Первой эту записку увидела Ира Привалова. Она прочла две короткие фразы и почувствовала легкий озноб. Ей захотелось схватить эту записку и разорвать ее на мелкие клочки. Словно с исчезновением этой бумажки исчезнет и сам Фенимор.

Но она даже не притронулась к записке, а сразу побежала к Ве Ве.

– Владимир Викторович, он есть… он существует… он будет сегодня ночью!

Она так стремительно выпалила это сообщение, что Ве Ве не сразу сообразил, что произошло.

– Фенимор? – спросил начальник лагеря.

– Фенимор, – упавшим голосом подтвердила девушка.

Ве Ве потер левой рукой правое плечо и сказал:

– Сегодня или никогда!

– Сегодня или никогда! – повторила за ним Ира Привалова.

Уверенность начальника передалась ей, и она почувствовала прилив сил.

Фенимор вышел из-за угла дома, и луна на мгновение осветила его маску. Белый цвет фосфоресцировал, а черные полосы оттеняли белизну, и казалось, что это не маска, а лицо пришельца с далекой планеты, где у всех лица белые с черными полосами. И никого они не страшат и не удивляют.

Фенимор огляделся и тут же шагнул в тень. Прижимаясь к стене дома, он стал пробираться к крыльцу. Его уже не было видно, только белое пятно двигалось по стене, как мутный солнечный, вернее, лунный, зайчик.

Послышалось три условных удара в окно. Скрипнула дверь. И белое пятно погасло.

Когда Фенимор вошел в палату, никто не спал. Все сидели на кроватях, натянув одеяло до подбородка.

– Готовы ли вы в путь, братья? – спросил Фенимор.

Вместо ответа одеяла полетели в стороны, и оказалось, что все, как один, одеты. Оставалось только натянуть кеды.

– Это хорошо, что вы готовы, – глухо произнес Фенимор. – Нам предстоит дальняя дорога. Мы пересечем озеро на пирогах и, хорошо спрятав их в камышах, отправимся на поляну, где приземляются корабли с далекой планеты Гера. Мы зажжем костры и затаимся. И стрела, составленная из костров, укажет космическому кораблю, где его ждут, где ему будут рады.

– Наш отряд занял первое место по кострам, – сказал кто-то из темноты. – Мы зажжем костры на посадочной площадке.

– Это хорошо, что первое место, – сказал Фенимор. – Теперь самое важное – переплыть через озеро быстро и незаметно.

– Мы по байдаркам тоже… впереди, – сказал стоящий рядом Гоша. Только байдарки заперты в сарае…

Тогда Женя Рыжик поднял руку, и все увидели в ней ключи.

– В путь, братья! – тихо скомандовал Фенимор.

И ребятам показалось, что белая маска улыбается.

А в это время в комнате начальника лагеря, могучего Ве Ве, шли последние приготовления к штурму дачи третьего отряда и пленению таинственного Фенимора. Нарушитель спокойствия должен быть пойман, если он, конечно, не призрак и не привидение. Но поскольку никто из собравшихся в привидения не верил, сомнений насчет поимки Фенимора не было.

Ве Ве – вождь и полководец – сказал:

– Никаких переговоров. Никаких ультиматумов. Окружаем дачу. Решительно входим внутрь. Если дверь окажется закрытой, Гурий полезет в окно.

– Неловко старшему вожатому лазить по окнам, – пробурчал Гурий. Но он понимал, что, кроме него, никто это сделать не сможет, и добавил: – Но если надо для дела…

– Надо, брат Гурий! Надо для дела! – твердо заключил Ве Ве.

Он был возбужден и левой рукой гладил правое плечо.

Ве Ве со своей штурмовой группой вышел на улицу. Стояла тихая звездная ночь. Звезды были крупными и яркими, словно приблизились к земле и увеличились в своем размере. Иногда звезда как бы срывалась с места и стремительно скользила по темному бездонному небу. Это межзвездная метеоритная частица врывалась в нашу галактику из области созвездия Ориона или Стрельца.

Но этот фантастический полет не привлекал внимания Ве Ве и его спутников. Их мысли были обращены к Фенимору, и никакие сигналы космоса не могли отвлечь их от земных дел.

Не проронив ни слова, они дошли до куста сирени. От группы отделились две фигуры – большая, грузная и невысокая, стройная. Ве Ве и Гурий.

Так началась операция «Фенимор».

