– Ты не похож на хранителя «Ключа», где ты его достал?

– Я не помню, ясно! Я очнулся несколько дней назад в лесу, где нет даже насекомых, меня дважды пытались убить, и мне сейчас тоже очень хочется, чтобы кто-нибудь ответил на мои вопросы! – Вырвалось у Слайдера то, что сидело внутри и не давало спокойно уснуть. Допросчик не оценил эту вспышку гнева и тут же отправил сознание новоиспечённого пленника в отключку.

Горячий ветер облизывал путников своими порывами, словно пёс, что был очень рад видеть нечастых гостей. Самих путников это не радовало, но это было единственное место, где можно было найти самого таинственного человека на свете. Место суровое, даже больше, чем просто суровое. Похоже на обычную пустыню, но только похоже. Неведомая магия превратила некогда плодородные земли в ужасную долину смерти. Здесь выживали только сильнейшие виды растений и людей. В таком суровом и далёком мире не каждый решится побывать.

– Ну и местечко, просто ужас. – Упавшим голосом проговорил Флэдер, оценив здешние «красоты».

– Господи, что могло превратить такое прекрасное место в это? – С ужасом произнёс Смарт, явно ожидая чего-то другого.

– Ненависть, переросшая в праведный гнев. – Задумчиво пробормотал нетипично грустный Контроллер. – Я лишь раз видел нечто подобное, но не думал, что это ещё когда-нибудь повторится.

– Этого не может быть! Мы же заперли его туда, откуда нет выхода!

– Да, но, видимо, этот фрагмент истории был изменён, дружище.

– Теперь ясно, почему я позвал вас именно сюда? – Поинтересовался старец в красном тюрбане, притаившийся непонятно, где, потому что прятаться здесь было негде.

– Очень эффектный способ показать, насколько всё плохо, Пророк. Давно не виделись.

Сознание постепенно возвращалось в бренное тело Слайдера. Голова словно была отлита из чугуна, тяжёлые извилины которой с трудом вспоминали недавние события. Браслетов на руке уже не было, как и не было «ключа» на шее.

– Быстро оклемался, как обычно. – Дружеским тоном проговорил силуэт в плаще.

– Как обычно? – Удивлённо вскинул брови Слайдер.

– Да, крепкая голова, вот что тебя всегда отличало, дружище! Я Утер, и прошу прощения за такой холодный приём, сейчас все на нервах, сам понимаешь.

– Да уж, приложил он меня неслабо. – Пожаловался гость, медленно поднимаясь на ноги. – Где артефакт?

– Пойдём, друг мой, восстановим твои силы после трудного путешествия. Для моего ученика будет честью помочь тебе. О «ключе» можешь не переживать, он в надёжных руках.

– Я ничего не помню, но чувствую, что тебе можно доверять.

Двое старых друзей направились в святыню здешних чародеев. Храм был исполнен в древнем эльфийском стиле: изящно изогнутые колонны, покрытые красивейшими растениями, служили опорой для не менее изящных куполов из редких минералов желто-зелёного цвета. Сейчас здесь было нелюдно, повзрослевшие маги отправлялись навстречу своей судьбе со своими миссиями, это было что-то вроде выпускного экзамена. Набора новых учеников давно не проводилось из-за наступления тяжёлых времен.

– Мы пришли, за этой дверью самое сердце нашего храма. – Произнёс пожилой чародей, жестом указывая вперёд. – Побудь здесь немного, я приду чуть позже, и мы продолжим беседу.

– Благодарю. – Ответил Слайдер, делая шаг по направлению к двери.

– Входите, Сэр! – Раздалось за дверью.

С тяжелым вздохом Слайдер открыл дверь и зашёл внутрь храма, надеясь побыстрее покончить с неопределённостью раз и навсегда. Его встретил молодой маг с приятной улыбкой, которая располагала к себе. Посреди комнаты стоял круглый каменный стол с одной невероятно устойчивой ножкой по центру с причудливыми узорами, что тут же стали гореть разными цветами, красиво переливаясь. Маг велел прилечь на этот странный стол и расслабиться, что Слайдер и сделал. После этого руки чародея облепили голову гостя, вызвав оглушительный гул в его ушах. Тело гостя расслабилось, погружаясь в глубокий транс.

Кровь хлынула из носа внезапно очнувшегося Слайдера. Невыносимо острая головная боль заставила вскрикнуть следопыта и вскочить со стола.

– Что случилось! – Встревоженно спросил Утер.

– Мозг не выдерживает напряжения, как будто кто-то поставил ментальный блок, часть памяти я восстановил, больше не получится. – Резюмировал телепат.

– Что ж, не всё сразу. Что-то вспомнил?

– Оно пробудилось, близится такая тьма, какой ночь кажется ярче дня. – Проговорил Слайдер невесёлым тоном. – Кроме того, я, скорей всего, указал путь сюда для некроманта, что охотится за «ключом». В прошлый раз он нашёл меня за несколько дней.

