– Макс, ещё раз с днём рождения! Здорово посидели, надеюсь, скоро повторим. И не обязательно ждать целый год!

– Спасибо за вечер, парни. Скоро снова увидимся, обещаю! – Ответил хозяин скромного жилища с грустью в глазах.

С уходом последнего гостя ушло и праздничное настроение. Вернулась обычная рутинная жизнь. Отложив уборку на потом, Макс припал лбом к холодному окну. Теперь погода соответствовала его настроению. Все краски вечера размыло тягучей серой массой бытия.

Что может быть хуже одиночества? Хуже скуки? Разве что ощущение тщетности своего существования в огромной системе. Ощущение того, что ты сбился с правильного пути, потеряв цель жизни. И это чувство, словно невыносимый зуд, заставляет постоянно метаться из стороны в сторону, мешает спать по ночам. И неважно, верит человек в судьбу или нет, пока он не начнет делать то, для чего рождён, зуд не утихнет.

Цель сомнительного похода предстала перед глазами путников в полной красе: наполовину высохший водопад, берущий своё начало прямо из расщелины одинокой скалы. Причём скала не выглядела старой, словно расщелина была искусственного происхождения. Вода размеренно журчала, наполняя воздух живительной влагой. Единственное, что смущало – полное отсутствие насекомых, птиц, и наверно, бактерий тоже.

– Не хватает фотографии в альбоме с водопадами, Бай? – Неловко пошутил Флэдер.

– Это случилось здесь. – Задумчиво произнес Байрон, игнорируя собеседника.

Только Стражи поняли, что речь зашла о «великом переходе». Именно в этом месте когда-то всё и началось, если верить старым легендам.

– Байрон, подойди ко мне на пару слов. – Грозно проговорил Контроллер. – Посмотрим, откуда ты узнал об этом месте. Остальные, устройте привал, никаких глупостей! С этого момента мы все одна команда!

– Дружище, ты как? – Поинтересовался Титан у раненого товарища.

– Нормально. Говорят, что здесь вода целебная течет. Проверим. – Ответил Смарт, направляясь к речушке.

– Долго здесь оставаться нельзя. Готовьтесь к непростому переходу. – Тревожно резюмировал Контроллер, уже успевший просканировать мозг Байрона на наличие следов ментального вмешательства.

– Кто это был?

– Наш очень старый знакомый, который, почему-то решил выйти из тени. Это было его официальное приглашение.

– Пророк? – Недоверчиво уточнил Титан. – Шутишь?

– К сожалению, нет.

В комнате раздался громкий стук. Слайдер нехотя вздрогнул: он давно дремал после утомительной прогулки. “Кто там ломится? Уже ночь!” – Пролетели мысли в его голове. Стук повторился. Амулет на шее ярко засветился. От двери повеяло могильным холодом, сердце бешено заколотилось. Наконец, Слайдер совладал с собой и направился к двери.

– Ну, наконец-то! Сколько можно дрыхнуть! Просыпайся, мы все в опасности! – Ворвался в комнату седой старик.

– Постой-постой, какая опасность? Ты говорил …

– Да мало ли, что я говорил! Он нашёл тебя. Он скоро будет здесь!

– И что теперь?

– Нужно скрыться. Мы должны уберечь артефакт от его грязных лап. Кстати, ты пил тот эликсир, который я дал тебе утром?

– Да.

– Неужели?! Тогда скажи, с каким он привкусом?

– Ладно, сдаюсь.

– Сдаваться ещё рано! Давай, пей микстурку, может быть, ещё выкарабкаемся!

Глаза убийцы загорелись, будто у гончей, взявшей след. Он был близок к цели как никогда. Всего несколько десятков метров разделяло хищника и его добычу. Это расстояние стремительно сокращалось. “На этот раз ему не уйти”. – Шептал «пожиратель душ». Скоро он убедился в том, что недооценил своего врага…

Распахнув дверь, пожиратель не обнаружил в доме свою жертву. Только одиноко торчащий воткнутый в стол кинжал. Но запах добычи становился всё сильнее, маня к себе искусного охотника. Выбежав из дома, он осмотрелся вокруг и побежал по узкой улочке, ведомый своим чутьём. Ещё пару минут, и всё бы печально закончилось, если бы в игру не вошёл третий участник…

Яркий силуэт в плаще с глубоким капюшоном возник прямо из воздуха между жертвой и охотником.

– С дороги! – Яростно крикнул охотник.

