На Фонтанке между Соляным двором и Летним дворцом находилась Партикулярная верфь, куда на праздники Петра I съезжались гости на гондолах и шлюпках (верейках) и откуда Петр I, желавший приучить жителей к воде, раздавал лодки. Возможно, что тем же желанием приучить плавать, объясняется и то, что Петр I почти не строил мостов. Первым мостом через Фонтанку был построенный в 1716 г. Аничковский (от Аничковской слободы), игравший впоследствии роль пограничного пункта – где от выезжавших и въезжавших требовались паспорта. Единственным мостом через Неву был плавучий мост от Исаакиевской церкви к дворцу Меньшикова.

Шарлемань. Литография. Аничков мост и дворец Белосельских-Белозерских, 1850-е годы

Петр I очень радовался возникавшей из Петербурга торговле с Западом и существует рассказ, что из Подзорного дворца, построенного на Лоцманском острове, он любил глядеть на приближающиеся корабли.

Заботился Петр I и о развитии Петербургской торговли и промышленности. По окраинам города были устроены фабрики: Шпалерная, Милютинские (1718 г.) – ленточные и позументные, за Калинкиным мостом – Прядильный двор и Мануфактурный двор, а по берегам Невы – кирпичные заводы. Из-за границы было выписано много мастеров-ремесленников, которые селились в немецкой слободе и от которых русские должны были учиться мастерству. Торговля сосредоточена была в рядах – в новом гостином дворе, построенном на Троицкой площади. Тут находилась и первая и единственная книжная лавка, открытая по приказанию Петра I. Сохранилось предание только о двух кабаках, одном на той же Троицкой площади, и другом известным под именем «Петрова кружала» – около Адмиралтейства. Но из этого нельзя вывести, чтобы в Петербурге в Петровское время мало пьянствовали: на петровских празднествах оно было даже принудительным.

Уличная жизнь в Петровское время не могла быть оживлена: экипажей и лошадей было очень мало, улиц почти нигде не мостили и скудно освещали фонарями, устроенными Петром на казенные деньги. По вечерам опускались шлагбаумы и жизнь замирала совсем. Жители и сами опасались выходить, опасаясь волков, которые забегали в город, и разбойников, живших в лесах за Фонтанкой и не боявшихся грабить на самой Большой – Невской першпективе. Мрачный характер придавали городу и колья с головами казненных, стоявшие на площадях. Но для тогдашних людей это было приличным зрелищем и на тех же площадях устраивались гулянья, танцы и балаганы.

Сохранились сведения о первом Петербургском театре – «комедийном амбаре», расположенном у Литейного двора. Он предназначался для более состоятельной публики и в нем разыгрывались иностранные переводные пьесы, иностранными актерами. Придворные празднества обставлялись особой торжественностью и о сборе на них (обязательном) возвещалось пушечными выстрелами. С общим видом города гармонировали и новые немецкие кафтаны, и пышные костюмы придворных дам, одевавшихся на «французский манер».

В царствование Петра I 6 ноября 1715 года произошло и первое страшное наводнение в Петербурге. Низкую топкую местность еще до постройки периодически заливало водой, так что прежние жители даже не возводили прочных жилищ. Петр I надеялся избежать этого, прорыв целую систему каналов. 6 ноября залиты были улицы и снесены многие дома, по улицам ездили на лодках, сам Петр I всюду разъезжал, спасал и помогал; суеверные люди ждали, что городу пришел конец, но уже к следующему дню вода стала понижаться и скоро восстановилась прежняя жизнь.

Реакция против принудительных мер Петра Великого не замедлила обнаружиться вскоре после его смерти. Началось бегство из Петербурга и запустение города. Особенно заметно было это при Петре II, который сам почти все свое недолгое царствование провел в Москве. Но уже в царствование Анны Иоанновны принимаются принудительные меры к предотвращению полного запустения города. Недовольство народа запрещениями выезда выразилось в ряде поджогов, уничтоживших значительную часть города. Для борьбы с поджогами была произведена в 1737 году перепись жителей по участкам города. Для наблюдения за благоустройством организована была комиссия под председательством Миниха, которая «учинила верный план города». По указу Елизаветы Петровны 1741 года в Петербурге водворялись «непомнящие родства и называющее себя поляками». Эти принудительные меры в царствование Екатерины II заменились поощрительными, что весьма содействовало росту города. Так что в ее царствование число населения возросло до 200 тысяч, а площадь под городом до 37 квадратных верст. Во все царствование Екатерины II действовала комиссия, принявшая ряд мер для городского благоустройства.

