Задача перед нами нелегка и нам пришлось обсудить много деталей, но как только мы закончили, мы поняли, что план вполне выполним.

Смотря с высоты прожитых лет, я думаю, что именно этот момент можно считать нашим с Кроу первым ходом в невероятно длинной шахматной партии, результат которой начертит судьбу галактики…

***

-… Однако мне кажется, что нам пока не стоит планировать дальше первой части. Слишком рано.

В целом я согласился.

-Мы не будем менять основные моменты, исключая Вермайр. Надеюсь исключая Вермайр. И нам нужно быть крайне внимательными чтобы не дать плану пойти наперекосяк. Коротко говоря, нам обоим нужно не потратить в пустую предстоящие два года.

Кроу медленно кивал.

-Думаю, я знаю несколько лазеек. Чёрт, если это сработает, то ты станешь долбаным героем, Альянс тебе точно накинет звёзд на погоны. Это может сдержать тебя на плаву, как Чаквас, которая «исчезла» в Цербер, а потом вернулась в Альянс как ни в чём не бывало.

Хм… я бы не делал ставку на моё будущее в Альянсе, но я не высказал это вслух, предложив вместо этого полуулыбку.

-Технически, Чаквас только собирается незаметно переметнуться через эдак годик.

Он ругнулся и потряс головой.

-Ах. Это какой-то пиздец, с какого бока не посмотри.

Как будто когда-то бывало по-другому. Я уже открыл рот, но знакомый звук прервал меня. Я поднял левую руку и увидел свежее сообщение.

ОТ: Лейтенант Кайден Аленко

ТЕМА: Внимание — Специальная Миссия

СООБЩЕНИЕ:

Рядовой Рейвен,

Прошу прощения за прерывание вашего увольнения, но ваше присутствие необходимо для проведения специальной миссии. Пожалуйста, доложите в штаб на Цитадели как можно быстрее.

Лейтенант Аленко.

Я пялился в сообщение.

-Что-то важное? — спросил Кроу, всё ещё скрещивая руки на груди.

-Действительно, кажется нам придётся заканчивать наши посиделки. Кайден написал что-то про «специальную миссию», для которой я необходим… — я слегка в недоумении поднял взгляд. — Что за миссия, интересно…

Он посмотрел на мой омнитул и прикусил губу.

-Второстепенных миссий вокруг порядочно, правда не знаю причём тут ты, Шепард вполне хватило бы её команды.

-Ну, как бы то ни было, мне пора. — я оттолкнул себя от стены, попутно деактивируя омнитул. — Это как минимум что-то, ради чего меня снимают с моего дражайшего увольнения.

-Ага, куда деваться. — он тоже отольнул от стены. — Вряд ли над тобой шутить собрались. Шагай. Я пока похлопочу в твоё отсутствие.

Я протянул ему руку. На секунду он проявил нерешительность, но потом он пожал её в так называемом братском рукопожатии. [6]

-Будь на связи, хорошо?

Он серьёзно кивнул.

-Адрес?

Я кинул ему на омнитул свою почту.

-Я свяжусь с тобой во время нашего следующего визита. — я последний раз посмотрел ему прямо в глаза. — Не засветись, дружище. Если хоть кто-то прознает — нам крышка, особенно если птичка нашепчет Серому Посреднику или Церберу. Не. За. Будь. Права на ошибку нет.

Он устало улыбнулся.

-Что ты заладил как попугай, думаешь я сам хочу оказаться подопытным в какой-нибудь лаборатории?

Мы вышли из аллеи.

-Удачи… Рейвен.

Я посмотрел на него оценивающим взглядом. Он широкоплеч, его нынешние будни хорошо его сохранили в физическом плане. Ему бы не сбавлять темпы, и он вполне догонит меня с моими генными модификациями.

-И тебе, Кроу. Давай сделаем это.

Последний раз мы кивнули друг другу и разошлись.

Две пешки на галактической шахматной доске…

***

Я глубоко дышал. Вдох, выдох, вдох. Он целился пистолетом прямо в мою грудь. Я кивнул, деактивировал щиты и сложил руки за спиной, в то время как он снял предохранитель. Последний раз я пообещал себе не шелохнуться, даже не моргнуть.

Его взгляд был задумчив, но кроток. Дуло вспыхнуло, сопроводил вспышку громким бахом.

Я шелохнулся, моргнул, и только потом выдохнул.

-Добро пожаловать к морпехам Арктура, рядовой Рейвен!

