- Да, это я, – ответил Пирс, но калитку открывать не спешил. – Чем могу помочь?

- А вы не из общительных, да? С момента вашего переезда вас видели от силы раза три, когда приезжал грузовик с вещами, и один раз на почте при оформлении подписки на местную газету.

- Я предпочитаю уединение и надеюсь, что мои соседи отнесутся с пониманием к этому.

- Поняла. Что же, раз так, то я не стану надоедать вам, а просто передам небольшой подарок в честь знакомства. Надеюсь, вы любите пироги, потому что это единственное, что у меня получается сделать хорошо. – Ты взяла в руки корзинку и, отогнув край полотенца, извлекла на свет небольшой круглый пирог с причудливым узором, от которого приятно пахло ягодами и свежей выпечкой.

Пирс не хотел принимать подарок, но решил, что своим отказом привлечет к себе еще больше внимания, и тогда о спокойной жизни можно будет забыть. Щелкнув затвором, Помфри отворил ворота и принял угощение, после чего, коротко попрощавшись с тобой соседкой, поспешил скрыться из виду. Он даже не спросил твоего имени, что с его стороны выглядело весьма грубо, но ты нисколько не обиделась. Несмотря на всю его холодность, ты видела, что с этим человеком не все так просто, и если сейчас надавить, то он закроется, как улитка в свою раковину, и тогда о попытках подружиться с новым соседом можно будет забыть.

Усмехнувшись, ты проводила мужчину задумчивым взглядом и, спрятав глаза за дымчатыми стеклами очков, бодрым шагом направилась домой.

Пирс же, придя домой, небрежно поставил пирог на стол и уставился на него с таким видом, будто вместо выпечки ему подсунули ядовитую змею. Соседка показалась мужчине очень странной, и для себя англичанин решил, что больше встречаться с этой особой он не хочет. Уж слишком проницательным человеком она оказалась, а Помфри не любил, когда его так легко могли «читать» окружающие.

Кивнув собственным мыслям, он поднялся в свой кабинет на втором этаже и углубился в изучение новостной ленты в интернете. То, что он более не являлся влиятельным бизнесменом, еще не означало, что стоило погрузиться в информационный вакуум и бросить попытки изучать фондовый рынок.

За работой время пролетело, как одно мгновение, и когда Пирс оторвался от монитора, на часах уже было далеко за полночь. Потянувшись в кресле и размяв затекшие суставы, мужчина встал и понял, что заработался, и теперь ему отчаянно хотел есть. Спустившись в кухню, он поставил на плиту чайник и тут его взгляд наткнулся на оставленный тобой пирог.

- Что же, навряд ли он может быть хуже, чем то, что подают в местной пекарне.

Отрезав небольшой кусок, Помфри откусил немного теста с начинкой и приятно удивился. Пирог и впрямь оказался вкусным. «Черт, а девчонка-то не солгала! Действительно вкусно!» – подумал Пирс и тут же одернул себя. Похоже, он и впрямь заработался, раз позволил себе похвалить настырную барышню. Доев свой импровизированный ужин, бывший лорд убрал остальное блюдо в холодильник и отправился спать, поскольку завтра ему предстояло сделать пару звонков, от которых зависело его дальнейшее будущее.

Прошла неделя с тех пор, как ты навещала Пирса, и с тех пор никто из соседей больше не пытался завести с ним знакомство. С одной стороны его это радовало, значит, девушка донесла до окружающих его желание остаться в гордом одиночестве, но с другой, находиться в четырех стенах постепенно становилось невыносимо.

Решив, что ничего страшного не случиться, если он пройдется немного по улицам вокруг своего дома, Помфри отпер калитку и прогулочным шагом направился вдоль живописных изгородей в сторону реки.

Легкий ветерок приятно обдувал лицо, принося с собой запах жимолости и спелых яблок. По пути Пирсу почти никто не встретился за исключением пары мальчишек, катавшихся на велосипедах, но случайный прохожий их совершенно не заинтересовал, так что прогулка вышла вполне сносной. Уже подходя к своему дому, мужчина увидел тебя, разгружающую машину от покупок и трехцветного сеттера, носящегося вокруг юлой и то и дело норовившего лизнуть свою обожаемую хозяйку в лицо.

На тебе было легкое цветастое платье со свободными рукавами и босоножки на танкетке. Густые волосы, собранные в небрежный хвост, топорщились в разные стороны, и тебе периодически приходилось сдувать непослушную челку, то и дело падающую на глаза.

- Так, Дюк, отстань! Марш на свое место! – шутливо прикрикнула ты на пса, и тот тут же умчался во двор, заливаясь громким лаем.

Ты лишь улыбнулась на выходки шкодливого питомца и продолжила вытаскивать сумки из багажника. На земле уже стояло два увесистых пакета, к которым вскоре прибавился еще один. Захлопнув крышку багажника, ты осмотрела свое «богатство» и осмотрелась по сторонам, вдруг кто из знакомых сможет помочь с тяжестями.

Заметив Пофри, ты помахала ему рукой в знак приветствия, но подходить и просить помощи вопреки его опасениям не стала. Наоборот, закинув сумку на плечо, в одну руку ты взяла один большой пакет потяжелее, в другую два поменьше и полегче, и, совершив подвиг Геракла медленным шагом направилась к дому. Дюк встретил тебя громким лаем и попытался вновь подпрыгнуть, но ты вовремя пресекла его маневр, отскочив в сторону и чуть не упав в густой куст рододендронов.

- Фу! Сидеть! – раздался из зарослей твой недовольный голос, после чего последовал шорох и звон бутылок. – Я кому сказала, место!

Пирс не смог сдержать улыбки, слушая, как сеттер упорно не желал следовать твоим командам, из-за чего ты периодически ругалась на него, но ни разу не позволила себе повысить тон или отпихнуть пса ногой. Наконец, лай затих, а ты вернулась к машине, чтобы закрыть ее и включить сигнализацию.

Помфри снова встретился с тобой взглядом, на что ты только улыбнулась ему и, пожелав ему хорошего дня, скрылась за железной калиткой своего участка. Отчего-то мужчине вдруг захотелось подойти поближе и перекинуться с тобой парой слов, но от тут же отдернул себя и поспешил домой, ругая за необоснованные желания.

Время шло, дела Пирса все так же оставляли желать лучшего, разве что недовольных его прошлым стало намного меньше, однако возвращение в Лондон по-прежнему оставалось недостижимой мечтой.

Иногда он пересекался с тобой во время своих прогулок, но ни разу не приглашал составить ему компанию, а ты тактично не навязывалась, но неустанно дарила мужчине добрую улыбку и пожелания хорошего дня. Вскоре Помфри настолько привык к этому, что в те дни, когда ваши пути не пересекались, он начинал чувствовать дискомфорт и смутное чувство, как будто ему чего-то не хватает. Он даже стал отвечать тебе во время приветствий, чем изрядно удивил, но ты быстро совладала со своими эмоциями и подарила соседу еще одну улыбку.

Лето медленно подходило к концу, и не успело солнце одарить землю своими последними жаркими лучами, как природа сменила свой изумрудный наряд на яркий оранжевый костюм с вкраплениями желтого, красного, бурого и других оттенков осени.

В деревне народ немного оживился, готовясь к празднику осеннего равноденствия, и конечно же вся эта возня не обошла стороной и сэра Помфри. Очень часто он наблюдал из своего окна, как ребятня носилась по улицам, таская корзины, полные опавших листьев, орехов, тыкв и прочей снеди. На дверях домов появились венки из листьев и ягод рябины, а на ветвях деревьев пестрым каскадом развевались цветные ленты.

Сам Пирс праздновать не собирался, но ему было интересно, примешь ли ты участие в небольшом представлении, которое местный викарий планировал организовать вместе с несколькими добровольцами. Отчего-то англичанин верил, что ты непременно будешь на празднике, и с нетерпением ждал наступления вечера.

Ровно в четыре часа народ небольшими группками стал стекаться к площади, где еще утром установили несколько палаток. Ярмарка обещала быть яркой и шумной, на прилавках лежали свежие имбирные печенья, сушеные фрукты, поделки из дерева и много еще чего. На импровизированной сцене переодетые артисты показывали короткие сценки и пели песни музыканты.