А потом, когда мы добрались до дома Вики, я и вовсе о нём забыла.

Тайга и сопки. Не ожидала, что буду в таком восторге от красот природы. Но по сравнению степью, где я выросла, подруга жила на окраине сказочного леса.

Её дом в прямом смысле был крайним в маленьком городе, названия которого я никак не могла запомнить. Вроде простое, а стоит повторить, начисто стирается из памяти.

И люди в нём были какие-то неприветливые, молчаливые. Окидывали меня странными взглядами, коротко кивали Вике и исчезали за поворотом.

«Зря я приехала», – мелькнула мысль, которую, устыдившись, я засунула подальше. Три недели не три года. Потерплю. Да и зачем мне окрестные жители, когда вон какая красота вокруг!

Пройдёшь полкилометра от крайнего дома и окажешься среди высоких берёз. Да не таких, как у нас, метр с небольшим, а настоящих великанов, упирающихся макушками в хмурое, переливающееся всеми оттенками серого небо.

Ясных дней – по пальцам пересчитать, в основном, как зарядит дождь с самого утра, так до вечера не прояснится. Гостила я у Вики уже пятый день, когда она предложила пойти в лес за ягодами.

– Далеко не уходить! – сразу подбоченилась тётя Глаша, мать подруги. Командный голос выдавал в ней женщину, не привыкшую, чтобы её советы игнорировали. – Ты только от моей не отставай. А ты, егоза, не вздумай шутить и прятаться!

Последние слова были обращены к дочери. Накануне маленького похода мы получили подробные разъяснения: быть всем вместе, от ребят, которые пойдут с нами, ни на шаг. И если что: сразу обратно. Бегом.

– Что это значит? Медведи и волки разве подходят так близко к жилью человека? – округлила я глаза, смутно представляя в живую и тех, и других. Я видела их в зоопарке, но замученный зверь в клетке наверняка мало походил на своего лесного собрата.

– Самый опасный зверь – человек. Знаешь почему? – спросила меня тётя Глаша уже без улыбки.

Я мотнула головой.

– Прикидываться безобидным умеет. Тайга большая, звук поглощает, искать сто лет будут  – не найдут. А у нас с одной стороны сухое болото, с другой – колония общего режима. Так-то безопасно, если далеко не заходить и от своих не отставать.

Я уже хотела было остаться дома. Зачем мне такая малина и ежевика?

– С вами Дублин будет, овчар цепной, чужого не подпустит. На клочки разорвёт! – улыбнулась Глафира Андреевна, видя мой страх.

И я успокоилась. Как оказалось, совершенно напрасно.

– Ты, главное, не отставай! – засмеялся Стас, рослый парень в очках, примерно моего возраста. Он тоже приехал домой на каникулы, учился в Хабаровске на программиста. Поэтому посматривал на всех свысока. Особенно на девчонок-гуманитариев. – Никто с тебя сбора малины не требует. И так понятно, что только руки обдерёшь да ягоды подавишь.

И очки поправил, гад. Мол, кого я тут перед собой вижу?

Противная у меня натура. Не могу игнорировать провокаций.

– Это ещё вопрос, – пробурчала я, но так, чтобы все слышали. Слово за слово, и мы со Стасом уже стоим в круге, подбрасывая монету, кто пойдёт по правой тропинке. В двухстах метрах как раз начинались кусты, густо усеянные красными ягодами. А могли бы приезжей и фору дать!

Но игра должна быть честной, и раз уж я ввязалась, надо доводить дело до конца. И униженно просить очкастого зазнайку о снисхождении не хотелось.

Монета упала орлом вверх. Провожаемая смешками и сочувственными взглядами, я свернула налево. Тропинка была широкой, главное, не сворачивать!

– Не уходи далеко! – насмешливо крикнула Вика вслед, и я, не оглядываясь, помахала ей рукой.

Конечно, я не собиралась заблудиться, но именно это и произошло. Тропа вскоре привела к заветному призу. Кусты были покрыты ягодами так густо, что за красным цветом и листьев почти не видно. Поставив таймер на десять минут, я принялась аккуратно срывать каждую ягодку и класть в лукошко.

Десять минут закончились как-то быстро, еще не удалось набрать и половины. Проиграть и вернуться несолоно хлебавши, гордость не позволяла. Я ускорилась. Мне тогда так казалось.

