Щит захватчиков мигнул и погас, амулеты на их телах завибрировали и треснули, и десятки потоков огня устремились беззащитным теперь рыцарям. Те заорали в непередаваемых мучениях, и Рид не хотел смотреть на них.

Он лежал на песке, закрыв голову руками. Всё вокруг него горело. Он скорее слышал, чем видел плавящихся, горящих рыцарей, их вопли разрывали ему голову. Спиной и затылком он ощущал жар. Даже закрыв глаза, он не мог перестать видеть обугленные трупы, которые разлетались на клочки пепла под напором огненного урагана.

Когда всё прекратилось, он ещё долго не мог заставить себя встать. Ему казалось, что сам воздух вокруг него горит. Отвратительно воняло дымом и сгоревшим мясом, и желудок Рида скрутило в спазме, юношу вырвало.

– Мальчик, – услышал он голос драконицы. – Как ты себя чувствуешь? Вставай…

– Меня зовут Риделл, – сказал маг, .

– Мальчик…

– Риделл!

Он с трудом поднялся на ноги. Пошатнулся, но устоял. И столкнулся с со смеющимся взглядом огромных прозрачно-голубых глаз Лилит. Она склонила голову и сказала, соглашаясь:

– Хорошо. Риделл так Риделл. Спасибо, и… я научу тебя драконьей магии.

Рид благодарно кивнул и побрёл к горам, где в пещерах жили драконы. Идти пришлось долго, ноги увязали в голубом песке, а ветер с примесью пыли царапал лёгкие. Песок хрустел на зубах и залетал под одежду, и Риделлу стоило большого усилия не сплёвывать каждые пять минут.

До пещер оставалось не более двухсот шагов, когда к Риду подскочил Меддок. Рид ожидал чего угодно – объятия, криков, рукопожатия. Но не ожидал, что его болезненно толкнут в плечо, а потом лицо орка окажется очень близко к его лицу.

– Зачем ты снова пытался убить себя? – злобно прошипел Меддок.

После того неловкого разговора на спине дракона они больше не возвращались к этой теме. Но сейчас орчонка словно прорвало:

– Агго, твою мать, ты понимаешь, что мог подохнуть?! Ты больной на голову! А ещё мир хотел освободить, змей тебя дери! Да не доживёшь ты не до какого спасения мира!

– Меддок, – Риделл пытался говорить тихо и вежливо, – у меня не было выбора. Рыцари прихватили амулеты против драконьей магии; они бы убили Лилит, если бы я не вмешался.

– Ну и наплевать на неё! Если ты забыл, она хотела выпить тебя до капли!

– Меддок…

– Агго, ты должен был свалить оттуда через портал! Лилит бы не обиделась, она была бы слишком мертва. Думай о себе хоть немного!

Риделл посмотрел на товарища, как на надоедливое насекомое и с трудом сказал:

– Когда я предложил драконам взять мою Силу, я и вправду хотел умереть. Но это слишком больно, и я решил жить. А сегодня я просто сделал, что должен был.

– Ты неисправим, – грустно ухмыльнулся Меддок, обнажая подросшие за неделю клыки, – но всё же спасибо.

– За что?

– Ты впервые говоришь со мной так честно.

Певец

– А зачем ворота запираете? Волки? Лихие люди? – спросил эльф у молодого парня, запирающего ворота в деревню. Впервые бард видел деревеньку, огороженную забором по периметру, и впервые видел часовых с вилами у ворот.

Ильмерия не переставала его удивлять.

– Завёлся у нас оборотень в округе, – пояснил юноша, – скот ворует, людей пужает, на девчонок нападает… Вот придёт снова – уж мы его вилами-то отделаем!

– Не сомневаюсь, – кивнул Арахель.

Уж что-что, а убивать всё необычное люди умели, и неплохо. Но если это действительно оборотень… тогда у жителей серьёзные проблемы. Оборотни и вампиры – это первые, кто научился присваивать Силу. В стародавние времена они раздирали врагов и вместе с их кровью и мясом забирали Силу. Они становились вождями племён, могли защитить своих соплеменников от драконов. Потом на смену им пришли маги, которые обращались с Силой более тонко, филигранно и умело, а оборотней и вампиров почти всех перебили, также, как они сами ранее перебили драконов. Но кто-то, видать, уцелел, и сейчас угрожал безопасности целой деревушки.

– Можно с вами в дозор? – спросил Арахель у ребят.

