Но Серый, Алекс, Николас и Ди были этому только рады. Они не говорили о том, что предстояло им впереди. Как объяснила Королева, все активные действия откладывались до прибытия «Балтик» в Североамериканские Соединенные Штаты. Как и подробные объяснения того, что им предстоит. На вполне закономерный вопрос Алекса, почему милая бабуля их просто не перенесёт туда, Королева, презрительно сжав губы, ответила:
— Есть непреложные правила, которые надо соблюдать неукоснительно всем без исключения. Невзирая на лица и титулы. А бунтарство и революции приводят к весьма неожиданным и часто — плачевным результатам, которые не всегда возможно исправить. Единственное, что могу пояснить прямо сейчас, — нам нужен союзник. Без него у нас ничего не выйдет, — тут Королева внезапно потеряла всю прежнюю серьезность и насмешливо сощурила глаза. — И это хорошо, что вы подружились. Дело найдётся всем.
Затем, гордо вздёрнув подбородок, она прошествовала на нос корабля, где под полосатым тентом стояли удобные плетёные кресла и собиралось весьма почтенное общество. Дамы и господа чинно попивали кофе и коньяк, ведя неспешные разговоры и сурово поглядывая на легкомысленную молодёжь.
Вообще Королева, да и все остальные вели себя так, словно мир не стоял на грани гибели, словно Серому и Алексу не предстояло рисковать жизнями, словно впереди у них были долгие и безмятежные дни и годы, заполненные повседневными заботами.
Алекс и Николас по-прежнему с удовольствием обсуждали новинки науки и техники, пили виски с содовой и волочились за молодыми барышнями. Серый и Ди неожиданно полюбили гулять вместе по верхней палубе вдали от других пассажиров. Они чаще молчали, лишь изредка перекидываясь несколькими ничего не значащими фразами. Им было комфортно молчать рядом. Причём у Николаса и Алекса часто возникало ощущение, что эти двое понимают друг друга без слов. Они часто наблюдали, как киборг и фея синхронно вставали со своих мест, синхронно поворачивали в одну сторону, обменивались взглядами, словно информацией. Алекс даже немного ревновал Серого к Ди. Слишком уж сблизились те в своём молчаливом тандеме. А по вечерам они всей толпой собирались в каюте Серого и Алекса, самой просторной из всех. Киборг и фея играли в карты, Ди отчаянно мухлевала, а Серый невозмутимо вытаскивал у неё из рукавов лишних тузов, которые тут же превращались в сухие кленовые листья. Алекс перебирал струны на гитаре и негромко пел тягучие грустные романсы на русском. А Николас просто молча курил, глядя в иллюминатор, на мерцающий за бортом океан. Было уютно и немного тревожно, как перед экзаменом в университете. Все понимали: эти две недели на «Балтике» — последние тихие дни перед решающими событиями.
«Балтик» причалил к пристани Нью-Йорка в тот, самый ранний час утра или самый поздний час ночи, когда хрупкая и слабая человеческая душа мучается от безотчётного страха, что мрак никогда не развеется, а рассвет — лишь призрачная и несбыточная мечта, иллюзия людского мозга.
Люди, сходящие с трапа, ежились от сырого промозглого воздуха и плотного тумана, поднимающегося с Гудзона. Они прятали лица в высокие воротники, плотнее запахивали сюртуки и кутались в кашне и шали. Ледяные капли тумана оседали на лицах, одежде пассажиров и их багаже.
Никто не обратил внимания, куда же делась живописная группка из пяти человек. Троих молодых людей и двух премилых дам. У всех хватало своих забот, водоворот повседневности напрочь вымел из людской памяти эту пятёрку.
Они спустились на твёрдую землю очень прозаично, никак не выделяясь среди по-утреннему хмурой толпы. И холод пробирал их до костей, как обычных людей.
Алекс зябко передёрнул плечами, тяжело вздохнул и недовольно покосился на своих спутниц: ладно, можно предположить, что текучая солёная вода как-то затрудняла магические способности Королевы и её фрейлины. Он много читал о дивном народце и догадывался о некоторых аспектах жизни своей родни по эльфийской линии. Но сейчас, когда они ступили на твердь, можно же уже начать путешествовать с большим комфортом?! Алекс злился и нервничал и настолько отвлёкся на свою рефлексию, что не заметил, как вокруг них поменялся пейзаж.
