В комнату вошёл охранник.

– Увести его! – скомандовал Штейнбайс.

Только Отто вышел из комнаты, как комиссар, пошатываясь, побрёл к дивану в углу кабинета, уселся на него и принялся стягивать сапоги.

– Конечно, до вечера ещё далеко, – сказал он. – Но я не спал целые сутки. Спокойной ночи!

И он плюхнулся на диван. Пружины под ним взвизгнули, как дюжина поросят перед кормёжкой. Но Штейнбайс этого уже не слышал – он спал.

В тот же вечер произошли ещё два события, которые имеют самое непосредственное отношение к нашей истории. В Берлин прибыл мистер Минеральвотер. А в аэропорту Орли (что рядом с Парижем) началась операция «Спящая красавица». Правда, это диковинное название появилось, когда было уже слишком поздно. Задним-то умом все крепки.

Позднее установили, что ровно в 16:25 из Орли в Берлин чартерным рейсом вылетел самолёт, на котором летели тридцать восемь пассажиров. Конечно, в наши дни чартерные рейсы не редкость. И даже в том, что на его борту летели одни мужчины, не было ничего необычного. Быть может, это были члены кегельного клуба [2] или певцы мужского хора, кто знает.

Самолёт благополучно приземлился в Берлине и встал на стоянку в ангар. Его арендовали на три дня и обратный рейс заранее оплатили. Руководитель группы месье Буало попросил пилотов порекомендовать ему такую гостиницу, чтобы с ним можно было в любой момент связаться по телефону. Ведь есть вероятность, что им придётся вылететь в Париж раньше срока. Затем он попрощался и стал искать свою группу, которая как раз ожидала багаж в зале прилёта.

В тот момент никто ещё не знал, что эти мужчины собираются делать в Берлине. Но если б вы видели, как они тягают свои тяжеленные чемоданы, то сразу бы поняли: никакие они не члены кегельного клуба и уж тем более не певцы. Но, к сожалению, вас там не было. Что ж, везде не поспеешь…

Как я уже говорил, в тот же самый вечер в Берлин прибыл мистер Минеральвотер. Полное имя – Джон Фостер Минеральвотер, один из крупнейших американских кинопродюсеров. Кстати, роста он был тоже немалого: 1 метр 90 сантиметров в носках. Такое не каждому под силу.

Поначалу он хотел послать в Германию начальника европейского отдела, который первым обратил внимание на сенсационный успех Маленького Человека. Но потом решил отправиться в Берлин собственной персоной. Голливуд – Нью-Йорк – Лондон – Берлин – время в пути пролетело незаметно. Он просто обязан был снять фильм о Маленьком Человеке, чего бы это ни стоило. Оставалось только надеяться, что борьба за Максика ещё не развернулась и другие продюсеры пока не поняли, какой великолепный материал они упускают. В общем, теперь или никогда!

Когда к гостинице «Хилтон» на Будапештской улице подкатило такси и в дверях машины во весь свой рост вытянулся Минеральвотер, у главного входа его уже поджидали управляющие отеля. Завидев важного гостя, они учтиво поклонились.

– Что вы там ищете? – спросил Минеральвотер, потому что управляющие уж слишком низко нагнулись. Но прежде чем они успели учтиво посмеяться над его шуткой, он скрылся в лифте. А пока руководство гостиницы бежало к лифту, Минеральвотер уже сидел в своём номере и звонил по телефону. Тут-то и начнётся…

Мистер Минеральвотер не знал усталости. «Я сплю всего дважды в году, – говаривал он. – Первый раз – в июле и второй – в декабре. Но тут уж мне приходится проспать целый месяц, день за днём. Без вариантов».

Поражённые репортёры обыкновенно спрашивали: «Может, вы хоть изредка просыпаетесь, чтоб подкрепиться?»

Но Минеральвотер был неумолим. «Это ни к чему, – отвечал он. – Не люблю половинчатых решений. Сонные месяцы я провожу на своей яхте „Слипвелл!“ [3]. Кроме капитана и команды со мной ещё два надёжных сотрудника. Один за меня ест, а другой – моется».

