– Хотите, дети вам фору дадут?

– Незачем.

Кажется, я готов её укусить. Во всех местах, – додумала за меня безответственная часть не мозга.

Ребятня уже в нетерпении кружила возле своеобразных погремушек. Мелкая девчонка лет трёх тянулась к одной из них пальчиком.

– Тебе участвовать ещё рано, милая, – мягко отодвинула ручку Милена.

– Я за тебя поиграю. Конфеты будут твоими! – кивнул я малышке и взял в руки «погремушку» с таким настроением, будто это была булава Степана Разина.

– Не уроните, Владимир Георгиевич, – пропела Милена.

Ишь какая! Подначивает. Она ловко развернулась на каблучках, юбки взметнулись и звонкий голос прозвучал:

– Раз, два, три! До последней конфетки! Поддерживаем!

Из знакомой колонки на всю деревню грянул Джон Бон Джови. Да она издевается! И я затряс погремушку, как калечный. Чёртовы конфеты падали вниз не так просто, как поначалу казалось. Все хохотали, Кирилл вместе с конями скалились. Господи, на что я подвязался? Терпеть не могу быть всеобщим посмешищем!

Но я дотряс конфеты до первого места, а бывший глава до последнего. Я вручил выигрыш малышке в розовом и решил, что с меня хватит. Но Милена подошла совсем близко и выдохнула в меня своими соблазнительными губами невероятный аромат свежести и экзотики и чего-то ещё, от чего мысли теряются.

– Поздравляю, Владимир! Вы – наш герой! А теперь участвуют только взрослые! Для начала мы с Владимиром покажем, что делать.

– Мы? А что именно? – опешил я.

– Садитесь, – она едва коснулась моей руки, и кожа отозвалась мурашками.

Народ глазел на нас с любопытством. Я сел с пластиковый стул, который бойко подставила Оксана. Милена оказалась рядом.

– Запрокиньте голову, – ласково сказала она, нависнув надо мной грудью, словно собралась усесться мне на колени.

Мне стало неловко и очень жарко.

– Люди же вокруг…

– А вы не на людей, вы в небо посмотрите, – добавила весело она.

Я так и сделал. Шлёпнув мне на лоб круглое печенье, Милена продекламировала:

– Конкурс называется «Коварная печенька»! Теперь надо с помощью мимики и мышц лица сделать так, чтобы печенька отправилась вам в рот!

– Как? – не понял я, и едва успел поймать предательски соскользнувшее со лба печенье где-то в районе уха.

– Как угодно, но без рук, – промурчала искусительница. – Посоревнуемся?

– Хм, я б на это лучше со стороны посмотрел…

– Поздно! – прозвенела она, махнула рукой, и тут же заиграло из колонки что-то популярное, что постоянно крутят на каждом углу.

Я повернул голову к устроительнице безобразия и завис: она очень ловко и забавно, подмигивая и подмаргивая, аккуратно поворачивая голову, перевела печенье на висок, потом на щёку, потом движения её рта мне показались неприличными, мне снова стало душно от собственных мыслей. Пару мгновений, и шоколадное Орео было в её белых зубках.

Народ завопил и захлопал. Она подскочила и посмотрела на меня:

– А вы?

– Я проиграл, – пробормотал я. – Потому что не подхожу по техническим условиям – печенье застрянет в бороде.

– А ведь правда! – крякнул откуда-то сбоку бывший глава. – Нельзя Владимиру Георгиевичу!

Милена не растерялась:

– Поражение не принимается, но обещайте, что примите участие в следующем после перерыва конкурсе!

Она снова приблизилась, заглянула ко мне в глаза, и я не знаю, как во всеуслышание согласился на следующий позор. Её алые губы разъехались в коварной улыбке. Ещё коварнее, чем печенька. Не к добру! Но отступать я тоже не привык. Слово дал, выцыганила, эх…

Милена мазнула по мне взглядом и принялась руководить всеобщими развлечениями. Кирилл вызвался в конкурс с печеньем вместо меня. Девицы и парни наперебой веселили всех, корча в процессе перемещения печенек уморительные рожи. Потом детей, как козлят в хлев, запустили в песочницу с яркими шарами, и они принялись с энтузиазмом хлопать их попами. Два шара успешно спаслись побегом в небо. Взрывы шариков, шум, гам, счастливые взвизги, музыка из какого-то мультфильма. Довольные мамаши и старушки качали головами и улыбались. А я понял, что на безудержную детскую радость тоже можно смотреть долго, как на воду или огонь, только желательно звук приглушить.