– Привет, Дрейк. – Ответил силуэт, показывая своё лицо. – Помнишь меня?

– Ещё-бы. – Выцедил охотник сквозь зубы, пытаясь сбить в сторону своего конкурента всплеском энергии.

– Тебе никогда не удастся получить «ключ»! – Крикнул незнакомец, отразив атаку прямо в хозяина.

– Посмотрим! – Ответил Дрейк, резко встав и увернувшись от встречного удара, и произвёл мощную контратаку, всё-таки заставив того уступить дорогу. Однако Слайдера здесь уже не было. Обернувшись, злодей понял, что кроме него в этом месте больше никого нет. Более того, при нём больше не было и кинжала, оброненного Слайдером, а значит, и не было возможности быстро найти «ключ». С диким криком он упал на колени и задрал к мрачному небу искажённое ненавистью лицо.

“ Где-то я уже видел этого человека в капюшоне, только не пойму, где именно. Он спас меня, следовательно, он мой союзник. Нужно найти команду Байрона”. – Размышлял Слайдер так хладнокровно, будто он и не убегал пару минут назад от безумного убийцы.

– Похоже, что мы всё ещё в этой деревне, вот только слишком пустынно вдруг стало.

– Время такое, неблагоприятное. – Прозвучал голос из-за спины.

– Это снова ты! – Вырвалось у Слайдера, когда он, обернувшись, увидел того самого незнакомца в плаще, который только что спас ему жизнь.

– Держи. – Проговорил тот дружелюбным голосом, протягивая оброненный в лесу кинжал. – Найди Утера в храме чародеев и отдай ему «ключ».

– Кто такой Утер? Что за храм? Кто ты такой вообще? – Затараторил Слайдер.

– Будет немного больно, но скоро пройдёт. – Спокойно ответил странник, пропустив вопросы мимо ушей.

Яркая вспышка размыла очертания домов, картины последних воспоминаний промелькнули в голове Слайдера, создав бушующий ураган мыслей, воздух вокруг будто превратился в искрящийся прозрачный кисель. Но спустя короткий миг всё закончилось. Только звук разбитого флакона звенел в ушах, принося страшную боль.

– Эффектно! Ладно-ладно, а мне что делать? – Взволнованно пролепетал леший, о котором, казалось, уже и забыли вовсе.

– Возвращайся в свой дом. – Пояснил спаситель. – Дрейк туда больше не вернётся.

– Спасибо, странник.

– Пока не за что. – Загадочно ответил человек в плаще, растворившись в воздухе.

Приступ ярости уже прошёл, но глаза Дрейка всё ещё были налиты кровью.

– Ключ ускользнул прямо из моих рук! Этот «добродетель» меня уже достал! Он снова мне помешал! И на этот раз он перешёл черту. Мне нужна его смерть!!!

– Да, но прежде нужно уничтожить последних стражей, и я знаю, как их выследить. – Вставил Питон.

– Они не смогут нам помешать! – Отмахнулся Дрейк. – Лучше займись армией!

– Нельзя отходить от плана! – Возразил было собеседник, но тут же осёкся, столкнувшись с грозным взглядом хозяина.

– Мне нужна армия! – Процедил безумец. – В следующий раз артефакт станет моим.

– Да, повелитель.

– Скоро начнётся великая битва! Грядёт новая эра! Моя эра!

– Он отрёкся от разума, и это его погубит. – Прошептал Питон, уходя на задание.

Вуалля! – Торжественно вскрикнул довольный художник.

– Спасибо, сколько я вам должен? – Спросил довольный результатом бородатый человек.

– Ваша радость меня вдохновляет! Вдохновение – это уже хорошая плата! Не находите?

– Безусловно! Ещё раз спасибо! Прекрасная работа!

– Благодарю! Заходите ещё!

Бородач весёлой походкой направился в сторону домов, напевая что-то себе под нос. Тёплая, ясная погода благоприятно воздействовала на настроение. Здесь он и его новоиспечённая «команда» пробыли уже несколько замечательных дней, за которые успели неплохо сдружиться. Контроллер искал следы Пророка и намёки на его сообщения часы напролёт, но всё без толку. Смарт уже почти полностью оправился от полученного ранения, которое убило бы любого на его месте. Титан проводил очные семинары для расхитителей гробниц по моральному кодексу и законам Стражей. Байрон же был освобождён от принудительных занятий и тратил время на саморазвитие и наслаждение местными благами.