– Значит, пришло время для крайних мер. – Ответил Утер с безумно отчаянным блеском в глазах. – Готовьтесь к битве, друзья!

С первыми лучами солнца Макс отправился в парк с твёрдым намерением получить хоть какие-то ответы. Поднялся неприятный холодный ветер, что дополняло атмосферу коварной мистики.

Внезапно слева от Макса послышался громкий шорох листвы, заставивший отвлечься от рассуждений.

– Эй! Кто там?!

Ответа не последовало, что побудило осмотреть местность. Осторожными шагами Макс обошёл кусты, не обнаружив там никаких признаков жизни. Мысль о галлюцинации посетила голову, но тут же была отброшена. Внезапно неизвестное ранее ощущение ворвалось в его тело. Лёгкая эйфория заполонила мозг. Всё вдруг перестало иметь смысл, был важен лишь этот прекрасный миг. Закрыв глаза, Макс отдался потоку неведомой прежде силы. Очертания деревьев теряли чёткие контуры, ветер поднимал в воздух пожелтевшие листья, создавая безумные жёлто-красные вихри.

Боли больше не было, как не было и страха. Ощущение безграничной мощи даровало уверенность в себе и спокойствие. Время будто перестало существовать. Всё вокруг разбилось на отдельные фрагменты: звуки, запахи, цвета. Макс не знал, что будет дальше, но это ничуть его не волновало. Появилось чёткое предчувствие: он здесь не случайно.

Часы вновь стали тикать, ветер стих. Яркое солнце озаряло деревья, на которых блаженно трепетались зеленые листья. Одинокий парень стоял в летнем парке, всё еще пребывая в шоке.

“Что за хрень? Опять глюки?” – Подумал Макс, осматриваясь по сторонам. Не было ни одного намека на осень. Все растения чувствовали себя прекрасно. Голова перестала болеть, но доверять ей парень не спешил.

“Может, это снова видение? Иначе, как это все объяснить?!”

По дороге домой Макс заметил серьёзные изменения не только в климате, но и в здешних постройках. Стало больше растительности на улицах, воздух даже казался чище. Да и автомобилей встречалось не так много, хотя время было уже почти час-пик.

Скрытая от всех лачуга изнутри выглядела вполне сносно: на стенах висели картины, экзотические растения росли почти в каждом углу, на полу располагался изящный ковер с красно-золотым узором. Хозяин дома снял тюрбан с головы, обнажив седину. Непонятным образом в комнате уместилось десять удобных кресел, размещённых в форме круга.

– Присаживайтесь, располагайтесь поудобней. – Приятным голосом пригласил Пророк своих гостей. – Всем чаю, кроме Флэдера.

– Одну секунду. – Послышалось сзади.

– А ты в неплохой форме, старина. – Восхищённо сказал Контроллер, оценив тот факт, что он узнал о нелюбви к чаю у неизвестного ранее гостя. – У нас тут тренинг намечается?

– Можно и так сказать. Нас ждет тяжёлый разговор, и прежде, чем он начнётся, я хотел бы поблагодарить вас за быстрый отклик на мою просьбу. Этот день навсегда изменит ваши жизни, и обратной дороги уже не будет. – Проговорил старик загадочным тоном, наблюдая за ловкими движениями прислуги. Из фарфоровых чашек вырывались струи ароматного пара, призывая продолжить разговор. – Итак, начнём. Несколько недель назад я почувствовал серьёзные изменения во временном континууме, которые привели к существенным переменам многих судеб, чему и есть подтверждение это место. Кто-то затеял очень опасную игру, в которой не будет победителей. Вы все должны были погибнуть, а «ключ» затеряться в глубинах мироздания, но по удачному стечению обстоятельств вы сейчас здесь, а артефакт в относительной безопасности. Во всех этих «удачных обстоятельствах» виноват некий странник в плаще с глубоким капюшоном. Этот персонаж появился из неоткуда, и о нём ничего не известно, как будто его и не было вовсе. Это единственный субъект во вселенной, судьбу которого я не могу увидеть. Никто не знает, кто это, и что ему нужно. Кроме вас он посещал и других чародеев из других миров, создавая временные изгибы, кого-то наделяет силой, кого-то спасает, кого-то убивает. Все ответы на все вопросы кроются у него в голове, мы можем лишь догадываться о его мотивах. Ну, это лирика, а теперь к делу. Вам нужно достать «ключ» первее людей Дрейка, для этого нам понадобится осколок артефакта и крайне изощрённый магический ритуал. Но чтобы уберечь «ключ», необходимо собрать свою армию в перевес армии злодеев. Я подготовил для вас список возможных сильных союзников, разделитесь на группы и приступайте к их поискам. Для сложных и незаметных переходов можете использовать мою коллекцию древних артефактов, только верните потом на место. Вопросы есть?