Он решил подняться на ноги, чтобы хоть не сидеть на месте, но он не чувствовал ни коленок, ни земли. Он поднёс к глазам руку, но также не увидел ничего. Он даже не был уверен, что ему удалось поднять ладонь, ибо не чувствовал ни одной части своего тела. Теперь он даже не был уверен, что у него есть глаза. Может, он невидимка? Призрак, что шныряет в темноте, желая найти своё место в этой чёрной мгле.

Он навострил уши — если, конечно, они у него были — и прислушался к отдалённому шуму. Слова, казалось, стали чуть громче. Было такое впечатление, словно источник звука медленно приближался к нему. Вот разговор стал достаточно громким, чтобы можно было различать слова. Но все фразы неожиданно смешались в какую-то странную кашу. Ничего не было понятно, однако звук продолжал крепчать и становится всё громче и громче. Вскоре этот разговор с такой силой звенел в его ушах, что казалось, словно кто-то кричит слова ему на ухо. Но от этого расслышать хоть обрывки фраз становилось ещё сложнее. Всё же, хорошенько вслушавшись в этот, на первый взгляд, пустой крик, он смог разобрать лишь одно слово. «Вэриан!» — кричал снова и снова чей-то, очевидно, женский голос.

Похоже, это имя. Кто же такой этот Вэриан? Друг или враг? Возможно он уже где-то слышал это имя, но никак не мог вспомнить где. Было такое ощущение, словно это был старый друг, которым он очень дорожил.

А тем временем звук уже не звенел, а просто громыхал в голове. Имя, которое выкрикивал невиданный голос, с каждым разом всё сильнее разрывало ушные перепонки, словно стараясь взорвать голову изнутри. Он скрючился от боли. Голова будто пылала. Будто сейчас разлетится на тысячу мелких кусочков. Вскоре он стал чувствовать невыносимую боль по всему телу. На лице, плечах и ладонях словно появлялись глубокие кровоточащие порезы, обжигающие кожу. Жжение становилось всё сильнее и он подумал, что никогда даже не представлял себе, что такое настоящая боль. Наверное, не представлял… Ведь он не имел ни малейшего понятия о том, что было раньше.

Вдруг он заметил слабый блеск. Маленькую искорку в далеке. Может, это звезда? Но разве звёзды так блестят? Свет приближался и мигал всё ярче. Он зажмурил глаза, которые, очевидно, у него были, а когда вновь их открыл, увидел перед собой что-то неясное и расплывчатое, отливающее металлическим блеском. Он моргнул раз, потом ещё один. Очертания всего вокруг стало чётче. Он сфокусировал взгляд на том, что было ближе всего к нему. Похоже, это было лезвие меча.

Меч держала в руках девушка в ярком платье, с длинными волосами и каким-то животным на плече, похожим на ящерицу. Она смотрела на него со злостью и первое, что ему довелось услышать, было:

— Это конец, Вэриан, – проговорила блондинка и ящерица на её плече издала устрашающий звук.

Он не смог ничего на это ответить, так как до него до сих пор плохо доходило, что вообще происходит.

Блондинка, вдруг улыбнувшись, что подходило ей намного больше, и повернулась к кому-то стоящему рядом.

— Правильно, Кэсс? – спросила она.

«Кэсс? – подумал он. – Так их тут двое?».

В ответ послышался чей-то раздражённый голос:

— Рапс, ты сейчас практикуешь свой запас драматических фраз на раненном мальчике без сознания, – сказала, судя по голосу, ещё одна девушка.

— Не слушай её, красотка, – перебил леди третий голос, на этот раз мужской. – С оружием в руках ты выглядишь довольно грозно. Но тебе, как по мне, всё же больше подходит сковородка.

— Спасибо, Юджин! – радостно воскликнула блондинка. – А может так? – Она прокашлялась и придав своему лицу как можно более яростное выражение, снова направив ему в лицо лезвие, сказала:

— Всё кончено, Вэриан.

Вэриан? Это ведь то имя, что он слышал в темноте. Значит, они могут больше рассказать ему об этом Вэриане! Может, эта информация поможет ему понять, что происходит.

— Кто такой Вэриан? – слабым голосом пробормотал парень, наконец заставив себя открыть рот.

Все уставились на него, а раздражённая дама с волнением воскликнула:

— Смотрите! Он очнулся!

