«А вдруг может? Если на небе светят три луны, вдруг и лес расстилается на многие мили, без единого городка? Там ведь не было видно света от фонарей на небе, нигде за лесом».
«Это потому, — подумала Ленора упрямо, — что луны очень яркие. Если бы они светили послабее, я бы наверняка увидела отсветы от городка и знала бы точнее, куда идти».
Эти мысли успокаивали ее немного и давали силы идти.
Но ее преследователь тоже не стоял на месте.
— Ленора! — разнеслось по лесу.
Ленора замерла, боясь шелохнуться, и прислушалась, стараясь понять, откуда идет звук, издалека ли.
— Ленора, я слегка утомился бегать за тобой!
Откуда-то сзади, но насколько он может быть далеко? Ей казалось, что голос раздается совсем близко. Ленора лихорадочно припоминала все, что им рассказывали о распространении звука. Рядом же огромная долина, вдруг она искажает звук, эхо там какое-нибудь…
— Давай ты будешь хорошей девочкой и вернешься ко мне. Обещаю, это будет не очень больно.
Леноре вспомнилась заезженная фраза «Хорошие девочки попадают в рай, а плохие — куда захотят», и она истерически захихикала, закрывая себе рот руками. Нет, ну ведь правда же — если она вернется, как хорошая девочка, то туда и отправится.
Хихикая, Ленора опустилась на колени и уткнулась лбом во влажную землю, поросшую редкой травой. Свет трех лун, смешиваясь, принимал какой-то зеленоватый оттенок, и все вокруг было пронизано этим холодным, неземным светом, еще больше подчеркивая, что Ленора находится намного дальше от дома, чем можно себе представить.
****
— Это будет не очень больно! — крикнул Кристофер и добавил вполголоса:
— …а очень, очень-очень больно.
Кристофер любил охоту. Он буквально чуял надежду, когда его жертвы думали, что могут сбежать, чуял их страх. Он всегда давал им небольшую фору, ведь торопиться было некуда. В случае с Ленорой он даже немного хотел потянуть время. Она удивительно пришлась ему по душе, и Кристофер решил, что вдобавок к позвонкам заберёт себе прядь ее длинных волос. Он неторопливо шел за ней, а лунный свет указывал ему дорогу так ясно, будто он шагал по хорошо освещённом у шоссе. Близко, близко, ещё ближе… В воздухе уже плыли первые шепотки чужой паники, разбавленной усталостью. Ленора была рядом. Зверь в его руке нагретый теплом ладони, подрагивал, будто живой, а его острое лезвие сияло в лунном свете.
Наконец он увидел ее — а она его.
Их разделял глубокий овраг, чье дно скрывалось в темноте, а внизу шумел ручей. Пересекать его вышло бы слишком долго, и поэтому Кристофер просто стоял и смотрел на Ленору, улыбаясь. Она кажется чувствовала себя там в безопасности, и потому тоже не двигалась с места, глядя на Кристофера в ответ.
— Почему ещё ночь? — спросила она. — Прошло несколько часов, уже должно показаться солнце.
— Ленора, — протянул Кристофер. — Как ты не понимаешь: эта ночь будет длиться столько, сколько нужно.
Губы Леноры задрожали, но она сжала их и глухо процедила:
— Где мы находимся? Почему тут три луны? Это все из-за той дряни, которую ты дал мне?
— Мы находимся в лесу, — с удовольствием ответил Кристофер, — в старом лесу. Он похож на тот, в котором ты гуляла днём.
— Что за херня! — крикнула Ленора.
— Не убегай далеко, Ленора, — Кристофер указал в ее сторону Зверем, блеснувшим в свете лун, и Ленора тут же захлопнула рот. — Я отыщу тебя. А потом аккуратно сниму твою кожу.
Ленора задрожала, но не двинулась с места.
— Беги, Ленора, — сказал ей Кристофер. — Беги, беги, беги… потому что я собираюсь тебя поймать.
Он неторопливо двинулся вдоль оврага, ища место, чтобы перебраться на другую сторону. Ленора осталась стоять неподвижно, наблюдая за ним, пока Кристофер окончательно не скрылся в тенях.
