Имран, уже поставивший шампуры с мясом на угли, поддержал разговор.

– Слышал, про нашу Айни в Японии уже даже мангу рисуют. Ребята обещали закинуть из реального мира в игру, искажающую реальность.

После этих слов старик заметно погрустнел и перекинулся парой непонятных фраз со своей советницей. Катерина кивнула ему и вступила в беседу.

– Значит, всё-таки игра. Георг неоднократно поднимал вопрос о виртуальности окружающего нас мира. Были всякие мелочи, указывающие на это. Но мне всё равно верить в такое не хотелось. Неуютно ощущать себя «неписью» в мире, созданном для кого-то другого. Для бессмертных, таких как вы.

Я почувствовал себя неловко. Словно это я был виновен в том, что мир игры отличался от реального. К счастью, упрёков не последовало. Георг Первый разлил остатки бренди по рюмкам и проговорил задумчиво.

– Моя супруга Мия хорошо разбиралась в устройстве мира. Полагаю, она была кем-то вроде администратора, обладающего большими возможностями и способного менять реальность под себя. Она творила невозможное, то что под силу лишь богам. Но Мия умерла. А затем восемь лет назад случилось событие, которое учёные назвали «изменением системы имплантов», и которое укрепило мои подозрения о виртуальности окружающего мира. Звёздная карта изменилась, астрономы сообщили о перемещении великого множества объектов словно на шесть-семь столетий назад во времени. И появились в явном виде характеристики персонажей, уровни, навыки и всё такое.

Айни навострила ушки и проговорила воодушевлённо.

– Я кажется знаю, что случилось восемь лет назад. Произошло поглощение вашего мира игрой, искажающей реальность. Такое неоднократно уже случалось в прошлом, я читала про такие случаи. Причём необязательно поглощённый мир был виртуальным. Он мог быть просто изолированным от «большого мира», параллельным или даже существующим лишь в воображении достаточного количества разумных существ. То, во что верят многие, рано или поздно находит своё место в этом первозданном «конструкторе», который влияет на все возможные реальности. И даже если вы когда-то были просто «неписью» в виртуальной иллюзии или персонажами популярной легенды, для вас или ваших детей появился шанс стать полноценными игроками, которые могут появиться и в реальном мире.

Георг Первый отставил на стол свою наполненную до краёв рюмку и проговорил со странной интонацией в голосе.

– Ты хочешь сказать, что армада моих звездолётов может появиться над Землёй?

Очень мне не понравился этот вопрос, а особенно появившийся блеск в глазах Императора. Уж не приведу ли я новую беду в свой дом? И потому я постарался срочно вмешаться.

– Над виртуальной проекцией Земли в игре вполне. Мелеефаты даже откроют свои варп-маяки, чтобы флоту Империи не пришлось тратить долгие годы на перелёт. Но вот с реальным миром сложнее. Мне известны способы вывести существ из игры в реальный мир, но все они очень непростые.

Император перевёл мои слова для своих спутников, и советница тоже посерьёзнела и наклонилась в мою сторону.

– А вот с этого момента, кунг Комар, давай максимально подробно.

– Мне кажется, ты их совсем не впечатлил, – шепнула мне на ухо герд Айни после того, как я озвучил известные нам варианты перевода НПС в реальный мир: использование исключительно редких «запрещённых» артефактов предтеч, либо рождение детей от женщины-игрока и мужчины НПС.

На последовавший уточняющий вопрос герцогини Катерины о расах типа исееков, вылупляющихся из кладок яиц и не знающих своих родителей, ответа я не знал. Действительно, вариант с матерью из реального мира для таких рас отпадал. Зато я предложил проверить экспериментально другой способ. Найти сотню добровольцев-исееков, перевести их во фракцию «Реликт» и назначить им свободные вирт-капсулы. Если у испытуемых появится игровое меню с вариантом «выйти из игры», через пять суток проверить возможность выхода в реал. Кстати, такой же способ можно было опробовать и на других НПС, в том числе и на людях. И если метод окажется действенным, поставить «производство бессмертных» на поток, и граждане Империи смогут возрождаться в случае гибели в игре, искажающей реальность!