Очнулась я, когда таймер прозвенел во второй раз. Вокруг стояли густые плотные сумерки. Но ведь прошло двадцать минут с тех пор, как я принялась за дело!

– Милая барышня, идите сюда! – услышала я мелодичный мужской голос за спиной. И испугалась гораздо больше, чем, если бы вдруг заревел дикий зверь. Настолько спокойный, веющий прохладой голос, что так и тянет повиноваться. «Иди, и всё будет в порядке!» – слышалось между строк.

Медленно оглянувшись и заодно попятившись, так что малина ободрала оголённые части рук и ног, я чуть не села в кусты.

Вид у меня, вероятно, был презабавный, потому что двое парней на том конце поляны дружно засмеялись, как позвонили в серебряные колокольчики.

А я успокоилась. Конечно, это сон. Я устала собирать ягоды, и меня незаметно сморило. Вот и всё объяснение странностям, творившимся вокруг!

В самом деле, странно одетые, с волосами до плеч, перехваченными красивыми обручами на лбу, незнакомцы казались иллюзией. И уж точно никак не походили на зеков, сбежавших из колонии неподалёку.

Впрочем, на разгильдяев, слоняющихся по тайге, тоже. Одеты не по-походному, в руках никаких корзин или вёдер. Рубашки белые, в таких только на приёмы и награждения ходить, а не в лес, по грибы и ягоды.

– Подходите же, Дивона, не бойтесь! – и голоса у них напевные, словно сказочные.

Ага, сейчас! Только ущипну себя побольнее и сразу проснусь. Пока я оставляла на своей руке синяки, мужчины молча, с интересом смотрели на это дело. Словно на диковинную зверюшку в зоопарке. Вроде бы изучил, знаешь, как выглядит, а всё равно повадки вызывают любопытство.

Меж тем мои самые худшие опасения подтвердились. Всё происходило наяву, значит, надо не стоять, а действовать. Бояться я не планировала, поэтому совершенно спокойно отбросила лукошко и побежала в другую сторону, не разбирая дороги.

– Вика-а-а! – кричала я во всю силу лёгких. Деревья мелькали передо мной так, будто я крутилась на карусели. Сколько ни скачи на разукрашенной деревянной лошади, а дальше заколдованного круга не выйти.

Девушка я почти неспортивная, быстро выбилась из сил, но, кажется, оторвалась. Прислонилась к березе, чтобы отдышаться и осмотреться. Вокруг сгустилась темнота, тайга наполнилась новыми звуками, словно проснулась ото сна.

Этого только не хватало! Я уже начала было прикидывать в уме, как найти укрытие до утра, и вспоминать навыки по выживанию, привитые на уроках ОБЖ, как мне на плечо легла узкая ладонь.

– Набегалась, милая барышня? – спросил противный голос с издёвкой. С криком я отпрянула, но тут же попала в неожиданно крепкие, можно сказать, стальные объятия другого маньяка.

Я вырывалась и дралась, как дикая кошка, как тигрица, попавшая в ловушку. Ну, я так и вправду думала, пока не услышала баритон второго, того, что меня удерживал:

– Да набрось уже ей на голову платок! А то бьётся, бестолковая, как рыба об лёд. Ещё пораню ненароком. Она нам целая нужна! – голос властный, нотки и тембр изменились. Этот явно был у них лидером.

– Уверен, что это она? – спросил второй с сомнением в голосе. – Может, надо было других поискать? Эта какая-то тощая. Сразу видать, хворая! Наверное, и работать не умеет. Кайден и не взглянет на такую, а нам попадёт!

– Винни ясно сказала, это та, что мы ищем. Всё, хватит ныть! Берём девушку и поехали! Путь неблизкий, – оборвал второй и достал из кармана брюк то ли флейту, то ли дудочку. Поднёс её к губам, и свирель издала тонкий звук, похожий на стон скрипичной струны.

Я онемела от громких звуков и наглости похитителей, и этого мгновения хватило иродам, чтобы и впрямь накинуть мне на голову тонкий зелёный платок.

– На помощь! – пискнула я, понимая, что никто меня больше никогда не найдёт. Даже беленьких косточек, что останутся лежать где-нибудь под кустиком. Тому, что белорубашечники не закапывают тела жертв, я бы не удивилась. Маньяки, они такие маньяки!