Три часа спустя Анна разыскала Дракона в лаборатории. Тот задумчиво смотрел на метрового диаметра шар из толстого стекла. Гофрированный шланг тянулся к вакуумному насосу. Насос тихонько похрюкивал. В центре шара сиротливо торчали два черных стержня с дисками на концах. Анна подтащила кресло на колесиках, села рядом и тоже уставилась на шар. Ничего не происходило.

– Клюет? – спросила она через три минуты.

– Что? А… Да… Я гений, нет сомненья. Я помню чудное мгновение, когда ко мне явилась ты.

Анна прижала ладонь к его носу.

– Нос влажный, прохладный. Температура близка к нормальной.

– Это древняя поэзия! – дракон поскорей облизнул нос.

– Мастер, у меня к тебе серьезный разговор. Только сначала скажи, что происходит?

– Уже рассказали? Я сделал гениальное открытие. Открытие огромной важности. Я догнал нашу, Земную нуль-физику минимум на сто лет, могу на свой хвост поспорить! Только, понимаешь, это или побочный эффект, или просто я где-то напахал в теории. Не могу понять физический смысл эффекта. Я пытался поляризовать нуль-т вектор в четвертом измерении. Чтобы две его оси были в нашем пространстве, а третья – в чужом. Не знаю, получилось это, или нет. Для этого надо вторую установку построить. Но меняется структура вакуума, это однозначно. Я изменил мю нулевое. На полтора процента. С точки зрения современной науки это бред. Электричество и магнетизм – две стороны одной медали. Одна сторона медали стала на полтора процента меньше в диаметре, чем другая. Это могло бы вызвать нарушение стабильности электронных оболочек атомов, но ничего не произошло. Не понимаю.

– Какая я терпеливая…

– Это надо обмозговать… Что ты сказала?

– Мастер, ты зачем сюда приехал? Вакуум портить? Ты руководитель экспедиции. Ты хоть в курсе, что вокруг тебя происходит?

– В Багдаде все спокойно, спокойно, спокойно. Не удивляйся, это опять древний фольклер. В смысле, не волнуйся, Сэконд нам не угрожает. Люди там живут, не вымерли. Сэм в телескоп города видел. Но никакой техногенной активности. Эфир чист, атмосфера чиста, на орбитальной тысячу лет никого не было. Так что спи спокойно, дорогая теща, ты это заслужила. – Чувствовалось, что мысли дракона очень и очень далеки от Сэконда.

– Опять фольклер? Сейчас как врежу, – и врезала. Потерла заболевшие костяшки пальцев. Дракон забыл о своих тензорах и удивленно посмотрел сверху вниз.

– Руководитель, мать твою… Ты в экспедиции всех девок перепортил.

– Анна, побойся бога. Уголек и Кора мои законные жены. До свадьбы я Уголька и пальцем не тронул. И потом, у драконов нет девственности. При нашей регенерации – дефлорация при каждом сношении – это был бы кошмар!

– Я о людях говорю, а не о драконах. Ты что, забыл, что все бабы в округе твои чувства слышат. Час назад ты любовью с Корой занимался, а каково мне пришлось! Ты просто загоняешь девушек под мужиков. Это наркомания какая-то. Они ждали, когда вы с Корой начнете, и сразу парочками по кустам. Знаешь, как у них это называется – танцы под музыку! Под твою музыку!

Эмоции Дракона обрушились на Анну лавиной. Недоумение, обида и отчаянная тоска. Она замолкла на полуслове, закусила губу. Дракон развернулся и стремительно вышел из лаборатории. Снаружи донесся шум крыльев. Анна выбежала следом.

– Уго-ле-ек!

– Я здесь! Что с ним, мама?

– Догнать сможешь? – Анна, впервые не спросив разрешения, взобралась ей на шею. – За ним, Уголек, скорее! Какая же я сволочь!

Что со мной? Что со мной было? Неужели отрубилась? По-местному, в нуль ушла. Выходит, я весь день без сознания пролежала. И никто меня не нашел! Пить! Они ушли? Нет, вот лошак пасется. У лужи. Это же Скара лошак. Топот говорил, самый быстрый! Сейчас я на него, и ищи ветра в поле. Только сначала – два глотка. Лошак пьет, значит и мне можно. У него в седельной сумке ржаные лепешки, если уже не съели.

Сандра тихонько засмеялась и села, вытряхивая из волос песок. За спиной послышался добродушный смешок Скара. Сердце бухнуло в груди и сбилось с ритма.

