Я послушно встала на ноги, когда он потянул на себя, но тут же забрала свою ладонь.

– Ты говорить умеешь? – нахмурившись, спросила драконица. – Как твое имя?

– Ливия, – я сглотнула и заговорила сбивчиво. – Умею. Но я не знаю, чем могу вам помочь. И здесь мои подруги, не могу оставить их…

Снова накатил неподвластный мне панический страх. Я отступила на шаг. Дракон, наоборот, стал ближе и внезапно положил ладонь мне на плечо. Заставил посмотреть в его лицо, не давая вырваться:

– С тобой все в порядке?

Зря он это сделал. В какой-то миг я перестала понимать, что происходит, чувствовала только, как обжигают прикосновения его ладоней к моим рукам. Так нельзя, мы неприкасаемые, никто, кроме наших, не мог позволить себе такое! Даже касты торговцев и ремесленников презирали нас. Это Мар, плевавший на законы, рискнул ради получения удовольствия и власти.

Но сейчас меня касался сам чистокровный дракон! Правитель. Как и король недавно… Может, поэтому мне было там так плохо? Такие, как они, сожгли мою семью.

Я снова увидела пламя перед глазами, крики и клубы черного дыма.

– Нет. Простите. Я не могу пойти с вами… – я попыталась освободиться.

Я только казалась себе смелой. Близость к драконам вернула давний страх. Надо было вырваться любой ценой: ради себя, ради жизни, иначе их огонь убьет и меня!

– Оставьте меня! Пожалуйста.

Я была не права. Хотелось кричать! Мар гораздо ближе к людям, чем к этим пришельцам. Он был живой, как человек, пах, как человек. Прикосновения истинного дракона лишали меня спокойствия. Может, когда он был без сознания, я это не чувствовала, но сейчас пробудившийся во взгляде огонь полыхал слишком ярко.

Дракон отпустил меня, уловив, похоже, в чем причина моей боли. Отошел и поднял ладони. Я закрыла лицо руками и медленно выдохнула.

А может, и он применял сейчас свою драконью силу, как его отец?

– Ничего не выйдет, Этерил, – произнес наследник-дракон.

– Жаль, – согласилась его невеста, бросила на меня еще один взгляд с улыбкой.

Они ушли прочь, а я так и осталась стоять, точно меня вывернули наизнанку. Если для них это игра, то для меня – нет!

А ведь хотела… сама же хотела найти того, кто сможет помочь увидеть Ари. Но сама всё испортила страхом, от которого не могу избавиться. Даже под угрозой жизни. Что, если этот молодой дракон и впрямь мог защитить меня от своего отца?

Но может, это все ловушка, и ни одному из драконов нельзя верить. Никогда.

Ками вернулась к нам чуть позже и на удивление спокойная.

– Ну что? – набросилась Джати с любопытством и ужасом в глазах.

– Ничего, – равнодушно пожала плечами Ками. – Мы пока… разговаривали. Меня тоже спрашивали про родителей, – посмотрела она на меня.

Мол, ты не одна такая, кем они интересуются. Не такая уж и особенная. Я хмыкнула и тоже пожала плечами, уже придя в себя после встречи с парой драконов. Да ради всех богов. Только всё равно не думаю, что король так просто оставит меня в покое.

Этим вечером нас ждало новое событие. Пришли слуги и позвали следовать за собой. Мы прошли, похоже, через весь дворец и очутились в купальнях. Я слышала о них, но никогда не представляла, как это выглядит. Мраморный зал был заполнен горячим ароматным паром – тот клубился и поднимался к потолку.

Нас, забранных насильно девушек, было не так и мало. Дюжина, может больше. Повсюду слышался смех, громкие голоса и плеск воды, как будто это было просто приятное для тела и необычное развлечение.

Пожилые служанки помогали натираться ароматной пеной, тщательно мыли нам волосы и наносили на них душистое масло. “Они когда-то были такими же, как мы”, – пришла мне в голову мысль. Поэтому относились к нам без какого-либо неприятия: касались, говорили, смотрели спокойно и устало.

– У тебя очень красивые волосы, – сказала одна из них, которая взялась расплетать мою косу. – Золотые. Не дергайся, и всё будет хорошо.

Я самую малость вывернулась и спросила едва слышно:

– У меня забрали дочь. Вы знаете, где она может быть?..

