Вскоре они оказались в комнате поменьше. На их счастье, там было пусто, лишь на дальней стене висело пурпурное знамя. На нём золотыми буквами был вышит Мерессианский девиз: БДИТЕ И ПРЕДОТВРАЩАЙТЕ!

Ну-ну, подумал Фин. Несмотря на усилия мерессианцев, каждое слово Пророчества сбылось.

Он высунул голову в коридор, надеясь увидеть просвет в людской массе. Но поток мерессианских солдат не иссякал.

– Похоже, нам придётся тайком пробираться через всю остальную крепость.

Ниф подмигнула ему.

– А может, и нет. – Она посмотрела в обе стороны, затем протянула руку и сорвала со стены знамя. Быстрым движением она разорвала его посередине и наполовину накинула на плечи.

– Та-дам! – объявила она. – Мгновенный мерессианец!

Фин со смехом завернулся в другую половину. Это была не лучшая маскировка – для большинства шпионов бегать с разорванным флагом на плечах наверняка было даже хуже, чем её отсутствие. Но для двух Исчезаек в крепости, на которую напал враг? Это было идеально.

– Круто! – воскликнул Фин. – Одна проблема решена.

Он оглянулся по сторонам, думая об их следующей большой проблеме – как им найти Всюдурез. Вряд ли их здесь ждут указатели вроде ЭТО ПУТЬ К НОЖУ, КОТОРЫЙ РЕЖЕТ ВСЁ.

Разумеется, ему пришло в голову, что нож, который может разрезать всё что угодно, будет весьма полезен, если в данный момент ваша крепость подверглась нападению. Это именно то, что вам хотелось бы иметь под рукой.

Дождавшись, когда мимо пройдёт мерессианец, соответствующий заданным параметрам – молодой, заносчивый, но с неуверенностью в глазах, свидетельствующей о том, что в армии он ещё новичок, – Фин решил, что пора действовать.

– Ты его принёс? – потребовал он, встав на пути мерессианца. Парень, только-только вышедший из подросткового возраста, вытаращил глаза, как испуганный бобёр. – Всюдурез. – Фин протянул руку. – Ты принёс его, не так ли?

– Я… я… – запнулся парень.

Фин издал преувеличенно-сокрушённый вздох.

– Ты, наверное, шутишь. Игловорону Всюдурез нужен прямо сейчас! Здесь Оракул. Он доверил тебе это поручение!

Парень повертел головой в поисках поддержки или ободрения, но не нашёл ни того, ни другого.

– Я… я не… – пролепетал он.

Фин театрально закатил глаза.

– Хорошо, я сделаю это сам. Просто скажи мне, где ты его оставил. Я даже скажу ему, что ты послал меня за мегом, потому что ты мне нравишься, понимаешь? Ты не такой мелочный, как другие… – Фин выдержал паузу, пытаясь угадать, каким словом мерессианцы могли бы называть своих воинов. – Искатели?

– Ой, спасибо! – радостно воскликнул парень. – Только Всюдуреза у меня не было. Насколько я знаю, он всё ещё во внешних галереях.

– Верно, – сказал Фин. – Внешние галереи, которые во‐о-он та-а-ам? – Он медленно указал пальцем во всех возможных направлениях.

Как только его палец достиг нужного, парень кивнул.

– Да, да. Четырнадцатый ряд снизу, с видом на арочный мост. – Он моментально расправил плечи, входя в роль командира, отдающего приказ. – А теперь быстро за ним!

Фин отдал нечто похожее, как он надеялся, на военный салют и убежал прочь. Ниф скользнула следом за ним, и они вместе бросились во чрево Цитадели.

Цитадель Парящих Терний представляла собой запутанный лабиринт коридоров и комнат. Одни, без посторонней помощи, они быстро бы в нём заблудились. На их счастье, та же самая уловка безотказно сработала и с другими мерессианцами. Семь расспросов, шестнадцать лестничных маршей и, наконец, длинный, петляющий, уставленный витринами коридор. Вскоре Фин оказался в пустой комнате. Между ним и оконным витражом одиноко стояла стеклянная витрина. Он осторожно подошёл к ней. Внутри между двумя подставками, чуть покачиваясь, торчала причудливая костяная ручка. Под ней покоился узкий стеклянный цилиндр.

Снаружи крики и шум битвы достигли крещендо. Похоже, захватчики были уже совсем близко. Что бы ни происходило, Фин точно знал одно: ни он, ни Ниф не горят желанием быть пойманными в разгар осады. Им нужно лишь схватить Всюдурез и как можно быстрее отсюда смыться.