Играй, музыкант…

Не сдамся. Не дождешься. Сейчас не вышло, потом убегу. – Сандра натянула на лицо улыбку и обернулась.

– Где лошак, там и всадник. Я решила, что из всех, кто меня искал, ты лучший. У тебя водички попить не найдется?

Скар свистнул, конь поднял голову и потрусил к нему.

– И давно ты так решила?

Сандра задумалась. Случайный, непродуманный план рухнул. Надо было возвращаться к первой программе – хитрить, льстить, притворяться.

– Когда ты честно сказал, что не знаешь, куда мне ехать. Я решила выбрать тебя.

Скар отстегнул от седла баклажку и попил сам.

– Ты решила… Лось и остальные будут долго смеяться, когда я им это расскажу. Ты ушла в нуль и так громко бредила, что чуть не досталась Свинтусу. Спасибо Следу и Топоту. Они устроили свалку, чтобы я успел к тебе первым. Крот из-за тебя получил синяк под глаз. Ты решила! Я тебя трижды поил, не помнишь? Ты даже глаз не открыла.

– Я ничего не помню – растерянно сказала Сандра.

Скар рассмеялся.

– Это из-за одури. После нее всегда так. Вроде бы все нормально, а как глотнешь воды – опять глаза закатываешь. Задала ты мне задачу. Без воды помрешь, дашь воды – трогать нельзя, опять же помрешь. Сижу весь день, как путпут на яйцах, тебя выхаживаю.

Как от эфира – подумала Сандра. – Сильней только, и с побочными эффектами. Первое открытие.

– Спасибо. Ты больше не будешь меня связывать?

– Буду. И связывать буду, и пороть буду, если провинишься. А если ты мне надоешь, продам, или отправлю в бараки.

Скар сел в седло. Сандра по старой привычке ловко вскочила на коня позади него и обняла руками за талию. В следующую секунду от мощного удара локтем она перелетела через круп коня, больно ударилась копчиком и покатилась вниз по склону. Скар направил коня к ней. Девушка корчилась на земле, ловя ртом воздух.

– За что? – просипела она, когда смогла дышать.

– Ты пока еще не носишь мой ошейник.

Утром, когда они выезжали из форта, Сандра видела одну женщину в широком блестящем металлическом ошейнике, со следами побоев на лице. Нет, только не это.

– Хозяин, не надо ошейник, я тебя слушаюсь, я и так твоя.

Скар посмотрел на нее с неподдельным изумлением. Потом посадил перед собой и направил коня к форту.

– По ритуалу полагается тебя связать, но если обещаешь не брыкаться, свяжу у вышек.

А ведь ты, наверно, даже хороший, – подумала Сандра. – Только меня вещью считаешь. Ну, это в моих руках. Чего ты в жизни видел? А за мной культура двух цивилизаций, так то, сэр. Решено. При людях стою за тебя горой, а наедине делаю из тебя человека.

– Обещаю. Слово даю. – Сандра положила голову ему на плечо.

– И ты всегда свое слово держишь? – усмехнулся Скар.

– Дракон всегда держит. А я стараюсь, но иногда не получается.

– Он что, дурак, твой Дракон?

– Сам ты дурак! Ой, извини, хозяин. Он умнее всех вас вместе взятых! Его слово крепче стали, тверже алмаза! Если он что сказал, умрет, а сделает. Для него ничего невозможного нет, вот!

– Если никогда не врет – точно дурак, – добродушно рассмеялся Скар.

– Зачем ему врать? Пусть слабые врут. А он сильный.

– Как ты сказала? Пусть слабые врут? Что он еще говорит? Рассказывай.

– Я его почти не знаю. Я его один раз видела, когда маленькой была, он мне чешуйку подарил. А в последние месяцы я старалась ему на глаза не попадаться. Я боялась, что он меня из экспедиции прогонит.

– Что за чешуйку?

– Ну, со своей шкуры. Он тогда к нам в монастырь прилетел, а я все сзади ходила. Он заметил и спросил, чего мне от него надо. А я и ляпнула – чешуйку. Он велел подождать, ушел за дверь, а через минуту меня как ударило болью вот тут, – Сандра показала себе на живот. – Он у себя живую чешуйку выдернул, и мне подарил. А я его боль почувствовала.

– Что ты мелешь? Сказки бабам рассказывай. Будешь врать мне, язык отрежу.