Серый упрямо сжал губы и выпятил подбородок. Он прорвётся. Он сможет. Несмотря на всю глубину отчаянности ситуации, в какую они все угодили.
На какое-то мгновение ему было даже показалось, что всё обошлось. Что они выполнили задание на все сто процентов с минимальными потерями. Вернее, совсем без потерь.
Всё выглядело очень просто, складывалось наилучшим образом. Они нашли украденный артефакт, смогли на несколько мгновений нейтрализовать того странного чела, а может, и не чела, а эльфа. Впрочем, тут разницы большой и не было. Серый знал: несколько секунд — это много. У них была фора, так ему тогда казалось.
Серый прикрыл глаза, в который раз прокручивая в мыслях то, что произошло в часовне. С момента проваленной операции прошёл один час, двадцать минут и тридцать три секунды.
Они пришли в часовню за полчаса до полуночи. Их там явно ждали, хотя система Серого никаких объектов не зафиксировала. Ни вражеских. Ни дружественных. Ни нейтральных. Но Серый этому обстоятельству как раз и не удивился — проклятая магия. Следовало полагаться не только на процессор и органический мозг, но и подключать интуицию. Странное и иррациональное чувство, которое спасало его уже не раз. Но помогла им не только интуиция.
Когда Алекс протянул над чашей ладонь, Серый вдруг почувствовал мощный поток энергии, вливающийся в его тело извне. Тот наполнил своей силой каждую клеточку его организма, бурлил в крови и вырывался наружу, сливаясь с энергией Кема и Ала. Вместе с энергией приходила уверенность — теперь они способны на многое, если не на всё. Они трое не то что часовню — весь этот мир могут по дощечке разобрать!
Появление чуждого существа Серый почувствовал за полсекунды до того, как о нём доложил процессор, и за секунду до того, как услышал его голос. Существо было странное и поэтому более чем неприятное. Самым плохим было то, что Серый никак не мог определиться, что нужно предпринять в этой ситуации, не мог выстроить алгоритм.
Оставалось только надеяться на Алекса и Кема. Один, кажется, мог управлять этой энергией, смерчем закручивающейся вокруг них, а второй был единственным, кто хоть что-то понимал в происходящем. Но первому не хватало умения и опыта, а второму — элементарных знаний о Переговорщике и его природе. И чего не было у них всех — времени. Оно неумолимо текло между пальцев и работало против них.
Когда существо, которое Серый назвал про себя Переговорщиком, предложило им забрать чашу, просто взять и идти, Серый услышал в его голосе явную издёвку. Почему-то Переговорщик был уверен, что сделать они этого не смогут. На долю секунды и Серый засомневался в успехе. Но лёгкий, пусть и невнятный, шёпот, исходящий от чаши, велел ему не беспокоиться по пустякам. И Серый ему поверил. И дальше лишь выжидал момент, удобный для создания перехода. А вот когда Переговорщик, шипя и морщась, затушил один из угольков, Серого пронзила боль. Невероятная и пугающая. И больно было не телу, а где-то в груди, душе, наверное… Его с головой накрыла волна утраты. Страшной и невосполнимой утраты. А потом пришла ярость, белая, ослепительная, с алыми всполохами. Но холодная, почти ледяная. Она не мешала процессору, а словно подхлёстывала его, сконцентрировав все чувства, доведя их до абсолюта.
За сотую долю секунды выкристаллизовался тот самый алгоритм действий. Серый уже знал, что сделает сам, что предпримет Кем, как поведёт себя Ал. Поэтому операция на несколько мгновений из провальной стала выполнимой и понятной.
Серому не было необходимости следить за действиями друзей, он знал — они не подведут. И они — не подвели. Кем нейтрализовал Переговорщика, подарив Серому то самое, необходимое для создания портала время. Алекс схватил чашу. В тот момент, когда ладони рыжего коснулись глиняных стенок, жидкость в ней замерла, словно застыла, и угольки прекратили своё движение. Ал легко оторвал артефакт от алтаря и уже сделал шаг к порталу, когда…
В тот момент Серый не понял, что именно произошло. Только сейчас, прокручивая запись снова и снова, он смог уловить те нюансы, тот пресловутый «гаечный ключ в термоядерном реакторе», который поломал их чёткий и почти сработавший алгоритм.
