Местность при впадении Невы в Финский залив, где ныне расположен Петербург издавна была заселена, и в борьбе между Швецией и Россией несколько раз переходила то в руки шведов, то снова возвращалась к России. До XIV века берега Невы принадлежали к Новгородской земле. В 1300 году они были завоеваны шведами, которые основали на них крепость Ландскрону (венец страны). Но уже в следующем году русские, под предводительством Александра Невского, отняли завоеванное обратно и разрушили Ландскрону, а в 1328 году на ее месте основали город Орешек. Вокруг Орешка образовалось много селений, по писцовым книгам 1550 года их числилось 37. По Столбовскому миру (1517 г.). Орешек вместе с другими городами, лежащими по побережью Балтийского моря, снова отошел к Швеции. На месте Орешка шведы основали крепость Ниеншанц, откуда завязались торговые сношения с Западом.

Для русской торговли выход к Балтийскому морю имел большое значение. Главной целью Великой северной войны было укрепление за Россией гаваней на Балтийском море.

В 1702 году Петр завоевал шведскую крепость Нотебург на верховьях Невы у Ладожского озера, переименовав ее в Шлиссельбург. 1 мая 1703 года сдалась крепость Ниеншанц, а 6 мая на берегу Невы торжественно была заложена крепость, а с ней и новый «Санктпитербурх».

В следующем году на острове Котлине, для защиты входа на Неву со стороны моря, заложена крепость Кронштадт (первоначально называвшаяся Кроншлот). С этого же года началась усиленная постройка нового города Санктпитербурха. Первыми строителями его были пленные шведы, первым материалом – остатки разрушенной крепости Ниеншанц. В 1705 году к работе привлекаются еще «ссыльные и дезертиры». Но к 1709 году и этого оказывается недостаточно и сооружение города решено обратить в государственную повинность. Повелено собрать из всех губерний – 40 тысячи человек крепостных крестьян, которые обязаны были взять с собой хлеб на дорогу и инструменты. Вознаграждение им полагалось по полтине в месяц. Начальство над ними, – говорилось в указе, – поручается «добрым отставным дворянам». Последствия такого начальства не замедлили обнаружиться: рабочие месяцами не получали не только денег, но и хлеба и питались сырой капустой и репой. От тяжелых условий и сырого климата вымирали тысячами. Не было никаких приспособлений для работ; так чтобы засыпать топкую почву, сухую землю издалека переносили просто в полах; копать нередко приходилось стоя в воде. Особенно много жизней положила постройка Петропавловской крепости… Создалась легенда, что новая столица построена на костях человеческих.

Неохотно шел народ заселять новый город. Петру I понадобилось употребить много принудительных мер, чтобы заставить селиться и строиться в Петербурге. Указ 1717 года гласил: «недорослей всех городов жителей и фамилии и знати и низших чинов, которые для наук в школах и в службу ни к каким делам не определены, выслать в Санктпитербурх на житье бессрочно». В 1717 г. принудительный труд по постройке заменен был свободным, но в народе недовольство росло и из уст в уста передавалось пророчество царевны Марии Алексеевны (сестры царя): «Петербургу быть пусту!» Но недовольство не страшило Петра; рядом мер ему удалось добиться, что к концу его царствования в Петербурге насчитывалось 70 тысяч человек жителей; 15 тысяч крестьян, высланных Петром в Петербург, послужили ядром к образованию Петербургского мещанства. Не малое число жителей города составляли иностранцы, образовавшие отдельную Немецкую слободу.

Петр I любил Петербург, называл его «Парадизом» и Северной Голландией и хозяйничал в нем, как помещик в своем имении. Его опека простиралась на все. Характерным примером такой опеки может служить его приказ об устройстве по концам улиц рогаток и шлагбаумов с караулами, которые после 11-ти часов обязаны были всех задерживать и пропускать только идущих с фонарями. Разумеется, не могло быть речи ни о каком городском самоуправлении. С 1717 г. учреждена была должность полицмейстера и поручена иностранцу Девьеру. Но все-таки вся жизнь города подчинена была царскими указами. Издан был ряд правил об обязанностях жителей, о содержании в чистоте улиц и т. п.

