========== Сбежавший ==========
Гармоничное, словно немое утро, тишина которого была пронизана слегка прохладным воздухом, не сулило ничего особенного. Всё как всегда. Солнце уже выглядывает из-за горизонта, своими не очень-то тёплыми лучами освещая каждый кирпичик замка довольно-таки яркой расцветки по сравнению с окружающими его пейзажами. Огромный яркий шар поднимался всё выше, а уже совсем выцветшая и тусклая луна опускалась за горизонт, уступая место утру. Первый день осени в королевстве Корона начинался настолько непримечательно, что даже лучшие предвестники будущего в стране не смогли бы сказать, чем оно обернётся.
Несколько весьма проворных лучиков, с усилием прорвавшись сквозь плотно задёрнутые занавески на маленьком и единственном окне в комнате, стали бегать по всем закоулкам в поисках своей первой жертвы. И уже довольно скоро они её нашли.
Кассандра в счастливом неведении тихо дремала в своей кровати, наслаждаясь каждой секундой своего, даже чересчур, чуткого сна. Ну а как же иначе? Ведь дочь капитана Королевской Гвардии просто не имела права на крепкий сон. Как всегда говорил её отец: «Неплохого воина сможет разбудить и походка мыши, а хороший гвардеец должен чуять даже взмахи крылышек мухи». И Кассандра полностью соответствовала критериям хорошего воина, чем очень радовала отца.
Вот коварные солнечные зайчики уже запрыгнули на её кровать, похоже, собираясь атаковать лицо фрейлины, пробежались по её волосам, приближаясь к глазам. Но, видимо, кто-то решил отобрать у бедных лучиков честь разбудить Кэсс. Они уже почти подобрались к своей цели, наловчившись на прыжок, но не тут то было.
Из-за двери послышался оглушительный, разрывающий ушные перепонки звук нехилого взрыва. Было такое впечатление, словно сотня огромных каменных глыб обрушились на беззащитные в это утро стены замка. Кассандра мигом подпрыгнула от неожиданности на своей кровати и уже через секунду стояла вооруженная до зубов, оглядываясь по сторонам. Это, можно сказать, был ещё один привитый отцом рефлекс: хоть малейший подозрительный звук — любой хороший гвардеец уже должен стоять на ногах с мечом в руках, полностью готовый к бою и без единого намёка на сон в глазах. И Кассандра отлично справлялась с этой работой, впрочем, как и со всей остальной тоже. Пусть иногда ей приходилось совершенно не по своей воле вдруг вскакивать с постели с оружием, зажатым в кулаке, лишь потому, что какому-то обитателю дворца приспичило в туалет или попить водички.
Но в этот раз всё было намного хуже даже храпящего Юджина, комната которого, к слову, находилось неподалёку от спальни Кэсс. Кассандра, мигом сориентировавшись, распахнула дверь и выбежала из комнаты. Как хорошо, что ей была присуща ещё и привычка спать в своей повседневной одежде. Это позволяло не тратить время на раздумья о том, какое платье больше подойдёт к сиреневой шляпке.
В коридоре Кассандра встретила друзей, с такими же, как у неё обескураженными и ничего не понимающими лицами. Вот только у всех остальных, в отличие от Кэсс, мины были ещё и ужасно сонные. Большинство было всё ещё в своих пижамах и ночных рубашках.
— Что здесь происходит? – допрашивалась Рапунцель, поднятая на ноги так рано столь негуманным путём. – Я, кажется, слышала взрыв… Вы тоже? – она недоумённо осмотрела присутствующих и все утвердительно закивали головами.
— Если кэп решил поднимать нас вот таким вот будильником, то, думаю, мне стоит пересмотреть свои приоритеты, – протирая глаза, раздражённо пробубнил Юджин. – Работа или здоровый сон? Думаю, выбор очевиден…
— Сомневаюсь, что это был он, – слегка усмехнулся Ланс, смотря на обескураженного и удивлённого капитана Королевской Гвардии, который только что появился из-за угла в компании ещё доброго десятка стражников.