Петербург был фоном, на котором разыгрывались исторические события императорского периода: сложные дворцовые перевороты, придворные интриги. Каждая эпоха имеет свой стиль в архитектуре, в обстановке, стиль тесно связанный со всем духом эпохи. Для XVIII-го века характерно именно громадное значение придворного духа. По сохранившимся зданиям и предметам возможно воссоздать картину жизни той или другой эпохи, вкусов и привычек императриц и окружавших их вельмож.

Гораздо труднее дать общую картину внешнего вида города в XVIII веке. От «Северной Голландии» Петра I до Петербурга времен Пушкина слишком большой шаг: город менялся, рос, но нечто своеобразное, отличное от всех русских городов – оставалось. Темное царствование Анны Иоанновны не оставило почти ничего ценного в жизни города.

Изменение Петровского Петербурга началось с царствования Елизаветы Петровны. Появилась новая изысканная и пышная французская архитектура, принесенная в Россию гениальным итальянцем Бартоломео Растрелли. Самые церкви строил он так, чтобы вид их настраивал молящегося на радостные размышления. По его проектам построен был ряд зданий, составляющих до сих пор украшение города: Зимний дворец, Аничковский дворец, дома Строгонова и Воронцова, Смольный и Никольский соборы и т. д.

Архитектура эта гармонировала с характером царствования Елизаветы Петровны. При дворе господствовало французское влияние, которое сказывалось в нравах, одежде, манерах. Роскошные празднества вельмож поражали современников и в действительности представляли разительный контраст с тем, что творилось в маленьких однообразных домиках, на пустынных и грязных петербургских улицах. И еще более гордой выступала пышная красота дворцов и соборов.

В до-Екатерининскую эпоху немощеные, плохо освещенные улицы представляли нередко немалую опасность не только для пешего, но и для конного. Низкие домики по бокам их не всегда составляли даже прямую линию. «Большая першпектива», именовавшаяся со времени Анны Иоанновны «Невскою», считалась лучшей улицей столицы. По указу Елизаветы она должна была застраиваться каменными домами, но эти каменные дома, обыкновенно с палисадником у фасада, далеко не составляли сплошного ряда и большие промежутки занимали унылые заборы.

Если пересмотреть указы Елизаветы об устройстве и благочинии города, то они поражают своим «домашним» характером. Тут есть указ о снятии вывесок, безобразный вид которых портил улицы; тут и указ о том, чтобы мимо дворца Государыни не проносить покойников, а кучерам возле дворца бичами не хлопать, есть указ и о том «чтобы мужчинам с женщинами в однех банях не париться…» и т. т. Словом, та же, что и при Петре I, регламентация городской жизни, но более домашняя, помещичья. Любопытно и наблюдение за порядком в городе. Полицию составляли вначале драгунские отряды, которые впоследствии были заменены простыми дворовыми людьми, доставлять которых обязаны были помещики. Последние пользовались этим, чтобы сбывать плохих работников – пьяниц, воров…

Но вот наступило «мудрое» царствование Екатерины II. При дворе продолжала царить роскошь, вельможи продолжали тратить громадные суммы, но в области городского управления, в отдельных распоряжениях, наконец, в самых постройках, безалаберность, прихоть и затейливость предыдущего царствования заменились благоразумными и последовательными мерами – официального характера. Отразила новый дух и архитектура – верное зеркало эпохи, выдвинулись новые архитекторы и на Петербургских улицах и площадях появились строгие и стройные здания. О времени Екатерины II говорят нам такие постройки, как Публичная библиотека, Академия художеств, Таврический дворец и Эрмитаж.