– Во второй зал. Фуршет. Не думала же ты, что мы так просто уйдём?

– Но… Мы ничего не купили.

– На это всем всё равно. Не забывай улыбаться. Держи спину ровно. Думаю, после того, как ты фактически уступила схватку Образцову, он просто обязан подойти к нам.

– И… Что мне делать?

– Не отклоняйся от нашей легенды. И улыбайся.

Цепкие пальцы тётушки крепко вцепились в моё плечо и подтолкнули к широкой дубовой двери, откуда уже доносилась спокойная мелодичная музыка. Я заметила, как людской поток плавно подхватил меня и понёс в другое помещение.

Туда, где и должно состояться наше непосредственное знакомство с Эдуардом Олеговичем.

Попала внутрь, тяжело дыша. Огляделась по сторонам, чуть морщась от яркого, бьющего в глаза белого света. Мимо меня что-то прошелестело, а в щёку тотчас ткнулось что-то до тошноты липкое.

– О, Оксана! Сколько лет, сколько зим! Давно тебя тут не видела!

– Оливия…

Я перевела взгляд на тётю. Она выглядела чуть испуганной и подавленной. Тонкие ноздри часто-часто расширялись при взгляде на свою старую знакомую. И, видно было, что она совсем не рада этой неожиданной встрече.

– Ах, это – твоя новая протеже? Что, всё-таки не оставляешь надежды окрутить Эдуарда по рукам и ногам, да?

Оливия звонко, как-то неестественно рассмеялась. Прожгла меня едким ненавистным взглядом и я отступила на шаг назад.

Чёрт. Не знаю, что за игры у тётушки с этой женщиной, но они явно недолюбливают руг друга.

– Пошла ты…

– И тебе желаю такого же, дорогая!

Мороз продрал по коже ледяным вихрем, и у меня тотчас противно засосало под ложечкой. Заметила, как резко посерело лицо тётушки. Оно стало каким-то неживым, восковым, как у куклы.

Тронула её за плечо, пытаясь вернуть к жизни:

– Всё нормально?

– Да, не обращай внимания, Лада. Это Оливия – моя давняя знакомая. Когда-то мы даже дружили. Но… В общем, ей удалось пробраться в высший свет, став женой одного влиятельного банкира, а мне – нет. И теперь она всячески подначивает меня за это.

– Она тоже любит старину?

– Да, но в таком качестве, в каком ты употребила это слово.

Тётушка загадочно блеснула льдистыми глазами, в которых тотчас вспыхнули злорадные огоньки. Они, как бесенята, прошлись по её рыжим волосам, придавая им благородный блеск.

– Скорее, Оливия подбирает здесь себе любовников. Её муженёк умер пару лет назад. И, я надеюсь, её выбор не пал на Образцова. Нам только схватки с этой драной кошкой не хватает.

– Ясно.

– О, Эдуард Олегович. Кажется, он кого-то высматривает. Очень надеюсь, что тебя, моя дорогая. В любом случае, улыбайся.

Звонкий голос тётушки перешёл на шепот, и она быстро поправила непослушную прядку волос, выбившуюся из высокой, лихо закрученной причёски. Внутри меня всё тут же покрылось льдом и инеем при мысли о том, что то, за чем мы явились на этот аукцион, уже совсем близко.

Рядом.

И я чувствую обжигающее дыхание своей скорой расплаты.

– Оксана Валерьевна, вы ли это?

Хрипловатый баритон обдул меня терпким дыханием коньяка, пощекотав шею. По телу моментально побежали колючие разряды, заставляя бежать кровь по венам в два раза быстрее.

Ноги моментально стали ватными, отказываясь повиноваться, и я судорожно сделала рваный вдох.

Обернулась на голос, постаравшись не упасть на огромных шпильках.

– Эдуард Олегович! Как приятно вас снова видеть! Вы – в отличной форме, такой шикарный мужчина! Поздравляю с приобретением, полотно просто чудесно!

– Вы правы. Давно хотел купить Рубенса для своей коллекции. Но сегодня чуть не лишился своей мечты из-за вашей спутницы…

Жар моментально прилип к затылку, проносясь по телу обжигающей волной, и я постаралась улыбнуться как можно непринуждённее. Болотного цвета глаза Образцова вперились в мою хрупкую фигурку, буквально терзая её на части одним лишь властным похотливым взглядом.