Он недоумённо поднял глаза на этих троих людей. Почему ему не отвечают? Кто очнулся? Что тут происходит? И тут до него вдруг дошло, что прямо перед его носом находится угрожающее острие меча! Забыв про все свои порезы и ранения, он быстро постарался встать, что далось ему не сразу и вовсе не легко, ведь конечности, которые он только недавно начал чувствовать, плохо его слушались. Он схватил первую вещь, которая попалась ему под руку, а именно какую-то странную палку с привязанными к ней пробирками, и направил эдакое оружие на троицу, стоящую перед ним.

— Назад! Не подходите ко мне! Я вооружён! У меня есть… эта палка и я на… восемьдесят пять целых и три десятых процента уверен, как её использовать!

Трое друзей недоумённо переглянулись, а Кассандра (как вы уже, наверняка, догадались) посмотрела на него с подозрением.

— Тише, Вэриан. Всё в порядке, – попыталась успокоить его Рапунцель, увидев, что он уж слишком сильно перепуганный, как для сбежавшего преступника, которого поймали с поличным.

— Что это ещё за Вэриан, о котором вы постоянно говорите? – сощурил глаза парень, явно не ожидая от этих “браконьеров”, которые, судя по всему, хотели его прикончить, ничего хорошего. – Отвечайте! Я жду объяснений!

А вот теперь даже Кассандра была полностью сбита с толку. Она округлила глаза и изогнула бровь. Юджин поглядывал то на парня, то на своих подруг, с таким видом, словно неудачная шутка затянулась, потому что кто-то во время не воскликнул «сюрприз!». Принцесса тоже была полностью выбила из колеи.

Фрейлина, через некоторое время решив, что розыгрыш не смешной, подошла к “старому другу” и, взяв его за шиворот, прямо как в первую встречу, сжав зубы, прорычала:

— Шутка не удалась, Вэриан! А теперь говори, как ты сбежал из тюрьмы! – Она просверлила его взглядом, а тот лишь испуганно оглядывался по сторонам в поисках помощи.

— Тю-тюрьмы?.. – запинаясь от страха, спросил он. – Какой тюрьмы?

Кэсс передёрнуло от негодования. Как он смеет врать в лицо фрейлине и дочери капитана Королевской Гвардии? Просто немыслимая дерзость! Она сжала его рубашку ещё сильнее и приблизила его лицо к своему так, чтобы ему было больше некуда смотреть, кроме как ей в глаза.

— Не притворяйся, что не понимаешь, о чём я говорю! – рявкнула она. – Ты взорвал темницу сегодня утром! Как тебе это удалось?

— Я взорвал что? – с ещё большим недоумением и страхом в голосе переспросил бедный пленник.

Рапунцель, наконец решившись подойти к подруге, постаралась высвободить из её намертво сжимавших рубашку пальцев алхимика. Кэсс неохотно его отпустила, продолжая с презрением стрелять в него молниями из глаз.

Принцесса придала своему лицу как можно более дружелюбное выражения и, положив ничего непонимающему парню на плечи свои руки, тепло улыбнулась.

— Вэриан, успокойся. Мы тебя не тронем, – сказала она, изо всех сил стараясь внушить ему доверие, но вспомнив о том, с какой ненавистью смотрел на неё алхимик во время их последней встречи, подумала, что «внушить доверие» в данном случае означает стараться пробить кулаком каменную стену. Но… перед ней вовсе не тот Вэриан, который с яростью в глазах поклялся заставить Корону заплатить за всё. Это был испуганный мальчик, который абсолютно не представлял себе, что происходит вокруг. Рапунцель не понимала, даже предположить не могла, что послужило причиной такой резкой перемены мира в глазах юноши.

Принцесса после недолгого молчания всё же продолжила:

— Мы лишь хотим тебе помочь. Ты вовсе не преступник. Я понимаю, что у тебя не было выбора. – Кассандра на эти слова раздражённо пробурчала что-то неразборчивое. – И если сейчас ты дашь нам мирно отвести тебя в замок, я обещаю, что поговорю с отцом насчёт твоего освобождения. Прошу.

Несколько секунд она смотрела на алхимика в ожидании ответа, а тот лишь обескуражённо по очереди переводил взгляд то на неё, то на её стоящих рядом друзей. Наконец он, попытавшись сделать свой голос, как можно более твёрдым, хотя, это было не так уж легко, спросил: