– Слушай, Серго, никогда не спрашивал, а ведь ты неплохо зарабатываешь, куда же ты денежки деваешь? Пьешь ты мало, куришь редко, в азартные игры не играешь, а девочек легкого поведения игнорируешь…

– Понимаешь… Родителям помогать надо. Родственников много, тоже помочь надо… Родители в возрасте, на пенсии уже, сам понимаешь… Получилось так, что я самый старший из всех детей… А значит, я должен помочь младшим, не меньше, чем родители и взрослые родственники.

– Понятно. Да, своим надо помогать, никуда не денешься.

– Это да… Но я у своих редко появляюсь… Сам понимаешь – с одной стороны армяне, с другой грузины… Как вообще такое произошло? Сам удивляюсь… Эти говорят – женишься только на грузинке, те – нет, только на армянке! Посмотри, какие девушки хорошие тебя ждут… Я, последний раз не выдержал, сказал: «Моей женой будет только русская! Если я вообще когда-нибудь надумаю жениться.»

– Это ты, брат, сильно погорячился… Обидел, понимаешь, всех… Мягче надо с родственниками, они ведь не чужие тебе, твои, родные… Тактичнее надо быть… Ты для них очень дорог, потому и внимание к тебе такое повышенное. Ты хоть сообщил, чем на жизнь зарабатываешь?

– А, это, да, конечно сообщил… Давненько уж… Головами покачали – не сильно понравилась им моя работа… Вроде как не должен серьезный человек по полям и лесам шататься и уж тем более – землю копать… Ученый – должен в кабинете быть, ну в крайнем случае – в лаборатории… Я должен быть успешным – а в понимании родственников это означает заниматься бизнесом… А мне бизнес любой – поперек горла встает… А про женитьбу… Ну… Да, согласен, погорячился… Очень на меня все обиделись. Хотя, с другой стороны – хоть между собой перестали отношения выяснять. Теперь думы у всех одни, как меня женить, неважно уже, хоть на русской, хоть на не русской, лишь бы был с женой… Да, чуть ведь не забыл! Все мои тебе большой привет передавали!

– О, спасибо. Передавай и им всем от меня пожелания доброго здоровья.

– Передам. Ты так-то им реально понравился. Прямо тебя большим и серьезным человеком считают. Меня всего задергали. «Посмотри, какой Алекс! Вот с кого пример надо брать! Ты должен быть как он! Уж он-то точно по лесам не шастает, и в палатках не ночует. Вот человек, вот кремень!» И тут я вспомнил, как мы с тобой попали на Малое Чердынское болото. В Пермском крае, помнишь?

– А! Это когда даже одну палатку некуда было ставить? Да, веселая тогда экспедиция получилась… Костра не сложить, палатку не поставить, комары – по миллиарду на человека… Да, помню я эту экспедицию, такое не забудешь…

– Вот-вот! А ведь ты большой и серьезный ученый!

– Ну да, ученый, в болоте моченый…

Серго засмеялся.

– Причем, неоднократно! Ладно, ужинать надо. Что предпочитаешь?

– У меня хлеб свежий есть. А так, как обычно – кашу с тушенкой.

– А сало есть?

– Серго! Вот зря тебя к салу приучил… Есть. Но сало оставим на завтра.

– По 50 капель? Так сказать, за твое возвращение в поля? У меня пять литров спирта припрятано.

– Нет, Серго, я не буду. Если ты хочешь – я не возражаю, но сам не буду.

– Не, это я так, я один тоже не буду.

– Ну и славно.

Через полтора часа Алекс сидел у костра и задумчиво курил. Серго ушел спать, и, судя по звукам из его палатки, уже сладко спал.

– Эх-кхе-кхе… Все смолишь курилку свою?

Алекс вгляделся в темноту. Кто-то там был, а вот кто – непонятно. Голос низкий, мужской, тяжелый.

– Так Богов воскуряю. Да ты проходи к костру поближе, мил человек, а то так не очень удобно разговаривать.

– Ишь ты, какой, воскуряет он… А ежели выйду, а ты убоишься меня?

– Так поменяю штаны, я на запас с собой взял.

– А-ха-ха-ха… Посмешил старика, молодец! Да ладно, не страшен ныне я.

Из темноты вышел старик. Невысокий, но кряжистый, лохматый, одет в темную костюмную пару, но без рубашки. Глаза черные, взгляд острый, даже колючий какой-то… Лица не разглядеть – заросло бородой и усами. Только глаза в темноте черным огнем вспыхивают… Волос темный, с сединой и слишком уж густой и длинный. И еще одна странность – старик был без обуви. Как есть – босиком.

– Опс… Проходи, садись, дедушка. Чай, кофе или чего посерьезней? Правда придется Серго будить, я не знаю, где он спирт припрятал…

– Не надо крепкого. А давай чаю, давно я что-то не чаевничал…

– Давно не чаевничал с людьми?

Старик хохотнул.

– Ха-ха! С людьми… Не так ты прост, оказывается, а с виду и не скажешь… Признал, стало быть…

Алекс налил чай в свою глиняную кружку. Протянул кружку деду.

– Так ведь, не в первый раз, дедушко…

Дед принял кружку, осмотрел со всех сторон, покивал.

– Благодарствуй… Эх, хороша кружка… Может подаришь?

– Тебе на подарок нес. Ты же металл да пластик не любишь шибко. А стекло долго в лесу не живет. Вот и нашел для тебя глиняную кружку…

– Ловок ты, внучек, однако…

– Так не в первый раз встречаемся… В смысле, что с тобой – впервые, но я с другими встречался…

– Ведомо то мне, что не в первый раз… Это-то и не ладно. Отвык я от таких вот посиделок. Да и человек ныне пошел смурной, боязливый и глуповатый… А ты вот – другой. Отчего?

– Другой, говоришь… Наверно, да, другой. Не задумывался об этом. А отчего – непростой вопрос… И ответ, наверное, должен быть не простым, но я не знаю как ответить… Видимо, так все сложилось, во всех Мирах… Значит, не с проста это все…

– Хм… Вот как… Что ж, есть такое, сложилось во всех Мирах, да… Ладно, вижу, глубок ты, аки колодец заветный… А с виду и не скажешь… Человек и человек… Удивительно как-то…

– Как величать тебя? Или как обращаться к тебе? Ты вроде в человеческом облике ныне…

– В человеческом, так. Ну, называй, хоть бы, Кузьма Кузьмич. Так?

Алекс кивнул.

– Как пожелаешь. Пусть будет Кузьма Кузьмич.

– Эх-эх… Все вам, людям, звание да название подавай… Чинами да титулами жизнь себе и другим усложняете… Да, ладно… То ваши дела, людские… Про другое пришел говорить. Тревожусь я, за хозяйство свое. Ты, как я вижу, копать собираешься?

– Да, вроде надо будет… Работа у меня такая, Кузьма Кузьмич…

– Вот-вот. Про то и разговор пойдет. Эту… как ее… Технику… пригонишь?

– Нет. Нет у меня таких полномочий. Да и техники считай, нет никакой. Мы все по старинке – лопатками да ручками…

– А деревья мои?

– Деревья трогать не будем. Обещаю, будем стараться деревья не губить зазря. И все что раскопаем – все ямы обязательно закопаем обратно. Такие у нас порядки.

– Оно, вроде и правильно, но не по нраву все это мне… А вот меня спросить?

– Кузьма Кузьмич, так мы вроде и договариваемся… Или нет?

– Эх-эх… Люди…

– Да знаю я, знаю… Не так это делается… Но ведь и времена изменились и люди, считай, далеко не те, что раньше были… Да и вы тоже меняетесь. Медленно, но меняетесь. И я бы пришел завтра, к тебе, с подарками и просьбами…

– Хм… Так и пришел бы?

– Конечно. Я, хоть и из «современных», но кое-что знаю и понимаю… Сегодня не пошел, потому что поздно уже было. Солнце садилось, а это не самое лучшее время для хождения по лесу, тем более по сильно заколдованному… Да и в гости вечером как-то не всякий раз приходят. А нынче не та пора, чтобы вечером к тебе идти. Так что отложил серьезный визит на завтра. Мы ведь не просто так приехали, дела у нас серьезные. И без тебя здесь нам не обойтись, без помощи твоей.

– Ладно сказываешь, поверю уж… Чего копать-то собрались? Вижу, серебро да злато мало тебя влечет.

– Это да, влечет и злато и серебро, но мало. За другим пришел… Есть у тебя в хозяйстве твоем, штука такая, которая границы между мирами периодически убирает и устанавливает почем зря, а это для нас, людей, достаточно опасно. Люди страдают. Много у тебя тут сгинуло путников да грибников. А сколько еще пропадет? Избавить лес от вещицы той только мы можем, другие про нее и не знают. А те, кто знает – те просто не понимают всей опасности. И, собственно, она и тебе ведь мешает… Из-за нее лес твой так нехорошо называют, а не из-за тебя…