Неллон помнил каждое слово, сказанное Лорой в тот вечер. И сейчас ее голос, мягкий и печальный, звучал у него в ушах.
– Прости, Брэд, – сказала она. – Пожалуйста, постарайся понять. Ты мне нравишься, очень нравишься. Ты как скала, прочная и крепкая, за которую можно держаться. Но Тим как большой неуклюжий игривый щенок – и я не могу не любить его. Правда, Брэд, если бы не Тим, я бы вышла за тебя.
Два с половиной года эти ее слова звучат у него в голове «Если бы не Тим…»
Вначале он пытался отбросить мысли об убийстве, которые коварно возникали в сознании. Но мысли были настойчивы, они становились сильней, и вскоре он начал составлять реальные планы. Несколько раз рука смерти протягивалась к Тиму Остину, но каждый раз восставали инстинкты Неллона, и планы оставались неосуществленными.
Но теперь экспедиция готовится вернуться на Землю. Неллон понимал, что, если Тим живым доберется до Земли, Лора, какую он помнит и какую желает, будет для него навсегда потеряна. Если Тиму суждено умереть, это должно произойти до старта корабля, потому что в его замкнутом пространстве риск будет слишком велик.
Старик Зигмунд Риска предоставил Неллону шанс, который, как он понимал, будет последним и неповторимым. Риска оставил кое-что из ценного научного оборудования в небольшой хижине, где проводил свои эксперименты. Он вспомнил об этом в последний момент. Кто-то должен был до отлета принести это оборудование, и Большой Тим Остин добровольно вызвался это сделать. Неллон, собираясь осуществить свой замысел, пошел с ним.
Наконец он принял решение. На этот раз он не послушается угрызений совести. На этот раз Большой Тим умрет.
Они дошли до Тауэр Пойнта. Дыхание Неллона участилось, на его лице выступила испарина. Вокруг глаз и рта собрались тонкие морщинки.
Неллон и Остин стояли рядом на вершине, увенчанной башней Тауэр Пойнта. Внизу блестело замерзшее озеро. Со всех сторон вздымались и опускались белые пустынные просторы Титана. Вокруг вился снег, вызванный к жизни яростными порывами бури.
Остин повернулся.
– Ну, давай спускаться. Осторожней, приятель.
Он посмотрел Неллону в глаза. И в его взгляде появилась озабоченность и тревога.
– Брэд, что-то случилось? Ты как-то не так выглядишь.
Неллон почувствовал ледяной холод. На его губах дрожали слова отрицания.
– Нет… ничего… я в порядке…
Но Большой Тим не успокоился.
– Слушай, Брэд, хижина Риски недалеко. Ты лучше подожди здесь, а я пойду и принесу его оборудование, дорога трудная и опасная, и если ты не очень хорошо себя чувствуешь….
– Говорю тебе: со мной все в порядке! – выпалил Брэд. Ему стало жарко, и от этого лихорадочного тепла испарина на теле казалась влажной и ледяной. Прежний страх убийства исчез. Неллон испытывал только жгучее желание закончить и тревогу, что и на этот раз не получится.
Большой Тим пожал плечами.
– Тогда пошли. Но будь осторожен и дай знак, если понадобится помощь.
В последний раз с тревогой посмотрев на Неллона, он повернулся к идущей вниз тропе и начал спускаться. Двигался он медленно и осторожно, проверяя каждый шаг громоздким изолированным ботинком, чтобы не поскользнуться.
Неллон испытал облегчение. Кровь в его жилах запела. Пора, пора! Перед ним широкая металлическая спина Большого Тима. Далеко внизу ждет сверкающий лед.
Неллон сделал быстрый шаг вперед и протянул руку. Шум в его ушах стал оглушительным. Он глубоко вдохнул, задержал дыхание. Потом…
Неллон поскользнулся. Должно быть, Остин не заметил небольшой участок льда. Но Неллон поскользнулся, потерял равновесие и столкнулся с Тимом. Они вместе полетели вниз по тропе к замерзшему озеру. Скольжение было долгим, но невероятно быстрым, и удивление заставляло его казаться короче. Все произошло слишком быстро, чтобы что-нибудь предотвратить.