Коридор наполнялся всё большей толпой людей, а значит, и всё большим шумом: все обсуждали свои догадки по поводу того, откуда же взялся этот громыхающий звук, который весь замок услышал пять минут назад. Кассандра постаралась сосредоточиться и хорошенько обмозговать ситуацию, что в данный момент было довольно непросто. Скоро, после долгих усилий, её мозг смог выдать примерно такие умозаключения: если был взрыв, значит была взрывчатка, но, насколько ей было известно, взрывного устройства, как такового, ещё никто не изобрёл. Значит взрыв произошёл другим путём. Если хорошо подумать, взрыв — это химическая реакция элементов, которые…
Секундочку! Алхимия! Только эта наука могла сотворить это громкое и опасное чудо под названием «взрыв»! А Кассандра хорошо знала, что в королевстве был лишь один алхимик, который мог это провернуть. И в данный момент этот самый алхимик находится в тюремной камере глубоко под замком. Точнее, должен был находиться.
— Вэриан… – прошептала Кассандра и на неё волной стала накатывать злость.
Она мигом сорвалась с места, крикнув всем, чтобы следовали за ней. Друзья, пожав плечами, кинулись ей вдогонку. Отца и остальных гвардейцев она не оповестила. Сама не знала, почему поступила так. Возможно, просто не хотела, чтобы огромная толпа вдруг ни с того, ни с сего нагрянула в подземелья, а возможно…
Вскоре неразлучная троица оказалась у входа в подземелья. Кассандра была права. Крепкие дубовые двери, которые ещё недавно были намертво закрыты, сейчас беспомощно лежали около ног друзей. Вокруг то там, то тут лежали осколки каменных стен. Видимо, алхимику каким-то чудом всё же удалось выбраться. Остаётся лишь один вопрос: как?
Лицо Кассандры исказилось в злостной гримасе. После всего, что он сделал, этот нахал ещё и не постыдился сбежать! Разве он не понимает, что натворил? Он чуть не прикончил королеву с принцессой и собирался уничтожить всё королевство! Не малый грешок, согласитесь. Сейчас он должен сидеть в камере и с сожалением о своих поступках обдумывать содеянное. Но вместо этого он просто сбежал. Сбежал как мелкий трус и предатель.
«Тюрьма довольно глубоко внизу, – вдруг подумала Кэсс. – Чтобы подняться на поверхность Вэриану нужно было минут семь, не меньше. А значит он выбрался из подземелий совсем недавно! Его ещё можно догнать!».
Фрейлина, не теряя ни секунды, вмиг устремилась к единственному ведущему из небольшого зала коридору. Её спутники, недоумённо переглянувшись, всё же последовали за ней.
Скоро Кассандра услышала знакомые шаги. Они были довольно быстрыми и проворными, но своей неуклюжести алхимик не утратил: он всё время спотыкался, еле удерживаясь на ногах, судя по звукам, доносившимся где-то в конце длинного коридора. Кассандра вообще диву дивилась, что он всё ещё не висит над полом за воротник, который она бы крепко держала в руках. Она уже собиралась остановиться, чтобы передохнуть, но вдруг в памяти возникло лицо Вэриана — яростное, ненавидящее, светящееся отвратительной злобной улыбкой. Это заставило её забыть об усталости и продолжать бежать. Если алхимик избежал заключения в камере — это вовсе не значит, что наказание позади. Она заставит его заплатить за всё содеянное.
Спустя несколько минут безостановочного бега до её ушей долетел звук ещё одного взрыва, но уже не такого сильного. Потом послышались и крики людей. Кассандра вбежала в зал и её глазам предстала ужасная картина: центральная стена замка вместе с воротами разнесена ко всем чертям, а люди, находившиеся рядом, лежат ничком, защищая голову от осколков. Больше всего досталось Питу и Стену — неразлучной паре гвардейцев, которых сегодня, видимо, поставили на караул. Даже крепкая броня не смогла защитить их от взрыва и предотвратить появление синяков.
Кассандра мигом бросилась вперёд, на улицу, в погоню за маленькой отдаляющейся точкой. Она уже и вовсе забыла про существование друзей, которые всё ещё бежали за ней.
Они бежали всё дальше и дальше, не останавливаясь, уже минут двадцать, и Рапунцель с Юджином всё же решили передохнуть. А Кассандра всё не спускала глаз с точки, которая уже успела превратиться во вполне себе различимые очертания бегущего парня: видимо, он уже совсем выдохся, но сдаваться вовсе не собирался. Впрочем, Кэсс тоже не спешила останавливаться. Вот уже перед ними предстала Старая Корона. То тут, то там виднелись многочисленные чёрные камни, тайну которых никому всё ещё так и не удалось разгадать. Своими ветхими, полуразрушенными домиками, в которых уже почти никто не обитал, эта часть королевства не очень-то привлекала, но здесь было то, ради чего и сбежал из тюрьмы малолетний преступник — его отец, заточённый в проклятом янтаре.
