– Опять ты эту дрянь притащил! Да ещё и со своей физиономией! – Недовольно протянул Флэдер.

– И тебе привет, «меценат». – Ответил Байрон, вешая портрет на стену. – А борода мне всё-таки идёт! Всматриваясь в картину, сказал он.

– Ты себе льстишь, старина.

– Отнюдь!

– Всем привет. – Произнесли хором вошедшие.

– Ну, наконец-то! – Воскликнул оживившийся Флэдер. – Нашли что-нибудь?

– Нет. Зато купили довольно редкие компоненты для эликсиров, которые могут нам вскоре пригодиться. О, я смотрю, наша выставка пополнилась!

– Хоть кто-то оценил! – Буркнул Байрон с притворной обидой в голосе. – Сейчас нужно ценить каждый миг и наслаждаться дарами жизни, которой в любой момент можно лишиться.

– Полностью поддерживаю! – Заявил Контроллер. – Химик, готовь «эликсиры»!

– Никаких «эликсиров», мы на задании! – Возмутился Титан.

– На каком задании? Сидеть здесь и ждать, пока пророк нас не пригласит к себе поболтать? Моим мозгам надо хоть иногда расслабляться, знаешь ли!

– Ладно, но только одну порцию. – Разрешил Смарт, игнорируя суровый взгляд товарища.

– Ура! Дружище, не хочешь попробовать мою любимую микстурку? – Поинтересовался у Байрона Контроллер, но тут же осёкся, наткнувшись на его задумчивый, застывший взгляд.

– Ну, что затих? – Спросил Флэдер с довольной улыбкой. – Увидел у себя второй подбородок?

– Взгляните на подпись. – Указал Байрон пальцем нужное место.

– Тот же символ, что и на ключе!

– Вот именно! Откуда художник мог знать этот символ!

– И он не взял с меня денег. – Продолжил Байрон.

– Нужно найти этого художника, и расспросить, как следует!

– Вдруг, это ловушка?!

– Не волнуйтесь, мы вас прикроем. – Многозначительно ответили стражи.

Чуть позднее возле лавки художников…

Хозяин лавки уже хотел закрываться, как тут его кто-то окликнул. Обернувшись на голос, художник увидел широкоплечего улыбчивого человека.

– А, это снова вы! Извольте зайти завтра, мы уже закрываемся.

– Я не по этому вопросу. – Жёстко ответил Байрон, доставая из кармана обрывок картины с подписью. – Откуда у вас это?

– Мой хозяин просил передать вам это. – Ответил художник, ничуть не смутившись.

– Кто вы такой?

– Ваш напарник-телепат уже в курсе, не хочу портить интригу его рассказа, прощайте.

В глубоком недоумении Байрон простоял несколько секунд, осознавая сказанные слова. Оправившись от шока, он стал рассматривать свёрток, который ему передал художник-спецагент. Внутри оказалась подробная инструкция дальнейших действий всей команды поневоле от интригующего Пророка.

Перемещение во времени прошло лучше, чем предполагал Слайдер. Хоть перед глазами и плыли радужные пятна, но на ногах он держался твёрдо, и голова перестала болеть, став тут же оценивать возникшую ситуацию. Амулет приятно согревал тело, наполняя его силами и надеждой на хороший исход. Конечно, было непонятно, кто такой Утер, и где его искать, но раз надо, так надо. Память не желала возвращаться с долгой прогулки, что тоже осложняло ситуацию.

Места, куда отправил Слайдера неизвестный в капюшоне, были поистине завораживающими, даже не верилось, что такое вообще возможно. Невероятно красивый пейзаж на время ввёл путешественника в творческий ступор, который заставил забыть обо всём на свете. Воздух был неестественно свежим, дурманя рассудок. Отличная смена локации после пустого и сырого леса и непонятной деревни, расположенной на отшибе человечества.

– Убери оружие, путник. – Произнес грозный голос за спиной.

– Я пришёл с миром. – Ответил Слайдер, запоздало сообразив, что стоит с кинжалом в руке. – Я ищу мага по имени Утер.

– Откуда тебе известно это имя? Кто ты такой?

– Спокойно, я не враг! Мне нужно с ним поговорить, просто поговорить. – Заверил Слайдер.

