Последней каплей для капитана стала операция на Вардосе, где среди прочих штурмовиков от рук своих же соотечественников жертвой произвола пал весь ее отряд. Больше смысла блюсти клятву верности Империи у Т.И. не было.

Угнав спасательный челнок из уцелевшего дока, она долго дрейфовала в открытом космосе, пока на сигнал бедствия не прибыл корабль Сопротивления, решивший дальнейшую судьбу капитана седьмого отряда Первого Ордена.

На службе Новой Республике Т.Ф. также поначалу пришлось несладко, ведь ее темное прошлое невозможно было просто так взять и забыть, и женщина сама прекрасно понимала, что гордится ей нечем. Но не теряла надежды хотя бы отчасти искупить свои грехи перед теми, кого еще недавно она обещала уничтожать во благо великой Галактической Империи.

Будучи неплохим пилотом, Т.И. нашла свое место в одной из эскадрилий, куда ее согласились принять после долгих прений и обсуждений. Новые товарищи с опаской отнеслись к внезапному пополнению, однако не стали делать поспешных выводов, а для начала решили на деле проверить доставшегося им бойца. И через некоторое время убедились, что их великодушие не прошло даром, а в отряде появился человек, которому они могли доверить не только свое дело, но и свою жизнь.

До сих пор Т.Ф. везло, и во время вылазок ей еще ни разу не пришлось столкнуться с теми, кого она знала по своей «прошлой» жизни, однако у Судьбы наиотвратнейшее чувство юмора, раз в один прекрасный день она решила, что настал подходящий момент для того, чтобы эта встреча наконец-то состоялась.

Получив задание от сенатора Органы, Т.И. вместе со своей эскадрильей направилась в шестой сектор, где по данным разведчиков имперские корабли припрятали несколько спутников, уцелевших после нападения на Набу. От них необходимо было избавиться, дабы избежать новых разрушений и смертей, как это когда-то произошло с *** и Вардосом.

Шестой сектор представлял собой бескрайнее пространство с одной единственной планетой, состоящей сплошь и рядом из пустынных равнин и скалистых гор. По последним данным планетоид считался необитаемым, а из полезных ископаемых на нем имелись разве что скромные залежи бория*, коих едва ли могло хватить на отливку одного-двух звездолетов.

Заглушив варп-двигатели, Т.Ф. и ее товарищи рассредоточились по периметру и принялись сканировать ближайшее пространство в поисках спутников, однако вместо них пилоты нашли крейсер, готовый разнести в щепки весь воздушный флот Сопротивления. Одного взгляда хватило, чтобы капитан узнала в корабле «Добивающего», а вслед за этим пришло осознание того, кто именно сейчас стоял у штурвала.

Хакс!

- Именем Галактической Империи, приказываем вам сложить оружие и проследовать на борт! – раздался в наушнике знакомый стальной голос.

- Простите, генерал, но мы вынуждены отклонить ваше предложение.

- Капитан Т.Ф.?

- Здравствуй, Армитаж.

Они замолчали, безошибочно находя друг друга глазами: его на мостике в окружении солдат, а ее в крохотном звездолете слева по центру с подпаленной на боку поверх знака Альянса.

- Не думал, что когда-нибудь увижу тебя вновь, – наконец, продолжил Хакс, переходя на индивидуальный канал связи.

- Я тоже.

- Оно того стоило? Твое предательство?

- Империи, в которую мы верили, больше нет. Теперь это лишь бледная тень самое себя.

- Ты ведь понимаешь, что я не позволю вам сделать то, для чего вы прибыли сюда?

- Да, Хакс, понимаю. И прощаю тебя.

- Мне не нужно твое прощение! – выплюнул генерал, обрывая канал связи.

Силы однозначно были неравны. Единственным преимуществом звездолетов являлась их маневренность по сравнению с огромным крейсером, но очень скоро и этот крохотный плюс потерял свое значение, когда створки ангара выпустили в небо десяток вражеских истребителей.

Чтобы уйти от погони, повстанцы приняли решение спуститься ближе к планете и попытаться затеряться среди густых слоев атмосферы, но, к сожалению, не для всех данный маневр оказался удачным. Т.И. почти удалось избавиться от назойливого преследователя, но когда свобода уже почти была у нее в руках, противник совершил неудачный обманный маневр, в результате которого оба соперника оказались на земле.

Посадка выдалась жесткой, но не настолько, чтобы нанести тяжелые увечья. Выбравшись из разбитого космолета, Т.Ф., претерпевая боль от ушибленных во время падения ребер, первым делом бросилась к вражескому истребителю, дабы выяснить, удалось ли выжить второму пилоту. Выломав механизм на заклинившей двери звездолета, женщина открыла кабину и пораженно застыла, глядя на своего «товарища по несчастью».

Армитаж пострадал куда сильнее, чем Т.И., но все же был жив. По виску генерала стекала кровь, пачкая ворот черного мундира и рыжие волосы на виске, а из плеча торчал обломок рычага, пригвоздивший тело мужчины к сидению. Вытаскивать железку сразу капитан не решилась, по крайней мере до тех пор, пока раненый находился в кабине, но инъекцию от заражения сделала, попутно слушая ворчания маленького дроида.

- (бинарный язык робота модели BD-2)**

- Я знаю, что их осталось мало, но мы не можем бросить его истекать кровью посреди пустыни, верно?

- (бинарный язык робота модели BD-2)

- BD-2, прекращай.

Вытащив Хакса из кабины, Т.Ф. кое-как доволокла его до ближайших скал и устроила в тени, чтобы знойное солнце и сухой ветер не смогли навредить офицеру. Вещмешки из обоих космолетов обеспечили их предметами первой необходимости: сухпайками, одеялами и минимальным запасом медикаментов, а небольшая пещера позволила переждать внезапно разыгравшуюся песчаную бурю.

Первым делом Т.И. развела костер, приспособив под основу сухой куст какой-то неизвестной колючки, после чего вернулась к Армитажу и вытащила из его плеча осколок, напоследок тщательно обработав все полученные им раны. Железный прут прошел через мягкие ткани, счастливым образом не задев кость и жизненно важные органы, так что можно было сделать вывод, что генерал родился в рубашке.

Убедившись, что «пациент» крепко спит, а огонь не потухнет в ближайший час, Т.Ф. отыскала для себя укромный уголок и, наконец-то, позволила себе немного расслабиться. Боль в подреберье вспыхнула с новой силой, а когда женщина приподняла край форменной куртки, то смогла разглядеть лиловое пятно, украсившее собой весь правый бок. BD-2 отчаянно запищал, выражая свое неудовольствие безрассудными действиями хозяйки, и настойчиво пихнул ей в руку стим с лекарством.

- Ладно, твоя взяла.

Живительный коктейль из тонизирующих средств и обезболивающего немного облегчил общее состояние и даже позволил Т.И. отогнать сонливость, навалившуюся на плечи пуховым одеялом. Буря, судя по вою ветра снаружи, только набирала обороты и явно не собиралась прекращаться в ближайшие часы, поэтому, чтобы хоть как-то скоротать образовавшееся свободное время, женщина решила попытать счастье и настроить чудом уцелевший во время крушения приемник.

Углубившись в процесс поимки сигнала, Т.Ф. не сразу услышала, как Хакс завозился на своей лежанке и протяжно застонал, когда его попытка сесть не увенчалась успехом.

- Не вставай! – не отвлекаясь от своего увлекательного занятия, приказала капитан. – Я подлатала тебя, насколько это было возможно, и мне очень бы не хотелось, чтобы все мои старания пошли прахом.

Генерал смерил женщину неприязненным взглядом и вопреки ее словам вновь предпринял попытку сесть, отчего рана на его плече с новой силой принялась болеть и кровоточить.

- До чего же ты упрямый сукин сын! – выругалась Т.И., бросая попытки поймать хоть какую-то частоту, и с тихим стоном поднялась со своего места, хватаясь рукой за ушибленный бок. – Пока буря не утихнет, нам отсюда не выбраться, а значит и помощи ждать неоткуда.

Приблизившись к имперцу, женщина предприняла попытку отодвинуть в сторону край мундира, дабы осмотреть масштаб сотворенного им бедствия, однако Хакс не позволил даже прикоснуться к себе, перехватив тонкое женское запястье своей широкой ладонью, затянутой в плотную кожу перчатки. Взгляды соперников схлестнулись в яростном поединке, в котором никто не желал уступать!