Вот только Георг Первый моего энтузиазма не разделил, а после упоминания людей среди испытателей и вовсе помрачнел, ответив, что ему нужно время всё хорошенько обдумать. Ведь в реальном мире представителей Империи никто не ждёт, и с какими трудностями столкнутся его подданные, совершенно непонятно. Но одно, мол, ясно уже сейчас – вся их деятельность будет проходить под тотальным контролем хозяев фракции, и назвать независимой такую жизнь будет нельзя. Они будут работать на чужой территории и на благо чужого государства, а вовсе не Империи. К тому же все эти люди станут фактически заложниками, жизнь которых полностью зависит от доброго отношения «принимающей стороны». Так что препятствие было ещё и в должном уровне доверия, которого на данном этапе быть попросту не могло.

По поводу «запрещённых» артефактов предтеч кунг Георг и вовсе поднял меня на смех. Мол, древние расы и их наследие – это что-то из области мифов. На территории Империи за всё время не было найдено ни одного артефакта древних рас, а потому имеются серьёзные подозрения, что и в обозримом будущем ничего такого не случится.

Вот тут я не выдержал и рассмеялся.

– И это мне говорит человек, флагман космического флота которого «Бог Войны» – это древний механоид? Причём говорит он человеку, чья броня, оружие и экипировка созданы древними расами? Георг, я своими глазами видел в космосе автоматических охотников предтеч и тяжёлый крейсер реликтов. Знаю места, где совершенно точно сохранились ценности древних. Я конечно не утверждаю, что там обязательно есть «запрещённые артефакты», но там может быть нечто иное, не менее ценное, что удастся обменять на нужные артефакты у коллекционеров и торговцев древностями. Или можно банально купить у них нужное, тут вопрос упирается лишь в сумму. Да, дорого. Даже очень дорого. Но я уверен, что лидер Империи сможет позаботиться о себе и своих близких, и получит шанс выйти в реальный мир.

– И как ты себе это представляешь, Комар? Я принимаю волшебную пилюлю и оказываюсь в другом мире? Без триллионов подданных, без армии и космофлота, на голом месте вместо промышленно развитой Империи с её тысячелетней историей?

– Георг, ты уж определись. Тебе нужен способ выхода из игры в реальный мир и возможность стать «бессмертным»? Или сохранение ситуации в её нынешнем виде?

Старик недовольно поморщился и задумчиво почесал старый неровный шрам, проходящий через бровь и щёку. Перелил остатки бренди себе в рюмку и залпом выпил. Помолчал немного и проговорил примирительно.

– Да, ты прав, Комар. Это совершенно разные темы. Сейчас обсуждаем лишь возможные варианты выхода в реал. Что у нас там дальше из способов?

Вариант с детьми «имперцев» и «бессмертных» вызвал меньше всего нареканий у могущественного Императора и его советницы. К тому же этот путь предполагал укрепление контактов и появление родственных связей между разными ветвями человеческой расы, что было выгодно всем сторонам и гипотетически в будущем даже могло привести к объединению разделённых тысячи лет назад ветвей человеческой расы. Вот только такой путь изначально вводил множество ограничений, в частности в свободе выборе партнёра, и подходил далеко не всем.

– У меня шестеро детей, из них четыре дочки. Получается, что дети моих дочерей не смогут вырваться из виртуальной иллюзии и попасть в реальный мир. Лишь внуки от Георга-Младшего и Робена-Младшего имеют такой шанс, и только при условии, что мои сыновья выберут жён из подобных вам «бессмертных», а не из местной аристократии.

Я согласился, что способ не идеален, к тому же требует для реализации долгих лет, десятилетий или даже столетий. И он не подходит для ныне живущих, только для их потомков. Было заметно, что мой собеседник разочарован. На месте Императора я бы тоже расстроился, если бы узнал, что мне не суждено выйти за пределы натянутой на глаза виртуальной тюрьмы и увидеть реальный мир. Но тут очень вовремя подоспела первая порция шашлыка, так что переговоры на какой-то время отошли на второй план. Робот-андроид Бионика и герцогиня Катерина распечатали стоящие на траве бумажные пакеты и быстро накрыли на стол. Мы же достали из корзины принесённую с собой снедь – фрукты Земли, приготовленные Поваром-Ассасином Амати-Кусь деликатесы и бутылку «сделанной по исконным технологиям».