепко их сжав. — Альфа-маг ментала. — Увидя метку на запястье, удивленно произнесла Дана.

— Вилен не сказал тебе?

— Нееет, — как-то грозно протянула женщина.

— Наверное, хотел, чтобы ты это узнала от меня. — Рассмеялась я.

— Да, скорее всего. Но разговор у нас всё равно состоится.

— Сочувствую ему. — Представила, как эта хрупкая женщина устраивает взбучку грозному ректору. Это должно быть умилительно. Они прекрасная пара.

— Ты молодец. Я горжусь тобой. — Крепко обняла меня Дана.

— Спасибо. — От таких простых, но искренних слов, почувствовала, что мои глаза увлажнились. Впрочем как и у моей собеседницы.

— Почему у моих девочек глаза на мокром месте? — Вилен приобнял жену за талию и поцеловал в висок.

— Всё хорошо, не обращай внимание. — Мужчина перевел внимательный взгляд с жены на меня и обратно. — Твоя супруга желает танцевать. — Непрозрачно намекнула я.

— Миледи, — Опекун слегка поклонился Дане, приглашая на танец. Она же, смерив его взглядом “у меня к тебя много вопросов” и выдержа пару секунд, согласилась.

Оставшись одна, я наблюдала за танцующими. Так как праздник не является официальным, то и танцы сейчас свободны. Никаких правил или фигур. Лишь желание и настрой. Максимилиан кружит малышку Алисию, Вилен с Даной, ещё две незнакомые мне пары и Александр с невестой. Последние плавно двигаются, довольно близко стоя друг к другу. Доминика с легкой улыбкой что-то рассказывает мужчине, рука которого при этом выводит одному ему понятные узоры. От этой картины в моей голове снова возникли неуместные мысли и непонятные чувства.

Спас меня от них подошедший император.

— Виктория, позволите мне пригласить Вас на танец?

— Не смею отказать Вашему Величеству. — Улыбнулась, принимая предложенную руку.

— В неформальной обстановке зовите меня Алексий. — Правитель вывел меня в центр.

— Разве это уместно, Ваше Величество? — Внешне оставаясь невозмутимой, поинтересовалась я. На самом деле недоумевая.

— Вполне. Став Соединенной моего сына, Вы вошли в нашу семью. А в семье не приняты титулы. — Приподняв уголок губ, в намеке на улыбку произнес мужчина, при этом располагая правую руку на моей талии.

— Хорошо, … Алексий. — Словно пробуя его имя на вкус, неуверенно сказала я. В этот момент мы поравнялись с парой Александра и Доминики. Ксандр еле заметно дернулся, услышав мои слова.

— Отлично. Как проходят ваши тренировки?

После императора меня перехватил Макс, снова вовлекая в ряды танцующих. Чуть позже к нам присоединилась Алисия и мы втроем, взявшись за руки начали водить хоровод. Девочке понравилась эта традиция с Земли, и она потребовала, чтобы все присутствующие встали в круг. Это было весело. Взрослые, серьезные и важные люди Лоренсийской империи водят хоровод вокруг восьмилетней девочки. Слово именинницы — закон.

После активных плясок мне стало душно, не решаясь охладить воздух в помещении, я вышла на балкон. На нём не было купола, ограждающего от холода. Мелкий снег атаковал, остужая и даря умиротворение. Закрыла глаза, наслаждаясь.

Через пять минут открылись двери, на пару секунд пропуская звуки праздника и закрываясь снова. Даже не видя гостя, могу с уверенностью сказать, что это Александр.

— Вы близки с императором, Виктория. — Ровно произнес мужчина.

— О чем Вы? — я открыла глаза и повернула голову к собеседнику.

— Он ведет себя с вами открыто, позволил называть по имени.

— Я боевая пара его наследника. Неудивительно, что Его Величество решил опустить некую формальность в общении. — Так же ровно ответила я.

— Вы его заинтересовали.

Я недоуменно уставилась на Ксандра.

— Вы несете чепуху, Ваша Светлость. — Позволила себе резкость и раздражение в голосе. Мужчина хмыкнул.

Застыв в тишине, мы смотрели на огни города, раскинувшегося перед дворцом.