Вилы – неплохое оружие, но голодный оборотень быстрее и сильнее этих детишек. Скорее всего они даже не услышат его приближение, пока не станет слишком поздно. А вот у эльфийского лучника есть шанс.

Парни с сомнением посмотрели на обманчиво хрупкого златовласого эльфа, но потом согласились:

– Ладно уж, давай… только не лезь под руку-то, когда всё начнётся, не то огребешь…

Посмеиваясь, Арахель кивнул.

Ждать пришлось недолго – видать, оборотень был очень голоден. Эльф заметил тень у чащи леса и скользнул туда. Он хотел избежать кровопролития, поэтому пошёл один. Мальчишки курили и не обращали на него внимания.

Оборотень заметил Арахеля лишь тогда, когда тот уже стоял с луком на изготовку, стрела направлена на монстра.

– Тихо, – сказал эльф, – не делай глупостей. Ты меня понимаешь?

И тут случилось неожиданное. Оборотень упал на колени и зашептал испуганно:

– Не убивай меня, пожалуйста! Не убивай, умоляю! Пожалуйста!

– Да тихо ты! Я не убью тебя.

– Меня заколдовали… я не виноват…

Арахель поднял брови:

– Заколдовали? Кто?

– Не знаю… Просто однажды проснулся, и все от меня разбегаться стали. Я посмотрел в воду и увидел, что похож на чудище заморское… что делать – не знаю.

– А зачем нападал, воровал?

– Так я поговорить хотел, а они пужались. А воровал… так мне кушать хотелось.

Арахель опустил лук, присел на камень. Чудище – человек с медвежьей головой и покрытыми шерстью руками и ногами – смотрел на него жалобно, напуганно. Эльф спросил:

– За что тебя заколдовали?

– Гордый я был, – смущенно ответило чудище, – сердился много, дрался… Стыдно мне уже. Теперь меня даже невеста не примет…

«Невеста, – подумал Арахель, – а ведь это выход.»

– Как зовут твою невесту?

– Алёнушка, а что?

– Поцелуй истинной любви, – сказал эльф, – старая магия, снимает почти любые проклятия. Кто бы не заколдовал тебя, поцелуй истинной любви спасёт. Где живёт Алёнушка, как её найти?

Когда Арахель вернулся к дозорным, те заметно нервничали.

– Где ты был?! – накинулся на эльфа один из мальчишек. – Мы уже хотели идти тебя искать!

– Поссать нельзя? – грубовато спросил певец.

– Потерпел бы! А если бы тебя оборотень задрал?

Арахель небрежно пожал плечами.

Алёнушку он встретил утром, у колодца. Одетая в старенькую шубку девушка несла на плечах коромысла с вёдрами, в которых плескалась вода. Шла она величаво, как королева, и тяжёлые вёдра тихонько звенели. Из-под платка выбивались тёмно-русые пряди, и текла по спине длинная, толстая коса.

– Помочь тебе, девица? – спросил Арахель.

– Сама справлюсь, – девушка широко улыбнулась. – Сам-то кто будешь?

– Меня зовут Арахель, я по поручению твою суженного.

Алёнушка вздрогнула, вода пролилась на снег и мигом замёрзла. Тихим, потрясённым голосом девица сказала:

– Васёк, мой суженный, погиб… зверь его утащил…

– Оборотень?

– Да…

– Нет, Алёнушка. Жив-здоров он, только обратился в чудовище. Но поцелуй истинной любви может его спасти.

Девушка осторожно поставила вёдра на снег и спросила тихо:

– Это правда?

– Конечно! Верь мне. Я спасу твоего любимого. Пойдём со мной прямо сейчас, и уже завтра утром свадьбу сыграете.

Почему-то Алёнушка выглядела не радостной, а какой-то потерянной, даже напуганной. Впрочем, любая бы испугалась, если бы рано утром потрёпанный эльф предложил ей пойти туда не знаю куда, сделать то не знаю что.

– Если страшно одной со мной идти – так возьми отца или брата, – нетерпеливо сказал Арахель.

Девушка тряхнула головой и сказала:

– Отведи меня к нему, певец.

Васёк ждал их на опушке заснеженного леса. Увидев Алёнушку, он радостно сжал её в объятиях:

– Милая моя, любимая… не бойся… я это, я…

Потрясённая девушка молчала в его руках. Наконец Арахель не выдержал:

– Поцелуйтесь уже!

Губы красавицы и чудовища соединились в долгом поцелуе. Но… ничего не произошло. Разъярённый оборотень повернулся к эльфу и зарычал: