За исключением этого инцидента частного характера внешние приличия соблюдались: королевская семья все так же дважды в неделю собиралась за большим столом, и Людовик XV продолжал участливо заботиться о своих детях.

Тем не менее, уже не прячась, король поместил свою любовницу рядом с собой, на третьем этаже замка, в небольших апартаментах, подготовленных Габриэлем почти на том же месте, где некогда жила мадам де Монтеспан.

Д'Аржансон отмечает в своих мемуарах: «Король, не довольствуясь прелестями одной только королевы, полгода назад взял себе в любовницы госпожу де Майи, дочь господина де Неля. Она хорошо сложена, молода, но некрасива. Большой рот, полный зубов, а потому смешной. Она не умна и не имеет никаких взглядов. Поэтому кардинал милостиво согласился на такое положение дел, видя, что королю нужна любовница. Он подарил ей 20 000 ливров. Это дело держалось в большом секрете, как и следовало бы для всех похождений царственных особ».

Многочисленные прочие свидетельства, в частности Барбье и полицейского комиссара Нарбонна, подтверждают эти факты.

Именно рядом с госпожой де Майи Людовик XV возьмет в привычку доверяться женщине, забывать об этикете, скуке заседаний Совета и аудиенций.

С 1738 года, когда связь приняла официальный характер, Людовик XV больше не скрывался; он перестал причащаться и открыто ходил ужинать к любовнице.

Та, не лишенная достоинств, проявляла полнейшее бескорыстие в отношении себя самой. Зато она ходатайствовала перед королем о своем отце, маркизе де Неле, игроке, погрязшем в долгах. Кроме того, чтобы улучшить почти нищенское существование своих сестер, она неосторожно привлекла их ко двору.

Первую прибывшую звали Полин-Фелисите; гренадерский рост, жесткий взгляд, но умное лицо. 22 сентября 1738 года ее допустили к дворцовым церемониям и отныне стали приглашать на ужины в малых апартаментах, причем Людовик XV получал явное удовольствие от беседы с ней.

Этот интерес довольно быстро перерос в желание, но Людовик XV не решался взять в любовницы девицу; стало быть, следовало выдать ее замуж, и мадемуазель де Шароле взялась подыскать ей мужа. Выбор пал на маркиза де Вентимиля, племянника архиепископа Парижского, который мечтал о шапке кардинала и поощрял этот союз в надежде на исполнение своего желания.

Король положил в брачную корзину супругов двести тысяч ливров[4] и сверх того обеспечил паре ежегодную ренту в шесть тысяч ливров. Помимо этого новоиспеченной маркизе де Вентимиль обещали сделать ее фрейлиной дофины, как только дофин сочетается браком.

В конце 1739 года мадам де Вентимиль окончательно поселилась в замке и почти тотчас стала любовницей короля; о новой связи не подозревал никто, кроме Луизы де Майи, которая молча страдала.

В отличие от своей сестры, Полин была честолюбива и стремилась помыкать своим любовником, вмешиваясь в политику. Она не скрывала своего желания стать госпожой де Монтеспан Людовика XV.

Смерть императора Карла VI предоставила ей удобный случай. Император хотел закрепить австрийский трон за своей дочерью Марией-Терезией актом, названным Прагматической санкцией. Чтобы его намерение было принято Францией, он предложил уступить Людовику XV, христианнейшему королю, Великое герцогство Люксембург и изменить линию границы во Фландрии.

Став союзницей маршала Бель-Иля, желавшего распада Австрии, Полин убедила своего любовника отклонить столь выгодные предложения. Несмотря на робкие мирные увещевания кардинала де Флёри, такая позиция в дальнейшем привела к войне с Австрией и Англией в союзе с Пруссией и Испанией. Но злая судьба не позволила Полин де Вентимиль пожать плоды своих усилий.

В январе 1741 года она забеременела, причем явно от короля, хотя придворные не без иронии приносили поздравления господину де Вентимилю.

Внимательный к своей любовнице, король отложил запланированную поездку в Компьень на лето.