Дворцовый мост в Санкт-Петербурге в 19 веке, литография по рисунку И. Шарлеманя

К концу царствования Петра I внешний вид Петербурга прибрел некоторую законченность. Все носило отпечаток воли царя, виден был тот «умысел», с которым он строился. Ничто не напоминало древнерусского города с узкими улицами, кремлем и круглыми куполами церквей. Идеалом Петра I было создать город по голландскому образцу: «управить все, как в Голландии водится», писал он в своих указах. Возможно, что это объясняется желанием, чтобы его Парадиз ничем не напоминал ему мрачных картин Московской жизни. И действительно, ландшафт Петербурга напоминал северные голландские города. Прямая линия улиц и аллей («строиться линейно, чтобы никакое строение за линию или из линии не строилось, но чтобы улицы и переулки равны были и изредки», говорилось в одном приказе), маленькие кирпичные и мазанковые, построенные по одному образцу домики, острые, как будто лютеранские колокольни церквей. Кое-где рядом с лачужками большие здания невиданной на Руси архитектуры.

В собственных постройках – домах и дворцах Петра I господствовал здравый смысл. Разделились дома для работы и для «потехи» – скромные и маленькие первые, нарядные и просторные – вторые. Церкви своей архитектурой – острыми колокольнями – напоминали лютеранские кирки, а ветряные мельницы у взморья довершали голландский ландшафт.

Первоначально стал заселяться Березовый остров, нынешняя Петербургская сторона. На нем в 1703 году воздвигнута была церковь во имя Троицы, древнейшая церковь Петербурга, полуразрушенная недавним пожаром. В 1704 г. приступили к постройке Петропавловской крепости у Березового острова. Первоначальный вид ее был такой: вместо каменных стен, она окружена была земляным валом, собор был деревянный – выкрашенный в желтую краску, с острой колокольней. Тут же на Петербургской стороне выстроен был и первый «дворец» Петра I, сохранившийся до сих пор – маленький «домик Петра Великого» (ныне в нем часовня Спасителя). С 1708 года начинается быстрое заселение правой стороны Невы, где Петр I предполагал сделать главные постройки и сосредоточить центр городской жизни. На ней построено было Адмиралтейство, от которого она и получила название «Адмиралтейской».

Васильевский или Лисий остров предположено было сделать торговой частью города, прорыв на нем каналы наподобие Амстердамских. Но мысль эта не была осуществлена, а прорубленные на острове просеки – Большая, Средняя и Малая – послужили к образованию проспектов. За Васильевским островом расположена была Галерная Гавань для гребных судов.

На Адмиралтейской стороне на месте Сената находился Канцелярский дворец, а на некотором расстоянии от него расположены были слободы, самые название которых говорят о том, кто составлял их население. Например: Морская, Конюшенная, Офицерская, Немецкая, Литейная и т. д. На этой же стороне были прорублены и расчищены три большие дороги или как их тогда называли першпективы: Большая (нынешний Невский) представляла из себя красивую аллею, вымощенную камнем, с рощами по бокам, ведущую к Александро-Невскому монастырю. Вторая першпектива – Литейная, называвшаяся так от находившегося на ней литейного двора, и Екатерингофская, проложенная к Екатерингофу – дворцу Екатерины I. На месте деревни Смольны, жители которой гнали смолу, Петр I устроил Смольный двор и свою знаменитую Кунсткамеру (музей редкостей).

Заботясь об украшении города, Петр I выписывал из-за границы архитекторов. Первым появился в России итальянец Трезини. По его проектам построены были в Петербурге Александро-Невский и Петропавловский соборы (впоследствии значительно измененные) и сохранившийся до сих пор почти без изменения Летний дворец Петра Великого (в Летнем саду), дворец Меньшикова (нынешний первый кадетский корпус) и здание «12-ти коллегий» (здание Петербургского Университета). Стиль, занесенный Трезини в Петербург, появился в России впервые, но на Западе он был очень распространен и известен под именем «барокко». Строившие в этом стиле архитекторы задавались целью не придать линиям легкости и чистоту, а сочетать части в общую гармоничную картину. Другой архитектор, француз Леблон, был более оригинальный, но его постройки не сохранились. Замечателен разбитый по его плану Летний сад, занимавший первоначально громадную площадь (нынешний Летний сад, Марсово поле, площадь Михайловского дворца). Петр I очень любил этот сад, который в переписке с царицей именовал «огородом»; он не жалел денег на украшение его редкими растениями и статуями. Рассказывают, что Петр I при устройстве его говорил: «буду иметь сад, лучше, чем в Версале у французского короля». Летом Петр I с семьей (резиденций Петербург становится с 1710 года), жил в Летнем дворце у Фонтанки, зимой в Зимнем дворце, на Неве у Зимней канавки.