– Бдительность ослабла, – сказала Ниф, быстро осмотрев корпус витрины, прежде чем открыть её.

Фин рассмеялся, вспомнив ловушки, которыми был нашпигован Храмовый Корабль мерессианцев.

– Опять Чихальный Сквозняк?

– Нет. – Ниф подняла маленький розовый кристалл. Тот странно переливался на свету.

Фин невольно прищурился и, недолго думая, шагнул к нему. Ниф быстро сжала пальцы, вырывая парня из транса.

– Капкан для Глаз, – простонал он про себя.

Чуть ближе, и ему бы пришлось заказывать себе повязку слепца. С облегчением вздохнув, он стал разглядывать открытую витрину. Кость была похожа на рукоять ножа, а стеклянный цилиндр – на ножны. Но где же сам клинок?

Фин осторожно протянул к витрине дрожащие руки. Если это действительно Всюдурез, то Капкан для Глаз вряд ли был единственным защитным устройством.

– Следи, чтобы никто не вошёл, – сказал он Ниф. – А я вытащу нож.

Пока она смотрела на дверной проём, Фин осторожно запустил руку в витрину. Осторожно приподняв костяную ручку на несколько сантиметров, он замер. Каждый нерв его тела гудел, готовый к новой ловушке. Но ничего не случилось.

– Ха, – сказал он и посмотрел на нож, в любой момент ожидая услышать вой сигнализации.

Ниф метнулась через всю комнату к окну. И снова ничего.

– Странно, никаких подвохов, – сказал он и, повернув ручку в сторону, вынул её до конца.

Раздался режущий звук, и витрина развалилась на две части, прямо по линии, по которой двигалась его рука.

Фин посмотрел на костяную рукоять. Теперь из неё торчало тонкое серебряное лезвие, такое острое, что казалось, будто оно резало сам воздух, вызывая при каждом движении лёгкую дымку. Фин повернул его в сторону, и клинок практически исчез из вида.

Фин глубоко вздохнул.

– С ним нужно поосторожнее, – пробормотал он себе под нос.

Он отодвигал рассечённую витрину до тех пор, пока не нашёл стеклянный цилиндр, стоявший под ножом. И да, он был устроен так, чтобы крепиться к рукоятке, и расширялся книзу, чтобы лезвие не касалось его. Фину потребовалось немало усилий, чтобы просунуть клинок обратно внутрь цилиндра. Одно неловкое движение, и Всюдурез рассёк бы стеклянные ножны пополам.

Наконец вложив клинок в ножны, он повернулся к Ниф, чтобы похвастать своей новой игрушкой.

– Эй, ты только взгляни!

Но Ниф даже не шелохнулась. Она застыла как вкопанная, и только её тень темнела на фоне красного витража.

– Ниф? – спросил Фин.

Снаружи доносились крики и шум битвы, причём с каждой минутой всё ближе и ближе. Фин понял: похоже, захватчики почти прорвались в Цитадель.

– Это они, – прошептала Ниф и медленно посмотрела на него. Тёмные волосы падали ей на лицо, лишь наполовину скрывая ужас в её глазах. Она указала в окно. – Фин, – сказала она, – это Рать.

Маррилл закашлялась, выплёвывая воду, и попыталась понять, куда она попала. Она барахталась в фонтане посреди огромного зала. Бассейн окружали сердитые, одетые в пурпурную форму солдаты. Прямо перед ней с высоты спустился Серт, его ноги коснулись сухого камня.

– Оракул, – проскрежетал похожий на ржавый металл голос. – Я только что сказал, что хуже даже быть не может.

Маррилл подплыла к краю бассейна и ногами наконец нащупала дно. Она огляделась по сторонам. В дальней части зала в тени огромной статуи стоял Фин. Он подмигнул ей и дал знак, говоривший о том, что сейчас он «покажет им Фина». Она улыбнулась и подняла вверх большие пальцы.

– Привет, Игловорон, – сказал Серт, вновь привлекая к себе её внимание. – Рад видеть тебя снова. Как говорится, сколько лет, сколько зим.

У человека, к которому обратился Серт – если его можно было так назвать, – была зеленоватая кожа и светло-фиолетовые глаза. Более того, от горла и до кончика лысины он был весь покрыт острыми шипами. Другие шипы торчали сквозь тыльную сторону его бархатных перчаток и топорщились, когда он с хрустом сгибал пальцы.