Они оказались на льду озера. С яростным демоническим воплем страшный ветер подхватил их и с огромной скоростью понес к водопадам. Полуошеломленные неожиданной катастрофой, они реагировали с выработанным на тренировках инстинктом и лихорадочно пытались замедлить свое продвижение по льду. Но безуспешно. Металлические пальцы не находили опоры на гладкой поверхности, по которой они скользили. И еще до того, как трение хоть немного их затормозило, они перевалились через край водопада.
Перевалились, но не вниз на неровные ледяные зубы, жадно ждущие в конце. Толчок Неллона придал им добавочное ускорение, и они пролетели над льдом и упали в снежный сугроб по другую сторону пропасти.
В те далекие дни, когда тепло Сатурна еще согревало его спутники, водопады сгладили дно ущелья. И хотя сугроб, в который упали люди, был огромным, он не задержал их, и они в тучах снега продолжали скользить, пока не остановились в самом конце.
И долго лежали неподвижно. В морозном воздухе висел занавес оседающего снега. Ветер подхватывал снег и уносил, вращая.
Термальные костюмы представляют собой подвижные компактные убежища и созданы не для удобства, а для защиты от окружающей среды. Брэд Неллон был избит и потрясен так, что все его тело превратилось в одну сплошную ноющую рану. Чувства отказывали ему, все погружалось в черный туман, пронизанный пульсирующими красными языками пламени.
Боль неожиданно усилилась. Мышцы яростно протестовали, передавая свой протест нервам. Но вот боль исчезла, вокруг снова сомкнулась тьма. Но словно свежий ветер принялся разгонять окружающий туман. Сознание Неллона прояснилось. Он открыл глаза.
И увидел перед собой лицо Большого Тима. Большой Тим склонился к нему, встревоженный и озабоченный. Неллон начал понимать.
Большой Тим первым пришел в себя после спуска. Он посадил Неллона и открыл внутри его костюма клапан подачи кислорода. Они живы. Неллон почувствовал тупое удивление.
– Брэд, как ты?
Голос Большого Тима звучал напряженно и хрипло.
Неллон машинально кивнул.
– В порядке.
– Что случилось, Брэд?
Неллон осмотрелся. Он посмотрел на ущелье, потом вверх на Тауэр Пойнт. Облизал губы.
– Не знаю… плохо себя почувствовал… поскользнулся на льду.
Большой Тим покачал головой.
– Я тебе говорил, чтобы ты остался. Я знал, что ты не в таком состоянии, чтобы спуститься, но ты был слишком упрям. Нам повезло, что мы не сломали себе шею.
Он посмотрел туда, где торчали острые ледяные клыки, жестокие и блестящие.
Неллон полностью пришел в себя. Он посмотрел в том же направлении, и, хотя глаза его видели то же, что глаза Тима, мозг рисовал другую картину.
Эти ледяные зубы должны были принести смерть Большому Тиму. Он, Неллон, опять потерпел неудачу и сам из-за своей неудачи едва не потерял жизнь. Думая только о толчке, который должен отправить Тима Остина к смерти, он забыл о льде, покрывающем тропу, таком же смертоносном в своем коварстве, как зыбучие пески.
Но они живы. И еще не дошли до хижины Риски. Неллон знал, что будет другая возможность. Он думал об этом со своеобразной смесью нетерпения и нежелания.
«Если бы не Тим…» Неллон снова слышал эти слова Лоры, и снова недостижимость царства благословения, которую он в них почувствовал, укрепила его решимость. Еще один шанс – и на этот раз он не дрогнет, он своего добьется.
– Брэд, посмотри!
Полные удивления и неожиданности, эти слова проникли сквозь завесу мыслей Неллона. Он рывком поднял голову.
Большой Тим стоял. Он показывал на крутую стену ущелья, по которому они прокатились.
Большая часть поднятого снега опала, остальное унес ветер. Неллон видел отчетливо.
У основания стены осевший снег образовал небольшой сугроб. И на непрерывном белом фоне что-то контрастно блеснуло.
Неллон прищурился. Постепенно он начал различать подробности. Необычная поверхность, открывшаяся после сброса снега, была цвета бронзы, но Неллон не был в этом уверен, потому что она была испещрена золотыми и красными пятнами. Он подумал, что это результат напряжение глаз, и на мгновение закрыл их. Но когда снова открыл, цвета были прежние. Однако на этот раз он разглядел детали, которых не заметил раньше. Поверхность как будто перечеркнута черной линией или полоской.