Правду ли говорил Минеральвотер, понять было нельзя, поскольку выражение лица у него оставалось совершенно серьёзным.

Как бы то ни было, но в Берлине этому большому боссу было явно не до сна. Сначала он позвонил Йокусу фон Покусу. Потом – директору цирка Грозоветтеру. Потом – полицейскому комиссару Штейнбайсу (комиссар разговаривал безо всякой охоты, поскольку всё ещё лежал на диване). Потом – американскому генеральному консулу. Потом – в «Дойче банк». Потом – в филиал своей кинокомпании во Франкфурте. Потом принял душ (на этот раз – самостоятельно, ведь дело было не в июле и не в декабре). А потом направился в «Золотой сити-бар», где съел запечённое с сыром рагу (кстати, ел он тоже сам).

К началу представления Минеральвотер уже сидел в цирке, в специально зарезервированной ложе.

Директор цирка Грозоветтер в белоснежных перчатках горячо его приветствовал. И попросил разрешения «представить важного гостя многочисленной публике» (между прочим, все билеты были распроданы).

– А почему вы меня об этом спрашиваете? – удивился Минеральвотер. – Спросите лучше вашего важного гостя!

Директор Грозоветтер только всплеснул перчатками.

– Вы меня не поняли! – воскликнул он. – Важный гость – это вы и есть.

– Да как вы смеете?! – рассердился Минеральвотер. – Я здесь как бизнесмен. Поспешная реклама только вредит делу! Сделаете мне одолжение?

– Охотно.

– Зажмите себе рот своими перчатками и помалкивайте, пока контракт не будет готов.

– Надеюсь, вы это не всерьёз, – надулся директор. – Ну, я, пожалуй, пойду.

– А я думал, вы уже ушли, – словно вскользь проговорил мистер Минеральвотер, листая программку.

Когда Грозоветтер пересказывал этот разговор в гримёрке профессора, он был вне себя.

– Что за грубиян! – кричал директор. – Я, видите ли, должен помалкивать!

– Конечно, это не очень-то вежливо, – согласился Йокус. – Но по большому счёту он прав. Он боится разбудить конкурентов, которые предложат нам больше денег.

– А нам какое дело! – воскликнул директор, закручивая кончики усов. – Мы заключим контракт с тем, кто лучше заплатит.

Но Йокус только покачал головой.

– Мы заключим контракт с тем, кто лучше, то есть с Минеральвотером, – сказал он. – Мой дорогой Грозоветтер, разрешите кое о чем вам напомнить. Не так давно, а точнее совсем недавно, номер «Большой вор и Маленький Человек» имел сенсационный успех. После этого обоим артистам предлагали баснословные суммы. И что же они сделали? Кинулись сломя голову за деньгами?

Директор Грозоветтер со страдальческим выражением лица уставился на носки своих лаковых ботинок.

– Нет, не кинулись, – признался он. – Но деньги, которые я вам плачу по контракту, тоже ведь не фунт изюму.

– Ещё бы! – согласился Йокус. – Мой девиз – «Лучший контракт с лучшим человеком». Согласны?

– Как вам будет угодно, господин профессор. – Грозоветтер щёлкнул каблуками и направился к двери, где столкнулся с Розой Марципан.

Она была в трико и полупрозрачной юбочке, поскольку тоже собиралась участвовать в представлении с прыжками на батуте.

– Ну что, заглянуть мне к нашему киномагнату в антракте? – спросила она.

– Будьте осторожны, – предупредил Грозоветтер. – Киномагнат кусается.

– Меня не укусит. – Роза улыбнулась и сделала пируэт.

– Дорогая, иди и ни о чём не думай, – сказал Йокус. – А если он тебя укусит, то я укушу его.

– Я ему передам, – сказала Роза и, сделав глубокий реверанс, побежала в конюшню.