Две фигуры крадучись направились к даче третьего отряда. Дойдя до конца, они остановились и стали прислушиваться. Но ни один звук не долетел до их слуха. Голос Фенимора не звучал за закрытыми окнами.

– Фенимора нет! – неуверенно произнес Гурий.

– Фенимор есть! – отозвался Ве Ве, и глаза его лукаво заблестели. Он хитрый, этот Фенимор. Но мы тоже не лыком шиты.

Ве Ве направился к двери. Гурий же, ловко подпрыгнув, зацепился руками за край подоконника, подтянулся – физкультурник, атлет! – и в следующее мгновение распахнул окно. Одновременно с ним Ве Ве со всего размаха ударил плечом в дверь и чуть не упал внутрь, так как дверь оказалась незапертой.

Их соратники вышли из-за кустов и стали тихо окружать дом, готовые в любую минуту броситься на помощь товарищам.

Но ничего не нарушило тишину глубокой ночи. Темный дом как бы поглотил двух человек. Настоящий дом с привидениями.

И вдруг в окнах дома вспыхнул свет, резкий и неожиданный, как взрыв.

Ве Ве стоял посреди комнаты и, жмурясь, смотрел по сторонам. Никакого Фенимора не было. Ребята слали, закрывшись с головами одеялами.

– Пойдемте, – упавшим голосом сказал Гурий. – Ложная тревога.

Но Ве Ве был не из тех, кто так легко покидает поле боя. Он подошел к первой койке и осторожно приподнял со спящего одеяло. И… никакого спящего не обнаружил. Тогда он подошел к следующей койке. Она оказалась пуста. Ве Ве побагровел. Он шел по палате и одно за другим срывал одеяла. Все койки оказались пустыми.

– Где же Фенимор? – с унылой безнадежностью спросил Гурий.

Сам не знал, зачем спросил.

– Где отряд?! – прогремел Ве Ве.

Так они стояли посреди палаты, в которой простыни и одеяла были сдунуты с кроватей ураганом.

– Где отряд?!

– Его… увел… Фенимор, – упавшим голосом отозвался Гурий.

В палату стали входить вожатые, бойцы штурмовой группы. Они смотрели на пустые койки, на разбросанные одеяла и молча опускали глаза.

– Где же они?! – воскликнула Ира Привалова и беззвучно заплакала, уткнувшись в плечо Нины Ильиничны. – Не-на-вижу Фенимора!

Этот крик отчаяния, вырвавшийся из груди девушки, вернул к действительности растерянного Ве Ве.

Он шагнул вперед, уперся руками в спинку кровати и торжественно, словно на площади, произнес:

– Товарищи! У нас чрезвычайное происшествие. Пропал целый отряд. Мы все немедленно отправляемся на поиски.

Так штурмовая группа неожиданно превратилась в поисковую.

По озеру, рассекая ровную гладь тяжелой, темной воды, плыли байдарки. Их низкие борта как бы сливались с поверхностью озера, а мокрые лопатки весел поблескивали, отражая неяркий лунный свет. Их было десять – легких, остроносых суденышек, десять байдарок, двадцать гребцов. На передней командир таинственного флота – Фенимор. За его спиной – Женя Рыжик.

– Сколько времени на звездном небе? – сам себя спросил Фенимор и сам себе ответил: – Ручка ковша Большой Медведицы дрогнула и стала клониться к горизонту. Значит, перешло за полночь.

Рыжик не видел лица, то есть маски Фенимора, – он видел только его спину, тонкую шею. Плечи опускались и поднимались. А голову Фенимор держал прямо.

– Ты всегда можешь определить время по звездам? – спросил Рыжик.

– Когда нет туч и небо чистое, – был ответ.

И снова тишина. Только всплески воды и время от времени сухой стук весла о борт лодки.

– Послушай, Фенимор, – вдруг спросил Женя Рыжик. – Они и в самом деле могут прилететь?

– Могут.

– Этой ночью?

– Этой ночью, если им ничего не помешает… Но могут прилететь через год или через десять. Их всегда надо ждать.

– Их всегда надо ждать, – повторил мальчик. – А вдруг они совсем не прилетят?

Фенимор ответил не сразу. Он сильнее заработал веслом. Лишь спустя некоторое время заговорил:

– Они прилетят. Они уже в полете… где-то в межзвездном пространстве… Оглянись и посмотри – никто не отстал?