Сцепила руки в кулаки, отступив на шаг от мужчины, и он плотоядно ухмыльнулся, кажется, оставшись довольным произведённым впечатлением.

– О, это – Лада, моя племянница.

– Странно, я не знал о наличии у вас такой прекрасной родственницы.

Обжигающий взгляд мужчины буквально тараном упёрся в мою грудь и соски под тонким алым платьем неожиданно напряглись, готовясь пойти в атаку.

– Лада долгое время жила в Италии. А сейчас они с отцом были вынуждены переехать назад, на Родину.

– А что так? Жизнь в Италии показалась вам скучной?

Эдуард Олегович моментально перешёл на итальянский язык, поворачиваясь ко мне лицом. В его глазах промелькнуло какое-то ехидство, приправленное подозрениями, и я поняла, что это – своеобразная проверка.

Кажется, он ни на секунду не поверил моей тётушке в том, что касается моего проживания в чужой стране. Ну что ж, сейчас мы это исправим.

– Да, у папы разыгралась тяжёлая болезнь, и нам пришлось спешно окинуть эту прекрасную страну.

Быстро ответила по-итальянски, опустив глаза в пол.

Заметила, как маска удивления моментально появилась на лице Образцова. В глазах промелькнуло что-то, похожее на интерес, а мочки ушей слегка порозовели.

– А вы разбираетесь в Итальянской живописи?

– Да, Эпоха Возрождения – мой любимый конёк. Я много интересовалась именно этим направлением и даже посещала курсы в Милане, касаемо тех прекрасных мастеров.

Невинно захлопала глазками, пытаясь растянуть губы в фальшивой улыбке. Посмотрела прямо в глаза Образцову, пытаясь хоть как-то прогнуть его взглядом. Зацепить за живое. Тронуть.

Совсем как несколько минут назад, отказавшись бороться за картину.

– О, там мои старые приятели. Я ненадолго вас оставлю.

Тётушка пребольно вцепилась в моё плечо своими ярко – накрашенными, загнутыми как у ворона, когтями и я невольно ойкнула от этого прикосновения.

Она быстро прислонилась к моей щеке своей надушенной лапкой, и быстро убежала, оставив после себя лишь шлейф одуряющее липких духов.

Вздрогнула, переводя взгляд на мужчину. Он слегка покачал головой, провожая мою спутницу каким-то брезгливым взглядом, и тотчас расплылся в спокойной, какой – то благодушной улыбке:

– Ну что ж, Лада, предлагаю вам выпить за знакомство!

*****Лада*****

Три месяца назад.

– Благодарю.

Постаралась не дрожать всем телом рядом с этим импозантным и некогда красивым мужчиной. Да, без сомнения, когда-то Образцова, наверняка, можно было назвать симпатичным. Высокий, не менее метра восьмидесяти, нормального телосложения, с благородной сединой в волосах и едкими как кислота, глазами.

Портили вид только внушительных размеров живот, на котором натянулись перламутровые пуговицы белоснежной рубашки и внушительная сетка морщин, наложившаяся на персиковую кожу лица.

Хотя… Господи, да он меня на сорок лет старше!

Он мог бы быть моим дедушкой, а не потенциальным мужем и любовником.

Наверняка ранее он сводил с ума многих женщин, польстившихся на его красоту, мощь и богатство. И их-то, наверняка, не смущали ни его брюхо, стянутое дорогим ремнём из натуральной кожи, ни глубокие морщины, ни проблемы в интимном плане.

Но передо мной он предстал глубоким, шестидесятипятилетним стариком в дорогом тёмно-синем костюме от Армани. И, если бы не болезнь отца, я бы никогда не смогла посмотреть на этого мужчину другим, заинтересованным взглядом влюблённой женщины.

Да, Господи, это просто мерзко. Ужасно. Неправильно.

– Что вы предпочитаете?

Его взгляд, острый как тысяча кинжалов, продолжал беззастенчиво елозить по моему телу. Нервы зазвенели, словно натянутые струны и я постаралась спокойно улыбнуться. Держать спину прямо.

Всё так, как учила тётушка.

Дёрнула шеей, оглядевшись по сторонам. Не думала, что придётся покорять того старого развратника вот так, в огромном, наполненном людьми, зале. Да ещё и без помощи тёти.

Но, надеюсь, он не накинется на меня прямо здесь, как опьянённый скорой победой, чёрный паук.