– Заткнись! Надень это и за мной! – Крикнул нервный собеседник, бросив под ноги гостю браслеты с непонятными символами.

– Ладно, только не психуй, парень! – Согласился Слайдер, надевая чудо браслеты. – Веди!

Макс никогда не хвастался крепким сном, но в эту ночь сна не было вовсе. Вернее, был один, который и стал причиной бессонницы. Это был не кошмар, а скорее навязчивое видение, повторяющееся снова и снова. В долгой и упорной борьбе с позывами встать проходили бесконечно долгие минуты ночи. В конце концов, глаза открылись, принося головную боль своему хозяину.

Холодный пот выступил на лбу, тут же убранный ладонью. Макс встал с кровати и направился на кухню, где всегда царило спокойствие. Проходя мимо настенных часов, можно было заметить одну странность, которую так бы никто и не обнаружил, если бы не бессонница и необъяснимое желание узнать время. Это любимая ночная лотерея: никогда не знаешь, сколько ещё тебе осталось спать. Стрелки часов будто не могли вспомнить, куда им надо идти, мотаясь взад-вперёд с бешеной скоростью, отчего их очертания размывало.

Мысли разного рода и уровня приличия проносились в голове Макса, принося дополнительный дискомфорт. Глоток воды не помог успокоить тело, оставалось только одно: подышать свежим воздухом. Уличная прохлада наполнила лёгкие, но легче особо не стало. Обрывки сна прокручивались в возбуждённом мозге, словно надоедливое всплывающее напоминание о важном обновлении системы.

“Что за чертовщина со мной творится! Какой-то «ключ», бродяга в плаще, тьма и водопад – бредовый сюжет для дешёвых фантастических лент! Что я должен сделать, чтобы этот сон перестал меня будить? “

– Эй, парень! – Окликнул Макса кто-то сзади, изрядно напугав.

– Что?

– Сигареткой не угостишь?

– Нет. Не курю.

– Эх, ну ладно, перебьюсь. Тоже не спится? – Внезапно продолжил диалог незнакомец.

– Ага. – Неохотно ответил Макс, развернувшись к своему дому.

– Тьма уже близко.

– Что? – Переспросил юноша с удивлённым, слегка испуганным видом. Но собеседник уже шёл дальше по улице в поисках сигареты.

Зайдя домой, Макс выпил ещё стакан воды, мельком глянув на часы. Стрелки шли ровно и правильно. Боль в голове притупилась. Вторая попытка уснуть увенчалась успехом, и навязчивый сон заменила мысль о необходимости как можно скорее посетить любимое место в парке, место, с которого всё началось.

После недолгого молчания началось активное обсуждение услышанного.

– Одевайте свою лучшую одежду и надушитесь как следует! – Торжественно подвёл итоги своего монолога Контроллер.

– А вдруг это ловушка? Где гарантии?

– Флэдер, я досконально изучил мысли того художника, так что сомнений быть не может, не трусь, с тобой ведь стражи!

– Переход нужно совершить просто грандиозный! – Заявил Байрон. – Я о таких только в книжках читал.

– Значит, пришло время воплощать их в жизнь! Думаю, мы справимся, ведь у нас есть осколок «ключа»!

– Отличный настрой, Химик! Так держать! Но перед этим тяжким испытанием нужно немного расслабиться. – Уверил Контроллер, доставая фляжку.

– Согласен, только не буянь, как в прошлый раз. – Поставил условие Титан с улыбкой.

Комната допроса выглядела лучше среднестатистической гостиной по представлениям Слайдера. Всюду причудливые узоры, картинки, живые растения. Справедливо говорят, что эльфы – лучшие в мире дизайнеры и архитекторы. Но вот гостеприимством они не балуют.

– Кто ты такой? С какой целью прибыл в наши мирные места? – Начал милую беседу тот самый дозорный, что недавно хотел всадить стрелу в незваного гостя.

– Зови меня Слайдером. Я пришёл сюда, чтобы поговорить с Утером.

– Откуда тебе известно, что его можно найти именно здесь? Кто твой информатор?

– Я не знаю, кто это, но он был очень убедительным. Я не причиню вам вреда, снимите браслет.