Спасение пришло откель не ждали.

Дело в том, что именно в тот момент, когда от Зам. Ген. Царя по степным вопросам прибыл гонец, я сидел в кабинете вместе со своим сватом – строго говоря, он едва успел войти, поприветствовать мое величество и, повинуясь моей монаршей воле (даже высказанное самым дружелюбным тоном и от всей души предложение, увы, при монархии остается таковой) присесть, когда посланник Валараша, серый от усталости и дорожной пыли, был введен в кабинет Люкавой.

Он бы, лично, может и попридержал, но при нем есть деды. А они умеют убеждать, не прилагая, казалось бы, никаких к тому усилий.

– Тревожные вести, государь? – я не мим и не разведчик, прочитать эмоции на моем лице вполне возможно, особенно если ты являешься прожженным купчиной.

– Да, Вартуген. – я повернулся к гонцу. – Отдохни нынче. Люкава, пусть его разместят наилучшим образом – парень сутки не вылезал из седла.

Ямщиков у нас, может, и нету, а вот служба смены курьеров еще Лендедом отлажена. Не будь этого – получил бы письмо через неделю, когда пить «Боржоми» уже поздно.

– Могу ли я чем-то помочь своему обожаемому государю? – вкрадчиво вопросил Пузо, краем глаза наблюдая за тем, как мой секретарь провожает посланника. – Или вся возглавляемая мной гильдия? Прикажи! Мы отдадим ради тебя последнее!

Это за чем же он таким пришел-то?

– Не стану отрицать, любезный сват, – вздохнул я, подавая свиток Вартугену, – вы могли бы мне помочь, ибо корона сейчас нуждается в деньгах так, как никогда. Но просто забрать у вас их я не могу, а одалживать не желаю. Вот, прочти – все одно скоро это уже не будет тайной.

Мой, в той еще жизни, директор, говаривал: не надо знать и уметь все – достаточно обладать даром найти тех, кто это все совсем все. Посмотрим, работает ли это с папашкой Мортиши.

– Государь! – дочитав свиток Пузо приложил его к сердцу и, хоть и не вставая (хам!) поклонился. – Вижу, что я прибыл вовремя. Наша гильдия как раз и хотела предложить короне денег.

Он миг помялся, а затем поглядел на меня взглядом жестким и прямым.

– Но теперь, полагаю, предложить хотела мало. – а вот голос его был столь же мягок и елеен как и с самого начала.

– Неужто вы решили оплатить возведение статуи моему брату в Кагеновом посаде? – всплеснул руками я.

Разговор об этом при дворе и впрямь недавно был.

– О, мы могли бы. – Вартуген потупился, изображая… что-то (я не психолог, не спрашивайте что) подходящее моменту. – И стоит вашему величеству даже не приказать, но просто дать малейший намек…

– Намекаю. – прервал его я. – Сват, ты чего приперся-то? У тебя аккурат сейчас корабль из Бирсы разгружают, а ты здесь вместо там.

Глава купеческой гильдии глубоко вздохнул, набираясь наглости.

– Повелитель, что ты знаешь об игорных домах? – осторожно спросил купец.

Ха! Спросил бы он это Лисапета в его юные годы!

– Они… есть. – осторожно ответил я. – В них… играют. На деньги.

– Истинно так. Играют на деньги, устроить такие игрища может у себя любой корчмарь или даже домовладелец, и налоги с этого не платятся. – Пузо с хитрецой поглядел на меня. – Справедливо ли это, мой царь?

– Как – совсем? – изумился я.

– Ну, не то чтобы совсем – устроитель должен уплачивать небольшой сбор. По пол бисти с каждого игрока, да только кто же их точно сосчитает? Вот и выходит, что мытари собирают в казну ежемесячно такую плату, которую высчитывают сами: приходят за налогом, считают игроков, умножают на число дней в месяце… – Вартуген вздохнул и покачал головой. – Не столь и сложно убедить их придти в то время, когда число играющих минимально.

– Так-так. – эта подробность ашшорской системы налогообложения мне была неизвестна. – И что же ты предлагаешь?

– Мы в гильдии подумали, что вашему величеству было бы гораздо выгоднее брать с каждого игрового дома, независимо от того, богатые или бедные собираются там игроки, фиксированную сумму. – сват с хитрецой глянул на меня. – И кто, как не купцы Аарты, мог бы уплатить такой взнос на год вперед?

– Ну кое-кто смог бы, конечно, но суть идеи мне ясна. Хочешь, чтобы я разрешил лишь членам вашей гильдии открывать игорные дома и содержать их?