****
Ленора побрела в сторону, противоположную той, в которую ушел Кристофер, чтобы увеличить расстояние между ними ещё больше. Постепенно она свернула от ручья и пошла туда, куда вели ее таинственные лесные тропы. Стали ощущаться редкие порывы ветерка. Когда он дул, откуда-то из леса впереди доносилось тихое постукивание. Ленора не обращала на него внимания, но потом стала замечать, что ветви деревьев вокруг увешаны странными украшениями, и чем дальше она шла, тем больше их становилось. Сделанные из грубых ниток и кожаных шнурков, с вплетенными в них ветками и тоненькими косточками, похожими на птичьи, это украшения постукивали на ветру. Ленора шла под ними, оглядываясь, а кости в переплетениях нитей становились все крупнее и белее. Она увидела выбеленный дождями, приколоченный к дереву коровий череп, и еще один. Оленьи рога, увешанные мелкими птичьими косточками, как елка игрушками, покачивались впереди.
Ленора остановилась, снова обхватив себя руками. Что за странное место! А вдруг тут кто-то живет? Кто-то же должен был притащить сюда все эти кости.
Ленора…
Ленора вздрогнула и обернулась. Никого. Тропа пуста, лунный свет освещает ее, в тенях не видно движения.
…Ленора, идем сюда…
Это точно был голос. Ленора не могла сказать, женский или мужской, но это был голос взрослого. Она завертелась на месте, пытаясь понять, кто ее зовет и откуда.
Нужно было уходить отсюда.
Ленора, останься, тут хорошо.
Очередной порыв ветра заставил косточки застучать, и в этом стуке Леноре померещилось движение. Будто не ветер шевелил ветви, а что-то незримое, но осязаемое пробиралось там, наверху среди листвы, собираясь спуститься к ней.
Я не причиню тебе вреда.
Развернувшись, Ленора торопливо зашагала обратно.
Куда же ты? Стой.
Ленора перешла на бег, чувствуя, как ноют ноги. Новый порыв ветра заставил ветки затрещать.
СТОЙ!
Казалось, что кто-то кричит прямо внутри ее головы, срываясь на рычание. Ленора неслась, не разбирая дороги, ветки хлестали ее, цепляли одежду и волосы, легкие пылали огнем, а ноги подгибались.
Стой…
Казалось, голос стал тише. Но обрадоваться этому Ленора не успела — она вылетела на какую-то поляну и врезалась в кого-то.
В ее похитителя, который не преминул воспользоваться этим и схватил ее.
— Встретила Шепчущего… Он не опасный, просто любит влезать в головы, — промурлыкал Кристофер, прижимая ее к себе. Ленора дергалась, пытаясь вырваться. — И любит кости. Возможно, я подарю ему парочку твоих. Он оценит.
— Отпусти меня! — взвыла Ленора. — Отпусти-и-и!
Кристофер оттащил ее в центр поляны, туда, где лунного света было больше, и бросил на землю. Тяжело ударившись коленями и локтями, Ленора вскрикнула и резко выпрямилась — и увидела нож, направленный ей прямо в лицо. Кристофер возвышался над ней, мягко улыбаясь. Он нежно поправил Леноре волосы, убрав прядь с лица и приказал:
— На колени, — И Ленора повиновалась.
Кожу кололи иголки и камешки. Ленора стояла на коленях, выпрямившись, наблюдая, как Кристофер медленно расстегивает ремень на джинсах одной рукой. Она догадалась, что он собирается потребовать и внутренне содрогнулась. Брезгливость смешивалась со страхом, покалывающим ее вены будто иголочками.
Кристофер тем временем приспустил джинсы и трусы и с улыбкой кивнул Леноре, указав на свой вялый член:
— Давай.
Ленора никогда не занималась подобной хренью. Она впервые в жизни дотронулась до мужского пениса, и в самых страшных кошмарах она не представляла себе, что ее первый раз будет с поехавшим маньяком. У жизни на всё есть свои сраные планы, и она никогда не учитывает твое мнение.
Она осторожно взяла головку в рот и опасливо дотронулась до нее языком. Воспоминание, как молния, промчалось сквозь ее сознание: душный воздух в доме Миллеров, и ее видения в которых пенис Кристофера превращался во что-то другое. Ленору резко замутило, но Кристофер запустил пальцы ей в волосы и потянул их.
— Продолжай, — сказал он. — Это просто.
Ленора попробовала сымитировать то, что она видела в порно, косясь на блестящее лезвие, которое покачивалось совсем близко от ее шеи в такт ее движениям. Должно быть, она делала все правильно, потому что член во рту стал твердеть, и чтобы целиком взять его в рот ей приходилось сдерживать рвотные позывы. Интересно, что будет, если она не сможет удержаться? Кристофер убьет ее?
