И вовсе не нужно было запускать в воздух тысячи фейерверков, чтобы я заметила ее. Утонченность, скромность и медленная плывущая походка, без сомнений, выделяли тетю Тайни. Она спустилась одной из первых и всматривалась вдаль, пытаясь найти меня сквозь толпу или где-то в ее гуще. Я направилась к ней, сначала очень медленно продвигаясь между людьми, но позже они стали меня замечать и расступаться на моем пути. Тайни увидела меня, пока я проходила через живой коридор, и улыбнулась, я бы сказала, знающей улыбкой. Крепко обняла меня, как делала это все время в детстве и шепнула мне на ухо, почти не заметно: «Крепись, дальше труднее!»

Взяв весь ее немногочисленный багаж в руки, мы медленно вышли с душного перрона, пытаясь скрыться от любопытных глаз. Некоторый промежуток нашего пути мы шли в неловком молчании, отчего взгляды мимо проходящих людей чувствовались, как радары. Неужели, я свечусь, как новогодняя елка? Почему вдруг, меня, самую обычную и неприметную девушку, все стали замечать? Внутренне я осознавала, что Отбор изменит мою жизнь, если я попаду в число кандидаток, но никак не могла ожидать подобных изменений.

— Ариадна, расскажи о себе, как ты поживаешь?

— В зависимости от того, какой момент жизни тебя интересует, — медленно произнесла я. — До начала Отбора? Или после…

Тайни засмеялась тихим перезвоном тысячи колокольчиков и приобняла меня за плечи.

— Поверь, какова жизнь в Отборе и «после» него я прекрасно понимаю!

— Но ведь тогда ты знаешь, что ничего не изменилось в моей повседневной жизни, я забочусь о маме и пытаюсь жить обычной полноценной жизнью! — и мои губы выдавили тень улыбки.

— Так, ну, а та маленькая, милая девочка? Твоя подруга? Как же ее зовут, совсем забыла…

— Роуз? — спросила я, неужели Тайни и ее помнит, хотя я готова была поспорить, что она милая и тихая.

— Да, да, именно она! — с лучезарной улыбкой на лице подтвердила Тайни. — Так вы с ней еще дружите?

— Конечно, она единственная моя подруга, — я старалась говорить непосредственно, как это удавалось мне делать по телефону. Но чувство, что эта женщина стоит выше меня в иерархии общества не покидало мою голову.

— Расскажи мне об этом? — попросила я, боясь возможной негативной реакции со стороны тети.

— О чем? — удивленно подняв брови, спросила она.

— Расскажи, как это участвовать в Отборе? Что мне делать? Я ведь никогда всерьез не задумывалась о такой возможности.

— Понимаю, — это было первым и последним, что ответила мне Тайни, в течение остального пути до дома.

— Он ни капли не изменился! — радостно произнесла она на ступенях дома.

Войдя в дом, мы увидели, что мама ждет нас в гостиной, тихо улыбаясь нам пересохшими губами. Я видела, как ей было больно, но она держалась, в ней была сила, вера и всепоглощающая любовь к близким, она готова пойти на что угодно. Меня озарило понимание, что вчерашним вечером она потратила много сил, пусть и на радостное событие. Как же она будет без меня?

— Привет, сестренка, — произнесла мама и обняла Тайни за плечи, — как доехала?

— Можно сказать, первым классом! — ответила тетя и тут же поменяла тему: — Ариадна так похорошела, изменилась, понятно, почему ее выбрали! Она настоящая красавица!

Тетя с мамой буквально по хлопку вместе обернулись и посмотрели на меня нежным, счастливым взглядом. Сейчас, когда они стояли рядом, была заметна их схожесть, одинаковые черты лица, вот только волосы у тети были чуть светлее наших с мамой. Они были похожи за исключением одного фактора, резко отличающего их друг от друга: мама смертельно больна, а Тайни наполнена жизнью и энергией, которая и во мне плещет рекой. Вот бы была возможность отдать часть себя маме, дать то чего ей не хватает, забрать ее боль. На глазах собрались слезы, и я из-под ресниц вновь посмотрела на своих лучший наставниц в этой жизни. И не могла не заметить бриллианты слез, скопившихся на их ресницах от переживаний, чувств и эмоций, объединяющих нас как никогда.