– Что есть такое заведение, как не лавка по торговле азартом? – смиренно вздохнул Пузо. – Однако, боюсь даже немедленная выплата всеми устроителями игр блистательной столицы такого налога не покроет расходов на подкуп хана Гнура.

– Понимаю к чему ты клонишь. – кивнул я. – Считаешь, что сможете уплатить сбор не только за Аарту, но и за весь Ежиный Удел?

Про всю страну даже спрашивать не стал – сам знаю, что Ашшорию целиком они не потянут, а гильдий в масштабах всей страны у нас пока не наблюдается.

– Это будет накладно, повелитель. – Вартуген смотрел прямо и открыто, понимая, что не время теперь вилять. – Но, думается, что в результате купечество Аарты в убытке не останется.

– Мнда-а-а… – я побарабанил пальцами по столешнице. – Знаешь, резон в твоих словах есть, да вот только я – противник всяческих монополий, ибо в любом деле они, рано или поздно, ведут к застою и упадку. Однако, полагаю что удовлетворить желание столичного купечества – к обоюдной нашей выгоде, – смогу. Пусть и несколько иным способом.

– Мудрость вашего величества общеизвестна. – вновь потупился Пузо. – Уверен, вы измыслили нечто такое, что нам и в голову прийти не могло.

Теоретически, наверное, могло, но зачем уважаемого человека в его собственном царе разочаровывать? Расстроится еще, аппетит потеряет…

– Что бы ты сказал, если я предложу гильдии выкупить у казны право продажи разрешений на содержание игорных домов в Ежином Уделе, ну и Аарте, разумеется, сроком на… Ну, положим, на пять лет?

Идея лицензирования, которую я, как смог, разъяснил, Вартугену очень даже понравилась. Не то чтобы такая вот торговля привилегиями была ему совсем незнакома – многие города за право доступа на свои рынки с купцов соответствующий сбор взимают, – но в качестве централизованной полноценной системы нигде не наблюдается. Разве что где-то далеко, аж за Нандарту, и то не факт.

Заточенный под получение прибыли мозг купчины тут же родил мысль о том, что сбор надобно брать от числа игровых столов, непременно ограниченных по количеству игроков – оно и верно, не один он ушлый прощелыга, можно взять лицензию на один и поставить нечто вроде места сбора рыцарей Камелота, – и ряд прочих, не менее вкусных подробностей налогообложения.

Если все же решу когда-то припомнить Триуру его подпись на кондициях, будет кого на Минфин поставить. Тем паче что его близнецы тащат службу в пешей гвардии, может и витязем уже станет по выслуге лет сыновей.

В общем, мы с Вартугеном ударили по рукам, и вопрос со свинячьим ханом отпал.

Нет, разумеется, собрать необходимую сумму наличными наше купечество было не то что в кратчайшие сроки, а в принципе не в состоянии – как ни широко хождение монеты в развитых странах Ойкумены, но запасы драгметалов все равно не покрывают всех нужд торговли и натуральный обмен составляет, порой, до трети оборота, – ну так оно и не надо. На что Гнуру избыток денег, при закском-то уровне хозяйствования? А вот ткани, оружие, металлы, да и хоть то же зерно – это в хозяйстве очень даже полезно.

В тот же день ведомство князя Эшпани подготовило инструкцию для наместников по условиям лицензирования доходных домов, а Владетельным было предложено на их землях купить право продажи разрешений на игорную деятельность на тех же что и купцам условиях.

Стратегически отдавать право лицензирования, это очень нехорошо – ну так никто ж и не говорит, что это навсегда, – а тактически… Ну очень, очень денег надо.

Не скажу, что новые правила в игорном бизнесе офигенно повысили мою популярность в народе (игровой сбор-то повысился, хотя и не сильно), но овчинка выделки однозначно стоила.

Двинувшихся на отвоевывание степных земель заков вместо рабов и всякой добычи встретили опустевшие поселки и брошенные заставы – принявший, по просьбе Валараша, общее командование князь Оози собрал силы близ Обители Шалимара, эвакуировав с фронтира и поселенцев, – а получивший воистину царский откат хан Черных Кабанов, выждав немного, сугубо чтобы сородичи не передумали воевать с нами, а заняться вместо этого им, ударил в тыл наступавшим, захватывая и разоряя стойбища. Проделал он это, причем, так, что поначалу всем казалась, что просто случился обычный межевой набег кого-то из потерявших берега буюруков, так что от двинувшейся против колонизаторов орды на парирование угрозы силы были отправлены не самые представительные. Каковые силы Гнур и прихлопнул.