Серт вздохнул.

– Тогда обойдёмся без него. Честно говоря, мне оно было нужно лишь потому, что мне нравится, как я выгляжу в меху. – Он посмотрел на Маррилл и выгнул бровь.

Маррилл, разинув рот, удивлённо уставилась на него. Неужели Серт только что пошутил? Она задумчиво покачала головой.

– Не беспокойтесь о Всюдурезе, мы уже позаботились о нём.

Не успела она договорить, как к ним подбежал другой стражник и отсалютовал Игловорону.

– Наши ворота закрыты и опечатаны, мастер Игловорон. Но враг продолжает наступать. Ещё немного, и они их проломят.

– Что? – воскликнул главный мерессианец. – Уже? Как это возможно?

– Просто их… не остановить, мастер, – ответил стражник. – Они отбивают удары, как будто мы просто щекочем их. В любом случае я боюсь, что такими темпами они вскоре будут ломать двери…

БАМММММ!

Стены зала содрогнулись. Вернее, содрогнулась вся Цитадель. Крики мерессианской армии внезапно стихли.

Маррилл сглотнула. Рать уже здесь.

Всё будет хорошо, сказала она себе.

БУМ-БУУУM!

Игловорон потрогал колючим большим пальцем кончик усеянного шипами подбородка.

– Никто никогда не вторгался в Цитадель Парящих Терний, – заявил он. – Никогда. Вот почему мы привезли сюда последние пророческие реликвии.

Вооружённые стражники заняли свои места.

Все, затаив дыхание, ждали.

Мы просто объясним им, что мы здесь для того, чтобы остановить Железный Прилив, рассудила про себя Маррилл.

БУМ-БУУУУУУУУУУУУУУУУM!

Игловорон посмотрел на Серта.

– Если ты действительно изменился, волшебник, мы бы не отказались от твоей помощи.

Но Серт лишь покачал головой.

– Боюсь, мне нечем защитить вас от врага, который угрожает вам.

Маррилл сжала кулаки, умоляя, чтобы двери продержались хотя бы на миг дольше. Ведь даже Рать должна быть за то, чтобы остановить Железный Прилив. Разве не так?

ТРААААААААААААП!

Огромные двери в конце зала разлетелись в щепки. Маррилл закрыла лицо, ожидая, что в неё попадёт острый осколок. К счастью, ничего такого не произошло.

Ничего, кроме криков и топота ног. В следующий миг, заполняя и без того переполненное пространство, в зал ворвались воины Рати.

– Стоять! – крикнул знакомый голос.

Слишком знакомый. Это был голос Фина. Только более уверенный и холодный. Острый, как бритва.

Маррилл осторожно выглянула между пальцами. Выстроенная в аккуратную военную колонну Рать застыла неподвижно, словно армия глиняных солдат. По обе стороны они держали знамёна с гербом своего властелина: живой, всепоглощающий огонь, он же Король Соли и Песка. Мерессианцы стояли вокруг них кольцом, нацелив на них оружие.

В их глазах читались страх и неуверенность. По проходу, образованному застывшими фигурами вражеских воинов, прошествовала зловещего вида фигура. Это был Велл, двойник Фина. Его зеркальное отражение, если бы Фина сразу после рождения отправили в военную школу и там научили не показывать никаких чувств. Велл был воплощением жестокости, а Фин – доброты. Велл был высокомерен, а Фин застенчив.

Велл был Знаменем Рати – полководцем этой несокрушимой армии.

– Они здесь, – объявила темноволосая девушка, стоявшая рядом с Веллом.

Маррилл не узнала её. Но что-то в ней заставило её взглянуть на клочок парусины, которым всё ещё было перевязано её запястье.

Там, размазанный и набрякший от влаги, был намалёван портрет этой девушки. Ниф-Друг-Исчезайка – гласила надпись, сделанная собственным почерком Маррилл. Она снова подняла глаза. Сомнений не было: черты лица у них были похожи. У этой девушки, пожалуй, они были чуть более резкими и жестокими, но сходство было несомненным. С одним существенным отличием: эта девушка явно не была другом.

– Это означает, что наши Исчезайки недалеко, – сказала девушка.

И Маррилл поняла: с ней что-то не так. Одна половина её лица была покрыта пятнами серого почерневшего серебра, из-за чего казалась более тусклой, чем другая половина.

– Верно, – согласился Велл. – Иди и приведи их.

Маррилл собралась с духом. Как ни ужасна Рать, напомнила она себе, они поймут опасность Железного Прилива. Как знать, может, они даже смогут помочь!

Она вышла вперёд.

– Послушайте, – сказала она.

Велл повернулся к ней. Но, как и с девушкой, с ним что-то было не так. Один его глаз был тусклым, безжизненным. По щеке стекало жидкое серебро.

Последнее слово застряло у неё в горле. Не серебро, поняла она.

Железо.

Фин сунул ножны с Всюдурезом за ремень, рядом с воровской сумкой, и пустился наутёк. Они со всех ног бежали по коридорам Цитадели, Ниф впереди, Фин на пару шагов сзади. Вся Цитадель сотрясалась от поступи Рати.

Они должны как можно скорее вернуться за Маррилл и покинуть это место.

– Похоже, мы опоздали, – шепнула Ниф и замерла, едва переступив порог главного зала.

Фин застыл с ней рядом. За большой статуей Серта-Оракула распахнулись огромные двери. В зал шагнула Рать с Веллом во главе.

Ситуация выглядела скверно. Но они не могли повернуться и убежать – Маррилл по-прежнему нигде не было видно. Фин в бессильной ярости сжал кулаки. Нет, он не позволит Рати взять в плен его лучшего друга.

– Хорошо, – шепнул он на ухо Ниф. – Мы сталкивались с Веллом и раньше, мы можем повторить это снова. – Он сосчитал шеренги Рати. Пять, десять, пятнадцать. Двадцать солдат в шеренге. В совокупности это… много. Он мысленно ещё раз пересчитал воинов.

Стоявшая рядом с ним Ниф прочистила горло.

Он знал, что она сейчас скажет и будет по-своему права.

– Я знаю: в прошлый раз нам помогала целая армия Исчезаек, а сейчас здесь только мы с тобой. Но думаю, что у нас всё равно получится, если… хмм… – Он умолк, обдумывая, сколько сил потребуется, чтобы столкнуть с места каменного Серта и куда именно может упасть статуя.

– Фин! – прошипела Ниф.

Он посмотрел на неё. А потом на руку на её плече. Затем его взгляд скользнул дальше.

Девушка была точной копией Ниф. За исключением холодных глаз, безрадостной улыбки и потёка безжизненного металла на щеке.

– Привет, брат Исчезайка, – сказала девушка.

– Кару, это Фин, – процедила сквозь зубы Ниф. – Фин, это Кару, она мой двойник. Похоже, она собирается… взять нас в плен.

Фин лишь махнул рукой. Все планы в его голове разбились вдребезги, как и надежда на лучший исход. Он переместил Всюдурез на бедро, а чтобы никто его не заметил, прикрыл рукоять краем рубашки.

Через четыре секунды Кару привела их к передней шеренге Рати.

Велл окинул Фина высокомерным взглядом.

– Брат Исчезайка. – Он произнёс эти слова так, словно выплюнул глоток прокисшего молока.

Фин нахмурился, но вовсе не из-за этого. Лицо Велла покрывал слой тусклого металла, и когда он поднял руку, под манжетой его перчатки мелькнула сталь.

– Эй, да что это с тобой? – спросил Фин.

– С ними всеми, – прошептала позади него Маррилл. – Теперь они все частично железные.

Фин взглянул на воинов Рати, что раньше были людьми. И да, куда бы он ни посмотрел, железо изуродовало их всех. У некоторых на всё ещё человеческих руках росли железные пальцы, а у других железными стали уши. Железо так идеально сплавилось с кожей, что казалось, будто они такими и родились.

– Железный Прилив, – произнёс Серт. – Он не может покрыть их целиком, потому что Рать по определению невозможно остановить. Но и полностью противостоять ему они не могут. Потрясающе, не правда ли?

Фин бросил на Серта полный отчаяния взгляд. Похоже, Ардент был не единственным, кто умел находить неподходящее время, чтобы отдать должное опасностям Пиратской Реки.