Сейчас, на записи, Серый видел, как вытянулось лицо Переговорщика. Тот явно был в замешательстве от происходящего, но его растерянность длилась не более одной сотой мгновения. Переговорщик сделал почти неуловимое движение, и направленный пучок энергии ударил Алекса по ногам. Тот споткнулся, чаша опасно накренилась, но Алекс одним движением послал её прямо в руки Кема. Серый видел на записи, что из чаши не пролилось ни капли и летела она так, словно весила не больше шарика для пинг-понга. Но сам Ал не удержался и упал на одно колено. Лицо Переговорщика исказила злобная гримаса, и через мгновение энергетический удар летел уже в сторону Кема. Серый даже видел его по сгустившемуся воздуху и ощущал по резкому повышению температуры.
Он успел опередить удар на долю мгновения. Изо всех сил толкнул Кема в спину, и тот влетел в портал, прижимая к груди чашу. А сам развернулся к Переговорщику и Алексу. Серый успевал, почти успевал. Но опоздал. Время опять переменило вектор доброжелательности и вновь стало их врагом.
Ни Ала, ни Переговорщика в часовне уже не было. Как и куда они пропали, Серый так и не понял. Даже система не смогла засечь их исчезновение. Только что были в часовне — и тут же их не стало.
У Серого был выбор: шагнуть за Кемом в портал или остаться и попытаться найти Алекса. Вернее, выбора у него не было. И не могло быть. Кролика он бы не бросил даже ради целостности всех миров вместе взятых.
Индеец исчез в светящемся коридоре, и через сотую долю секунды портал сам собой свернулся сначала в голубоватую искру, а потом исчез в кристалле, который Серый так и сжимал в кулаке.
И тут началось самое веселье. Серый услышал негромкий хлопок и почувствовал резкий запах пороха. Это сработала одна из его ловушек на подходах к часовне. Что значило, что меньше чем через минуту внутрь должны были пожаловать люди. Все его приспособления были скорее психологическим оружием, а не боевым. Всё же он не хотел создавать Сашу и его ребятам серьёзные неприятности. А они точно бы у них возникли, если бы на подступах к часовне погибли люди. Тем более если бы эти люди оказались из имперской стражи. Во все времена, в любом мире убийство стража порядка считалось тяжёлым преступлением. По законам некоторых государств такое каралось смертной казнью. Официальная власть всегда берегла себя и своих верных псов. Именно поэтому ещё перед началом операции было оговорено, что Саш и его ребята в заварушке — не участвуют. Избранные уйдут в свой мир, а Сашу и компании — тут жить.
Серый сжал кристалл крепче и… Ничего не произошло. Мда… Всё же он — идиот. Осознание этого пришло неожиданно. Не все человеческие чувства одинаково полезны. Например, желание сохранить лицо до последнего не позволило ему признаться Королеве, что кристаллом они пользоваться так и не научились. Чуть меньше гонора — и у Серого была бы инструкция. Интуитивно он чувствовал — кристалл мог бы ему помочь найти Ала. Он чуть подрагивал в руке Серого, словно ждал от своего хозяина каких-то действий, приказов… Но каких — Серый не знал.
От самоуничижительных размышлений его отвлёк шум. Дверь в часовню с грохотом распахнулась, Серый на мгновение отвлёкся, и кристалл в его руке перестал вибрировать, превращаясь в обычный холодный камень. Серый быстро сунул его в карман. Надо было смываться, иначе он и сам попал бы в переплёт, и Алекса б не отыскал.
В группе захвата было не меньше двадцати единиц. Более точно определить не представлялось возможным, поскольку некоторые стражники попались в ловушки Серого. Но бутафорские капканы надолго преследователей задержать не могли. Серый быстро оглядел часовню, намечая оптимальные пути отхода. Следовало не просто сбежать, но и не нанести серьёзного вреда здоровью нападающих при этом. Всё же Серому ни к чему, чтобы его разыскивали за убийство. Такая предосторожность усложняла побег, но не критично.