– Ну и как вам наш праздник? – вдруг послышалось рядом мурчащее и вкрадчивое.

Я отвлёкся от ребятни, поймав внезапно себя за тем, что улыбаюсь.

– Вполне… учитывая контингент.

– И бюджет, – совершенно по-деловому сказала Милена, – которого нет.

– А всё это? – показал я на массу подручного материала.

– Одноразовые стаканы – копейки, шарики тоже, пластиковые бутылки мальчишки притащили сами. Ушли, конечно, деньги на мыльные пузыри, ручки, конфеты, чипсы и салфетки, но это мы переживём. Даже спонсоров не будем звать.

– А вам это зачем? – не понял я.

Она взглянула на меня, как на кретина.

– На родителей посмотрите.

– Ну довольны. И что? В чём смысл? Или вы всерьёз планируете обосноваться здесь и коз доить?

– Даже если всерьёз или не всерьёз. В маркетинге и имиджмейкинге вы, как я погляжу, понимаете куда хуже, чем в аэродинамике, – съязвила Милена.

Дети долопывали, садясь с размаху, последние шары. Взрыв самого большого выбил из моего ума ответную колкость. Или дело в её запахе…

– Впрочем, и дроны у вас падают, – добавила яду Милена. – По большей части в мой огород. Странно, не находите?

Облако её флёра мгновенно развеялось.

– Действительно странно, – сухо ответил я. – Намекаете на Бермудский треугольник? Где всё разумное гибнет?

Дети с ором выскочили из песочницы. Лохмотьев побежденных шаров хватило бы на добрую сотню осликов Иа. Милена не удостоила меня ответом, взмахнула руками и заявила в свой мини-микрофон:

– А теперь, друзья мои, скучать нам не придётся, потому что вас ожидает вишенка на торте! Веселье перед угощениями и превосходной пиццей, которую приготовила для всех наша прекрасная семья Лопушенко, и это не просто конкурс, это… – она сделала многозначительную паузу и громко произнесла: – это «Нервная Нина»! И первый участник нам уже известен – приветствуем, Гродский Владимир Георгиевич, человек из замка на горе! Самый демократичный бизнесмен на свете, что он нам сейчас и докажет! Кто готов с ним побороться?

Тотчас выскочили два парня, а я нахмурился: «Почему Нина? Почему нервная? Опять подставу придумала! Вот же зараза!»

Милена, сияющая и красивая, как все негодяйки, улыбалась на публику, будто только что не капала ядом:

– Друзья, у нас есть три мобильных телефона с приложением Шагомер. Мы их прикрепляем скотчем к шапке, и вам придётся набрать максимально возможное число «шагов» как угодно – прыгая, тряся головой, бегая на одном месте. Минута! И вы победитель или проигравший!

Я покачал головой:

– Нет, в таком я пас.

– О нет! Все же слышали, что вы согласились участвовать! Разве вашему слову нельзя верить? Давайте поддержим господина Гродского! Давайте! Громче! Громче!

Все зааплодировали, кто-то проорал моё имя, как в дурацком театре, бандитка с алыми губами посмотрела на меня, как на капризную девочку:

– Ну что же вы, Владимир! Докажите, что вы умеете работать головой! Или не умеете?

Кажется, я её придушу. Сегодня ночью. Или прямо сейчас. И не спрошу, молилась ли…

Милена

Детский праздник прошёл на ура! Кто не видел, тому расскажут. Кто не в курсе, тому приврут.

«Я супер стратег!» – сказала я себе с утра, едва проснулась и мысленно повесила себе медаль за битву по завоеванию местного населения максимально быстро и с наименьшей кровью.

Не признаваясь в собственных провалах, долгах и ярости нефтяников, я придумала спецверсию для местных жительниц, которым не терпелось узнать меня поближе: мол, получила домик в наследство, а главное – с друзьями поспорила! Те вроде как заявили, что я не смогу в деревне и месяц продержаться, а я – что всё у меня получится, и что в деревне живут прекрасные, умелые, умные люди – такие, что все обзавидуются в своей столице! Да и на что там смотреть, в той Москве? Бутики, метро, стекло и бетон? Тоска! А тут гуси, кони, натурпродукт и даже пыль экологически чистая. А какие лица румяные, глаза блестят!