На удивление ясные глаза служанки, хоть и окруженные паутинкой морщин на темной коже, посмотрели на меня с сочувствием. Она качнула головой: нельзя говорить, но быстрый взгляд метнулся к дальним дверям, и я всё поняла.

Но сама находилась будто в каком забытье: позволяла делать с собой все, что им было угодно. В конце концов, это оказалось действительно приятно – находиться не в прохладных и мутных потоках Черной реки, а заботливо нагретой купальне, пар от которой скрадывал происходящее. Я слышала приглушённый смех Каматы и тонкий голосок Джами, но сама погрузилась в свои мысли. Оставался только монотонный шум, плеск воды, густой запах и пробирающее до костей влажное тепло.

Каждой из нас дали полотенца и новые наряды: простые белоснежные юбки и яркие цветные ткани поверх, на манер наших одежд – сатти, только из более дорогой материи – тонкой, шелковой. Одна из служанок помогла обернуть малиновую накидку, заткнула за пояс и ловко перекрутила, по обычаю оставив одно плечо обнаженным. Нам даже выдали мягкие туфли.

В какой-то момент я потеряла подруг из виду, заблудилась в ароматных парах, а когда выбралась, переодевшись, натолкнулась на слугу – высокого крупного мужчину.

Тот поклонился, не ожидая от меня ответа, и проговорил:

– Иди за мной.

И от его многозначительного нехорошего молчания пробило холодным потом: меня снова отведут к королю. Дали время передохнуть, чтобы снова…

Захотелось сбежать, вырваться из всей этой сияющей и дурманно пахнущей тюрьмы – прочь от боли. Что хорошего можно ждать от новой встречи?

Отстав от слуги, я сделала несколько маленьких шагов в сторону, и меня на мгновение снова заволокло густым паром. Я не хочу! Не могу, не выдержу этого снова! Быстро обернувшись, я скинула туфли и рванула в сторону, прочь отсюда, в замеченную раньше приоткрытую дверь из купален, на которую кивнула служанка.

Проскользнув по гладкому полу, уцепилась за край стены и резко нырнула в коридор. За мной уже, судя по крикам, бежали слуги.

Я вдохнула и помчалась прочь по коридору, подхватив впереди подол наряда. Свежевымытые волосы мокрыми прядями били по спине, влажные капли падали на пол. Я прежде не знала, что умею так быстро бежать. Знать бы точнее, куда!

Как скрыться от вездесущих драконов, если те видят насквозь? Где найти дочь, где они могут ее держать? Увидеть хоть на миг, пока есть зыбкая свобода.

Мне показалось, что я обнаружила женское крыло дворца: повсюду сновали служанки, слышались голоса, звон, топот ног и тихие голоса. Сюда! Оглянувшись на миг, я побежала вперед, но тут же наткнулась на жесткие мужские руки – слуга вынырнул из смежного коридора.

Он обхватил меня и заставил остановиться, как я ни вырывалась. Один из слуг, тот парень, который недавно первым пришел в нашу комнату.

– Отпусти меня! Отпусти, пожалуйста… Я не хочу. Мне надо увидеть дочь!

Меня нагнали и остальные. Бежать больше некуда, вырываться – бесполезно.

А позади них я увидела Мара – невозмутимого воина. Он тоже заметил меня, но не подал вида и даже не пытался помочь. Мне хотелось кричать, ударить его за всё, что он сделал!

Но мужчина, который пришел за мной в купальни, схватил за руку и заставил сделать несколько шагов в сторону – силищи в нем было немерено. Сколько в нем драконьей крови?!

– С ней все в порядке. Пока! Если не будешь делать глупости. Это ясно?

– Ясно, – я мрачно смотрела в сторону, не глядя на здоровяка. – Не трогайте ее.

– Если ты будешь слушать приказы короля.

Короля! Всё же это он заставляет прийти к нему снова! Колени ослабли, дрожь прошла по ногам, но у меня и правда не оставалось выбора. Не успела. Стоило тогда одолеть свой страх и согласиться с молодым драконом, уйти в помощницы. Теперь мне вряд ли кто поможет.

На этот раз меня привели в небольшое помещение без громадных окон. Но было еще хуже – темно, мрачно, и по коже от близкого присутствия дракона снова забегали мурашки.