Внутри меня было чувство какого-то общего напряжения и боли, висевшей над нами в этой тесной комнатке. Каждая из нас переживала за свое, но мы все были неутешны. Взглянув на маму, я увидела, как она слабо стоит на ногах, из последних сил придерживаясь за твердую руку Тайни. Переведя взгляд на нее, я увидела тяжесть, тяжесть на ее плечах, новый Отбор надломил ее, вскрыл старые раны, из которых только недавно перестала капать кровь. Как же сейчас выглядела я?

Наши глаза встретились, и минутная слабость сменилась на уверенность, медленно передающуюся и мне.

— Кто-нибудь из дворца уже приезжал? — спросила Тайни, я покачала головой. — Значит, они скоро тоже сюда доберутся.

— Что они будут здесь делать? — непонимающе поинтересовалась я.

— Объяснят правила дворца, снимут мерки для твоих будущих нарядов и скажут дату твоего отъезда. И много, много всего в этом роде.

— Им нечем заняться? — уточнила я, но на моих губах появилась улыбка.

— Возможно, но таковы правила, мы не в силах что-либо поделать с этим. Тебе придется потерпеть их надоедливое присутствие здесь!

Мой взгляд переключился на маму, ее кожа была бледной, ужасного пепельно-серого оттенка. Глаза подернуты легкой дымкой, но в них чувствовалась все та же неподдельная настоящая радость матери за свою дочь. Но боюсь, вчера она израсходовала весь свой запас энергии, и за ночь не восстановила свой организм.

— Мам, может лучше тебе присесть или прилечь? — обеспокоенно пробормотала я.

— Наверное, Ариадна, стоит присесть. И я думаю, мне нужно лекарство.

— Но мам, — возразила я, — еще не пришло время, только через несколько часов.

— Я не могу так больше, Ариадна, мне нужно лекарство… — пересохшими губами пыталась убедить меня мама.

Я взглянула на Тайни, следя за мамой, и пытаясь решить, стоит ли дать лишнюю дозу сейчас. Она тихонько кивнула, что означало, я должна действовать. Усадив маму в кресло, я принесла аптечку с лекарствами, тут осталось на два укола и всего пять таблеток. Сняв защитную крышечку со шприца и открыв капсулу, я подошла к маме, чтобы сделать укол. Я медленно ввела иглу в кожу предплечье мамы, она тяжело задышала, но как только лекарство вышло из шприца, облегченно вздохнула.

Ее глаза приоткрылись, и она откинула голову назад, почувствовав, видимо, от лекарства облегчение, скорее всего эти лекарства давали отпор, и боль уходила, но не навсегда, возвращаясь в свое время. Подойдя обратно к столу, где я оставила аптечку с мамиными лекарствами, я спрятала шприц в защитную упаковку, чтобы утилизировать после. Мой взгляд метался из стороны в сторону, стараясь не смотреть на маму. Тайни тихо подошла ко мне и почти шепотом сказала:

— Думаю, надо будет поговорить с ее врачом об увеличении дозы…

День, как и предвещала Тайни, не прошел в тишине, после обеда к нам прибыли первые люди из дворца. Тайни сидела рядом со мной, напротив нас было двое посланников, которые смотрели на меня. К сожалению, мама сильно устала и не смогла присутствовать, но у меня не было другого выбора, кроме как встретится с ними. Тетя сжала мою руку под столом, призывая к спокойствию. На лицах двух гостей не было написано ни одной эмоции, один был молодым, а другой уже в возрасте, но держались оба достойно своей дворцовой службы.

— Мисс, я обязан убедиться, что Вы та, за кого себя выдаете? — начал мужчина в возрасте, но от его слов по моей коже побежали мурашки. Как это понимать? — Назовите свое имя?

— Но… — начала я.

— Мисс, прошу Вас, всего лишь имя, это самая обычная процедура, — краем глаза я увидела лицо Тайни, но на нем была написана неуверенность. Выглянув из своего сознания, я приоткрыла губы, чтобы начать.

— Меня зовут Ариадна Стоун, мне семнадцать. Родилась в семье, принадлежащей третьей кастовой системе…

— Простите, мы Вас поняли, — прервал меня вновь тот же мужчина, — это все, спасибо, передаю Вас в руки моего помощника.

Молодой человек откашлялся, он нервничал, замечательно, я тоже. Поправив свой сюртук, он посмотрел сначала на Тайни, потом на меня.