Только что океанский ветер сыпал пригоршни колючей изморози им за шиворот, а мгновение спустя тот же, казалось бы, ветер дыхнул им в лицо знойным маревом американских прерий. По глазам резко ударил яркий солнечный свет, и Алекс зажмурился от неожиданности, буквально ослепнув на несколько секунд.
— Chère Mémé! Всё же предупреждать надо!
Он потёр веки, под которыми танцевали безумный рок-н-ролл яркие всполохи, и опасливо приоткрыл один глаз. Кажется, так некомфортно чувствовал себя не только он: Николас стоял, закрыв ладонью глаза и страдальчески сморщившись.
Серый молча вынул из саквояжа очки с зелёными стёклами — последний писк моды — и подал Алексу. Тот благодарно улыбнулся и нацепил их на нос. Да, так было гораздо комфортнее. Всё-таки хорошо иметь в друзьях киборга, который предусмотрителен и отлично помнит, где и что упаковано в их багаже. Который феи так заботливо умудрились переместить сюда вместе с людьми.
Серый поколебался пару секунд и протянул вторую пару очков Николасу. Всё же тому они были нужнее. Он-то сам мог как-нибудь и так обойтись, спасибо DEX-компани. Благодаря её разработкам Серый мог спокойно регулировать количество ультрафиолета, падающего на сетчатку глаз.
Они стояли в тени огромного дерева, а вокруг на несколько километров расстилалась выжженная солнцем земля. Жаркий колючий ветер гонял по прерии клубки перекати-поля и закручивал спиралью мини-смерчи из песка и пыли. В тёплых дорожных куртках становилось невыносимо жарко, пот ручейками бежал вдоль позвоночника, а тонкое полотно рубах неприятно липло к телу.
Алекс расстегнул куртку, но легче стало только на пару мгновений: зной был не менее мучителен, чем холодный туман Гудзона. Рядом чуть насмешливо хмыкнул Серый. Алекс удивлённо повернулся к нему: что смешного во всём происходящем? Но тот смотрел не на него, а на Ди и Королеву.
— И кто в этот раз вывихнет ногу? Могли бы что-нибудь новенькое придумать…
— Ты не прав, Странник, я не собираюсь испытывать вас, — Королева говорила величественно и спокойно, но в голубых глазах мелькали насмешливые огоньки. — Да и что это за испытания для сильных молодых людей — пройти несколько шагов пешком? Заодно и мышцы разомнёте.
Серый и Алекс переглянулись и синхронно закатили глаза. Судя по всему, это была маленькая месть Королевы за недостаточно почтительное поведение. Но стоять и сетовать на несправедливость жизни в любом случае было некогда.
Сменить одежду на более подходящую для похода — дело пяти минут. Чуть задержал их выход только бережливый и скрупулёзный Серый. Он аккуратненько сложил одежду в вещмешок и закинул его за спину. Чем вызвал смех Королевы:
— Оставь, Странник. Это вам больше не понадобится.
От этих слов на несколько секунд стало холодно, да и солнце словно приглушило свой свет. Но вскоре они уже шагали по пыльной равнине. Примерно через пару километров на горизонте показались лёгкие, почти прозрачные столбы дыма, предвестники близости человеческого жилья, а потом и сами остроконечные силуэты вигвамов и круглые коробки домов.
Они беспрепятственно дошли до середины поселения и остановились перед самым большим жилищем, стены которого были украшены рисунками сцен из жизни племени. Тут можно было рассмотреть и охоту на какого-то крупного зверя, и бытовые сценки, и, кажется, какой-то магический ритуал.
Деревня вообще выглядела весьма колоритно. Если бы не тревога, сжимающая грудную клетку и заставляющая сердце подскакивать к самому горлу, Алексу тут, наверное, даже понравилось бы, во всяком случае было бы очень любопытно.
Как-то так получилось, что во всех этих путешествиях по времени их ни разу не заносило за океан. Они побывали почти во всей старой Европе, хоть и начали с Восточной Сибири, но вот в Штатах не были никогда. В бытность свою студентом Алекс бывал пару раз со своими друзьями-однокурсниками в индейских поселениях. Но те деревушки были скорее декоративными, стилизованными под индейскую культуру специально для туристов. Тут же всё ощущалось иначе. Тут было видно, что всё взаправду и по-настоящему. Натюрель, без прикрас и наносного лоска.
