– Лив, а кто… Кто ее отец на самом деле? Ты никогда не говорила.

– Теперь это уже не имеет никакого значения, правда?

Я обернулась к ним – девушки изучали меня с интересом и боязнью. Там, внизу, на землях общины неприкасаемых нарушение обычая могло изменить всю жизнь навсегда. Но во дворце драконов, значило ли хоть что-то?..

Я села с ногами на лавку и безрадостно улыбнулась.

– Отчаянная ты… – прошептала Джати. – Боги никогда не…

– Боги никогда не отнимут ее у меня, – перебила я и тряхнула головой, которая снова отдала тупой болью. – И не будем об этом.

Прошло, наверное, полдня. Разговор стих, все мы задумались о своих дальнейших жизнях, Адалья задремала на широкой постели, Джати тихонько запела одну из молитв.

Потом я тоже легла и вытянулась, хоть заснуть удалось и не сразу. Я даже тихо прошептала слова колыбельной, которую напевала дочке каждую ночь, а потом с усилием воли прогнала слёзы.

Время тянулось, как смола, вязко, медленно. Когда я проснулась, наступил, похоже, новый день. Снова принесли еду, но ничего не сказали. Уже сутки взаперти. Сколько мы будем сидеть здесь и ждать неведомо чего?! Никогда не думала, что лишение свободы может быть настолько мучительным.

Да, мы были заперты в пределах своей общины, но там могли делать что вздумается. Согласно нашим же законам, конечно. Здесь законы были явно другие… И теперь они просто угнетали меня: несвобода и неизвестность. Еще немного, и я, словно кошка, буду бросаться на эту дверь изнутри, чтобы выцарапать свое.

Я снова заходила по нашей узкой комнате, раздумывая. Зачем еще им может быть нужна дочь? Только лишняя обуза, единственный повод – удерживать меня в послушании. Но хорошо, я постараюсь быть послушной, только сперва должна ее увидеть. Как же выбраться из этой комнаты? Может, про нас и вовсе забыли?

Хотя бы немного осмотреть этот дворец. Или спросить слуг: кто-то ведь должен знать, куда могли отвести маленького ребенка. Ей всего четыре! Я нужна ей! И, быть может, меня услышат. Наконец я не выдержала и впрямь ударила в дверь пару раз, ни на что особо не надеясь.

Девчонки протестно зашептали – как можно неприкасаемым заявлять о себе так громко, но мне уже было все равно. Не в первый раз я нарушила запреты! А раз уже сломала преграду, то к чему теперь сидеть и бояться?

Даже если что-то сделают… Станет понятно, чего ждать.

Тишина была долгой, и я уже присела на широкую ступень перед дверью, как вдруг кто-то открыл замок.

Не тот милый слуга, дракон.

Я взглянула на него снизу вверх с невесть откуда взявшейся храбростью.

– М? – спросил мужчина-оборотень лениво-нахально.

Встав на ноги, я все же осталась на безопасном расстоянии.

– Вы взяли нас как слуг. Так дайте работу! Сидеть взаперти я больше не могу. Мы все… мы сойдем здесь с ума.

Не знаю, на что я надеюсь. Встретить того, кто может отвести к дочери? Но надо делать хоть что-то. За всю свою жизнь я не сидела столько без дела и пользы, как здесь.

– Какая ты неспокойная… неприкасаемая. И что, хочешь отправиться драить полы?

– Согласна на любую работу.

– Хм. Ладно. Раз отдыхать вам не по душе…

Дверь он захлопнул, а спустя время вернулся с парой слуг.

– Вперед, – любезно пригласили меня.

Слуги вручили тряпки и воду, потом пахучий мыльный раствор. Еще и посмотрели, как на дурную девицу: если их взяли на самую грязную работу, то я могла бы наслаждаться вкусной едой, спать и ничего не делать, в ожидании, когда драконы найдут нам иное применение.

Они наверняка тоже были из неприкасаемых, но мужчины не нужны для продолжения рода. Все разумно. Однако я не собираюсь объяснять свое сумасшествие: пусть считают ненормальной.

Что лучше – стирать в реке чужое белье или натирать мылом чудной и без того блестящий пол? Мы со слугами перешли в длинный, почти бесконечный коридор с рядом высоких напольных светильников, в которых за невысоким стеклом должен плясать огонь.