Как можно было предвидеть, маршал де Бель-Иль, посланный на Франкфуртский сейм, подписал договор с Фридрихом II, который захватил Силезию, и обязался оказывать военную поддержку курфюрсту Баварскому, избранному императором в обход Франца I, герцога Лотарингии, супруга Марии-Терезии.

Чтобы заручиться поддержкой кардинала, не приветствовавшего военных действий, Полин надоумила короля назначить герцога де Флёри, племянника премьер-министра, обер-камергером; такое потворство его самолюбию убедило Флёри остаться на своем посту и принять воинственную политику Бель-Иля.

«Самые большие сторонники кардинала говорят только об одном: что его толкают под руку. Вся эта война, – утверждают они, – ведется помимо него. Тяжело отрешиться от власти, – сказал мне на днях один мелкий честолюбец», – довольно едко отмечает маркиз д'Аржансон в своем дневнике 23 июля 1741 года.

Полин, чья линия восторжествовала, держалась в тени: ни ее имя, ни имя ее сестры не упоминались в связи со вступлением в войну.

Эта далекая война не интересовала широкие массы, которые задавались вопросом лишь о том, возглавит ли армию король.

Полин де Вентимиль гордилась бы, видя своего любовника командующим войсками; она неоднократно пыталась его на это подвигнуть. Храбрый по природе, король охотно отправился бы на войну, если бы его не заботила беременность любовницы, протекавшая довольно тяжело.

Ради нее Людовик XV изменил все свои привычки и отказался не только от пребывания в Компьене, но и от Фонтенбло. Он наезжал исключительно в Шуази, который недавно купил, где ему нравилось, – там он частенько охотился в Сенарском лесу.

На исходе беременности у Полин появился жар. В последующие дни ее состояние постоянно ухудшалось. В момент улучшения ее привезли из Шуази в Версаль.

На самом деле никто не знал о ее связи с королем, которого по-прежнему считали любовником Луизы де Майи. Мадам де Вентимиль прибыла в Версаль 24 августа 1741 года, и ее хотели поместить в бывших апартаментах герцога де Флёри, но, поскольку там шел ремонт, ее устроили в покоях кардинала де Рогана, королевского духовника. Людовик XV велел подавать туда свой ужин и проводил подле Полин все свое свободное время.

В ночь с 1 на 2 сентября начались схватки.

В отсутствие акушера Буржуа, который не смог найти экипаж, чтобы приехать из Парижа, роды принял лейб-медик короля Ла Пейрони.

Родился мальчик, тотчас получивший малое крещение от аббата Феликса, исполнявшего обязанности священника версальского собора Богоматери с позволения архиепископа Парижского.

Официальное крещение провели только четырнадцать месяцев спустя в Савиньи-сюр-Орже, где находился замок маркиза де Вентимиля. Полин на обряде не присутствовала, так как с 8 сентября у нее усилился жар; после консилиума медиков под председательством Сенака ей безуспешно пустили кровь. Испытывая нестерпимые боли, она попросила привести священника. Тот пришел слишком поздно, и Полин умерла без соборования.

Проснувшись, Людовик XV спросил Ла Пейрони о новостях; тот отвечал, что они дурные. Король все понял с полуслова и залился слезами.

Поскольку в последующие дни он не мог скрыть своей боли, двор начал догадываться об истине; прежде чем гроб заколотили после вскрытия тела, не выявившего ничего особенного, король приказал сделать маску с лица усопшей.

«Поскольку мадам де Вентимиль преставилась в конвульсии, у нее остался открытым рот и отпавшей челюсть; потребовалось два сильных человека, чтобы придерживать подбородок, пока с лица снимали отпечаток». Эта ужасная деталь почерпнута из дневника маркиза д'Аржансона.

Похоронную церемонию проводил аббат Феликс в церкви Богоматери. Ребенка все считали внебрачным отпрыском Людовика XV и прозвали его «полу-Людовиком».

Людовик XV был очень чувствителен. Он несколько дней оплакивал смерть Полин, прячась от придворных, возможно, думая утаить от них правду. Кардинал де Флёри навестил его и был взволнован его смятением. Королева, которую ввели в курс дела, хотела отправиться к своему супругу, но ее благоразумно от этого отговорили.