Нам разрешили сделать звонок домой, но, взяв в руки телефон, я впервые почувствовала какую-то неуверенность. Словно теперь я была чужой для дома, для места, где провела половину своей жизни. Телефонная трубка показалась мне очень тяжелой, когда ее вложили в мою ладонь, но стоять так все время я не могла, поэтому мои пальцы забегали по кнопкам, набирая столь знакомый номер. Конечно, мы редко созванивались друг с другом, ведь нам было проще добежать друг до друга, но номер из семи цифр я знала наизусть. В трубке пошли длинные гудки, и я могла только молиться, чтобы Роуз в этот момент была дома.

Никто не подходил, я потеряла было уже всякую надежду услышать знакомый голос, вместо этого звучали монотонные, однотипные гудки. Но как же мне сейчас был необходим этот бодрый голос, который смог бы поднять во мне дух и стремление активно участвовать в Отборе, а не быть очередным пассивным участником конкурса и своей жизни. Кто-то снял трубку, и я услышала взволнованный голос Роуз.

- Ариадна? – она была удивлена, словно ожидала звонка от кого-то другого, и мое появление повергло ее в шок. Хотя тут же убрала нотки удивления в голосе, поинтересовавшись. – С тобой все хорошо?

- Да, все отлично, – не ожидала, что когда-нибудь настанет момент, когда мне нечего будет сказать своей подруге.

- Ты уверена? – в ее голове появился ревизор, наблюдавший за мной так часто в подобных ситуациях.

Зажмурившись, я начала наматывать телефонный провод на запястья, запутывая его между своих пальцев. Не хотелось врать подруге, но и признаться, что здесь я стала слабее, а та бойкая девочка, жившая по соседству, пропала, никак не могла.

- Уверена, пока я Избранная, а не чья-нибудь служанка…

Фальшивый смех слетел с моих губ, но я тут же себя прервала, нельзя, чтобы Роуз что-либо заподозрила. Нужно держаться, как я держалась до этого 5 лет. Оставаясь сильной и несломленной.

- Я получила твою телеграмму, мне показалось, у тебя что-то произошло, – и в ответ я услышала такой же фальшивый смех. Мы не умели врать друг другу, хотя обе пытались сделать это только что.

- Ариадна, у меня все прекрасно, правда мою жизнь не сравнить с жизнью во дворце, но у меня ничего и не могло поменяться. Собственно, мою жизнь мы сможем обсудить и позже, расскажи побольше о себе, в новостях не многое услышишь!

Роуз не хотела рассказывать о том, что случилось, словно я чужая, а в это посвящают только родственников. Ей было легче мне сейчас соврать, что все хорошо, в то время как наша дружба рушится. Мы не знали о чем друг с другом поговорить, не находили и пяти слов. А раньше нас было не оторвать, мы могли говорить с утра и до вечера. Так что же изменилось? В ком из нас проблема?

- Роуз, я скучаю по тебе, – вонзив ногти в провод, произнесла я.

- Ар, ты же не хочешь сказать, что в свободное время сидишь у себя в комнате, доедая конфеты с завтрака, потому что ни с кем не подружилась? – она засмеялась, и я решила ее поддержать.

- Я тебе как раз и позвонила, ибо у меня закончились конфетки.

Стена непонимания рухнула, и мы звонко засмеялись, хотя были далеко друг от друга. Мы нашли узкую дорожку, и теперь разговаривали, будто ничего и не случилось. Время тянулось, я понимала, что оно вот-вот закончится, и мне придется отдать телефон. А я совершенно ничего не успела!

В дверь моей комнаты тихо постучали, после чего она распахнулась, откуда выглянули мои служанки:

- Леди, пора одеваться к обеду, – я раскрыла ладонь, прося еще пять минуток на разговор, девушки согласно кивнули и удалились.

Прислонив трубку к уху, я услышала задорный смех Розы.

- Леди? Серьезно? Вау, Леди Ариадна, почему же вы сразу не сообщили?

- Замолчи, Роуз, – улыбнулась я, – это иногда достает, словно все считают, что за неделю я изменилась.

- Конечно же, ты изменилась, и я рада, что тебе предоставили такой шанс! – она не засмеялась в ответ, а значит, она говорила на полном серьезе. – Теперь я буду просто обязана посмотреть в эти выходные «Вести Столицы», чтобы увидеть свою прекрасную подругу.

- Ты преувеличиваешь «это событие», – нас предупредили, что теперь все Избранные будут присутствовать на съемках «Вестей», мы будем выступать, буквально проходить конкурсы на камеру, чтобы страна знала свою будущую принцессу. Но, я была не готова выступить один на один перед камерой, хотя пообещала принцу участвовать или уйти. Подругу я в это посвящать не стала, она ведь решила, что я недостойна узнать, что произошло с ней, – я провалюсь под землю или проглочу язык, посмотрев лишь один раз в камеру.

- Ариадна, пора вылезать из своего домика, где тебе тепло и уютно, пора спрыгнуть со скалы….

- …и по пути вниз отрастить крылья, – закончила я нашу маленькую мантру. – Сама ты тоже решила покинуть свой домик?

- Меня заставили, – хмыкнула она, и тут же отвела луч прожектора от себя, – Но, тебе пора самой решиться: позволь принцу увидеть все хорошее, что есть в тебе, докажи, что ты можешь, правда, сначала это нужно показать себе. Я верю в тебя, и тебе нужно поверить в себя, ты сильнее любой, у тебя есть красота, ум, сила, вера и невинная любовь, а она -самое главное в тебе!

- Спасибо, Роуз, – я почувствовала, что под глазами стало мокро, но ведь именно этого я и хотела, чтобы подруга сказала мне: «Ты можешь!» И я смогу!

- Эм, Ар, прости меня, но мне пора бежать, я не успела кое-что сделать, – она быстро затараторила, поэтому, прервав ее тираду, я пожелала ей удачи и повесила трубку, вдохновленная.

Даже если мне не улыбнется удача оставить след в сердце принца, я надеюсь, что найду знак, кем мне быть дальше.

- Этот разговор поднял Вам дух, – произнесла Лаура, одна из моих служанок, заплетая мои волосы.

- Да, именно на такой эффект я и надеялась!

Отрастить себе крылья… отрастить себе крылья…

Девушки весело перебрасывались словечками, иногда я что-то добавляла, рассказывала несколько забавных историй о нас с Роуз, не боясь больше раскрепощаться, не боясь показать себя. Я – Ариадна Стоун. Я Сильная. Я могу доказать. Я могу побороться.

В дверь моей комнаты постучали, и Катерина открыла дверь, за ней стоял молодой юноша, с подносом в руках. Расправив юбку своего платья, я подошла к нему.

- Для Леди Ариадны, – протянув серебряный поднос, в котором я могла увидеть свое отражение, произнес юноша.

На подносе лежала открытка из бежевого пергамента и нежный цветок пиона на длинном стебельке. Я узнала бумагу, точно на такой же написал мне принц Николас, пригласив присоединиться к нему и еще четырем Избранным в ‘мини-свидании’. Тогда-то я и пообещала доказать, что достойна остаться здесь. Взяв в руки открытку и цветок, я улыбнулась юноше, который все это время стоял по стойке смирно. Но, он лишь склонил голову, развернулся и ушел.

Закрыв дверь, я прошла до кровати, положила цветок на подушку, а сама опустилась рядом. Раскрыла открытку, никакой печати и помпезности, все просто и открыто. Хотя, о чем я? Ведь открытка от принца, куда уж тут без помпезности.

«Леди Ариадна, Вы пообещали мне совсем недавно прогулку, причем дважды, надеюсь, Вы не забыли? Как вы смотрите на завтрашний день, обещают солнечную погоду. Если Вы не передумали, прошу Вас дать мне знак!

Принц Николас»

Больше ничего, но и в этих трех предложениях было сказано многое, я вскинула голову, обратив внимание на дверь. Юноша, принесший мне посылку, уже давно ушел. Неужели принц не должен был дать ему наставления подождать, пока я не прочту записку и не дам знать о своем решении. И лишь через секунду поняла, это и было моей проверкой, я должна сама найти способ сказать принцу Николасу свое «Да». Эм, согласие на прогулку, имеется в виду.

Спрыгнуть со скалы, чтобы по пути отрастить себе крылья… Спрыгнуть со скалы…

Встав с постели, я подошла к Лауре, все еще ожидавшей меня около зеркала, чтобы доделать прическу. И протянула ей цветок:

- Сможешь его вплести мне в волосы?