Пару раз под надзором пожилого слуги я выпрямлялась, выжимая в ведро тряпку, и щурясь глядела в узкое окно, за которым раскинулась долина. Там, так далеко внизу остался прошлый мир. Это очень странно, но уже… не так страшно! Я попыталась заговорить со слугой и расспросить про Ари, но он ничего не смог сказать, только пожал плечами. Я оглянулась. Мне нужен был кто-то другой, кто мог быть в курсе.

Боги, я даже готова снова встретиться с королем! С его сыном. С кем угодно! И добиться от него хоть каких-то сведений, только не такая тишина. Стоя на коленях, я до боли стиснула пальцами бедра, прогоняя панику.

Стемнело. Слуги зажгли свечи, и те так причудливо отражались, танцуя, во всем вокруг, что я снова завороженно замерла. Моя жизнь изменилась и вряд ли станет прежней. Но вдруг здесь и правда будет не так ужасно? Через что бы ни пришлось пройти!

Устав от труда, я встала на колени и расправила плечи. А после увидела в конце коридора двух идущих сюда людей. Драконов? Словно волной прошелся трепет среди слуг, послышался торопливый приказ склониться ниже и отойти в сторону. “Снова король?” – пронеслась мысль, не давая опустить голову.

Но нет, это был не король. К нам с кем-то приближался молодой дракон, тот самый “погибший” наследник, чью руку я полночи продержала в своей. Чудны же переплетения судеб, о великая Дайра.

Несмотря на приказы слуг, я не удержалась и посмотрела. С драконом, по-прежнему хромающим, шагала рядом статная и очень привлекательная девушка с россыпью темных и блестящих волос. Лицо же сияло белизной… Блестящие украшения на обоих отражали пламя свечей, и на миг они правда показались истинными детьми Солнца, яркими и прекрасными.

Мы встретились взглядами с наследником. Он узнал меня и ненадолго остановился, удивленный. Похоже, не ожидал увидеть меня вот так: в коридоре с тряпкой. Дракон ничего не сказал, но это любопытство заметила его спутница и спросила, сделав еще шаг ко мне:

– Какая красивая девушка, хоть и чумазая, – она улыбнулась, но вежливо, без издевки. В тонких чертах и особенно в отражении пламени в глазах мелькнуло что-то чуждое. Тоже дракон. Вернее, драконица… – Вижу, ты ее знаешь? – спросила она у мужчины, обернувшись к нему.

Камата говорила про свадьбу. Наверное, она – та самая невеста.

– Знаю. – В глубоких глазах дракона таилось что-то неведомое.

И хоть он, в отличие от отца-дракона, не причинял мне боли, но все же… Он был тем, из-за кого моя прежняя жизнь превратилась в пыль.

Я наконец опустила голову, как положено слугам, вырвалась из плена его взгляда.

– Она новая служанка? – продолжила расспрашивать драконица.

– Да… И отчего-то интересна отцу, – задумчиво отозвался он.

И следующий вопрос заставил меня вздрогнуть от неожиданности:

– Вот как! А можно я заберу ее себе?

Глава 6. Не бойся – не трону

Невеста дракона продолжала заинтересованно изучать меня с ног до головы. Она казалась приятной, но вот так запросто стать ее служанкой?!

– Заберешь себе? – уточнил мужчина, не поворачиваясь к ней.

– Да, мне нужна еще помощница перед свадьбой. Эта служанка милая, мне нравится ее взгляд. Она ведь из неприкасаемых?

– Да, – отозвался с непонятной интонацией наследник. – Из них.

– Тогда никому не будет большого дела, если она послужит мне, а не вот так? Если ты не против, Теар?

Мы снова столкнулись взглядом с драконом. Теар… Звучное имя для дракона, пусть он и выглядит сейчас, как человек. Как раненый человек.

Если бы я знала тогда, кто он такой на самом деле! Если бы сразу ушла оттуда с Ари и оставила одного!.. Я стиснула пальцы в кулаки. Что толку теперь сожалеть?

– Я не против. – Дракон взглянул с интересом на свою избранницу и вдруг подошел ко мне и протянул руку.

Зачем это ему нужно? Я смотрела на него снова, как заколдованная, но руку все же приняла. Ладонь была сухая и горячая, даже обжигающая.

Он дракон. Будущий правитель. И обращается со мной, словно я не последний человек в королевстве, словно не служанка, которая только что мыла пол перед его приходом, и не та, чья участь вскоре стать одной из наложниц… Что ему на самом деле надо?