Я смотрел в пол, но мои губы предательски скривились, когда со всех сторон полетело дружное Ура! от морпехов Нормандии, собравшихся в грузовом отсеке. Я поднял голову только когда ко мне подошёл Кайден с уже убранным пистолетом.

Он взял нашивку размером с ладонь, взял меня за плечо и прикрепил на броню новый золотой шеврон на место старого, серебряного [7].

Теперь я не имел права не улыбаться во все тридцать два, чувствуя гордость и осознание успеха.

-Спасибо, сэр! — я отдал честь. Он ответил мне, пожал руку, а затем ухмыльнулся.

-Хорошая работа, Рейвен. Теперь ты один из нас.

Моя улыбка ширилась от уха до уха, когда Миллер, Дэннерс и остальные подошли меня поздравить. Мой взгляд скользнул по команде, стоявшей на несколько метров позади. Рекс и Гаррус кивнули мне, что я принял за знак уважения.

-Ну что, шпана, кажется ты уже совсем взрослый. — сказал Гордон с хитрецой в глазах. Его рука потянулась в карман фартука, из которого он достал небольшую бутылку, после чего вручил мне её. Сначала я скептично обвёл бутылку взглядом, затем Гордона. Остальные морпехи засмеялись.

-Давай уже! — я снял крышку и поднёс горлышко к носу.

-Ох, ты блять серьёзно?

-Ага. — он улыбался аки дьявол. — Что? Слишком крепко для сосунка?

Это был вызов чести, от которого я не мог отказаться, даже если этот шнапс и вонял как стекломой.

-Эй! Речь! — крикнул Миллер из второго ряда и был вознаграждён смехом вокруг.

Всё ещё улыбаясь, я вздохнул от безысходности, осмотрел собравшихся и поднёс бутылку к губам. Слава Богу там было всего примерно на одну рюмку.

-Вы все долбанутые ублюдочные дети шлюх! За ваше здоровье!

Громкое Ура! стало их ответом.

***

Специальная миссия — это ложь.

Как только я прибыл в местный штаб Альянса, позабавленный Кайден Аленко представил меня угрюмому лысому старику и пятью шевронами на плече — три вверх, два вниз. Начальник штаба Вильхоэн [8]. Неприятное чувство проблемности тяготело надо мной.

Теперь, 48 часов спустя, я понимаю почему.

Говорят, что чем громче лают собаки, тем меньше они кусают. Что же, видно Пёс Дьявола — это исключение. Вильхоэн был ветераном с длинным послужным списком. Молодой новобранец в Войне Первого Контакта. Спустя пару лет уволен по самовольному заявлению, осел на Аматерасу. Восстановлен в звании во время Блица, принял участие в рейде Торфана, с тех пор поднялся до высшего ранга для младшего офицера. От продвижения по службе его останавливало только нежелание проходить офицерскую академию.

Он был испытанным временем «Старым Псом» — так молодых космопехи заботливо называют всех, у кого за плечами больше 20 лет службы. Я быстро понял, что у Старого Пса всё ещё острые зубы.

-Не переживай, я через это тоже проходил, эта бурда не такая уж и плохая.

Иди ты нахуй, Аленко.

Тренировки Эшли, на которые я постоянно жаловался, вновь оправдали себя. Никогда ещё не было так очевидно, что без её твёрдости, я бы уже давно лежал в могиле. До этой самой могилы я её должник.

В одно движение я выпил эту паль и закашлялся со слезами на глазах. После этого, я вернул Гордону тару, которую он забрал, всё ещё schadenfreude улыбаясь.

-Элизиумная водка, свежая и холодная, прямо из моего личного тайничка…

У меня проскочила мысль ударить его, но это было почти невозможно, учитывая, что у меня перед глазами всё размыло. Вместо этого, я поражённо пожал плечами. Святые угодники, как же оно жжётся.

Так, возвращаясь к «специальной миссии». Это была совместная хитрая ловушка, заманить меня в штаб и заставить меня официально закончить моё обучение. Это был последний шаг на пути моего курса молодого бойца. Эти два дня были фактически повторением пройденного. Мне пришлось разбирать винтовку, собирать обратно, сдавать нормативы, оставлявшие меня бездыханным, стрелять по мишеням, даже сдавать медицинский экзамен. И в области людей, и в области «союзных рас». Не обошлось и без знания основ управления и содержания Мако и космических суден. И вишенкой на торте стала Мясорубка.