Даша была дома. Она сидела под вишней и чистила картошку. Увидев Зою, она зазывающе махнула ей рукой.

  - Заходи, заходи, соседка. Давненько тебя не было.

  Даша поднялась со скамеечки и шагнула навстречу. Девушки поздоровались. Зоя протянула ей сувениры.

  - Это тебе.

  - Спасибо. Я видела, как вы приехали. Уже и курочку зарезала для вас, а то, я знаю, у бабушки ничего нет.

  - Спасибо за заботу.

  Они с интересом рассматривали друг друга. Короткая причёска Дарьи ещё больше округляла её и без того круглое лицо. Правильные черты лица, смоляные волосы и большие чёрные глаза делали её похожей на болгарку. Она лет на пять старше Зои. Та была ещё подростком, когда Даша куда-то уехала, потом уехала учиться и Зоя. И вот с их последней встречи прошло лет пятнадцать. Как же они обе изменились!

  - Даша, ты, наверно, больше других знаешь, как жила моя бабушка. Расскажи, пожалуйста.

  Соседки, не сговариваясь, оперлись о забор.

  - А что рассказывать? - Даша повела рукой. - Пенсия у неё грошовая, а запросы - ещё скромнее. Года три назад бабушка попросила меня помогать ей. В первый же год мы с Витей вскопали ей сотки три, сделали несколько грядок и посадили для неё лучка, морковки, свёклы, картошечки. Сами же убрали. Она почѓти ничего не съела, овощи лежали в подполе больше года, потом пропали. Больше огородом мы не занимались. Зимой через день печку протапливали у неё. Иногда я готовила ей, чаще приносила из дому. Каждый месяц баба Анфиса даёт мне деньги за уход. А я что же, крохоборка, что ли? Всё отношу в сберкассу и кладу ей на книжку. А последнее время кроме хлеба ничего у меня не берет. Говорит, устала я, зажилась. И как я ни уговаривала её, и слушать не хочет. Характер. Вот я и написала вам.

  - Даша, а как думаешь, может, мне её с собой забрать?

  - Нет, Зоя, с ней в дорогу нельзя. Она сейчас так слаба, что вряд ли ты куда её довезёшь. Выход вижу только один - задержаться тебе на какое-то время.

  - Но я не могу остаться - у меня же работа.

  - Решай сама. Но если бабушку сейчас не выходишь, через пару недель приедешь на похороны. А ведь она могла бы ещё пожить.

  - Да-а. Не знаю, что и делать. Пойду пока порядок наводить.

  - Подожди, сейчас овощей дам. А холодильник-то у вас работает?

  - Да нет.

  - Ну, тогда полкурочки сейчас отдам, а вторую половину занесу завтра. Хорошо?

  - Спасибо.

  Заходя во двор, Зоя ещё раз внимательно взглянула на постройки - всё старое: и дом, и кухонька, и сарайчик. Вдруг ей подумалось: не станет бабушки, и дом, выстроенный руками деда, в котором выросла её мама и она сама, окончательно осиротеет. Он уже сейчас изменился. Раньше в нём пахло хлебом, яблоками, чабрецом, а сейчас только сыростью и плесенью. Дом тоже умирает. И что со всем этим будет?

  Для всех Лихачёвых этот клочок земли - та самая родина, по которой душа тоскует и кости плачут; то место, которое свято памятью о предках. А для остальных - просто участок со старым домом и запущенным садом. Новые хозяева, конечно же, снесут ветхие постройки, всё перепланируют по-своему, построят что-то своё, и участок станет совершенно неузнаваемым. Как жаль!

  Зоя подошла к Владимиру.

  - Ну, как настроение?

  Он захлопнул книжку.

  - Какое тут настроение. Нет его. Как подумаю, что старушка морит себя голодом... места не нахожу. Нужно как-то поддержать её. Если бы хоть что-то было в моей власти...

  Зоя беспомощно развела руками.

  - Володя, я не знаю, что делать, просто ума не приложу. Только сейчас вдруг осознала, что жизнь бабушки во многом зависит от моего решения. Как страшно ошибиться... Я знаю, если задержусь, вероятней всего, останусь без работы. А уеду, и случится непоправимое... как мне потом жить с этим? Нет, выхода пока я не вижу.

  Она помолчала и добавила:

  - Уже восемь. Пара часов у меня есть. Ты ещё почитай, пожалуйста. А я приготовлю суп и в доме уберу.

  - Хорошо-хорошо. Жаль, помочь не могу.

  - Ты у нас - гость. Читай.

  И Зоя ушла в дом. Уборка затянулась. Глядя на внучку, и бабушка взялась за тряпку. Убрали паутину, пыль, промыли стёкла. Бабушка быстро выдохлась и легла отдохнуть. Между тем суп сварился. Провозившись с холодильником около часа, Зоя наконец-то привела его в порядок. Протёрла пол и стала стелить постель. Спина девушки не просто одеревенела, а уже горела от усталости, каждая её клеточка молила о пощаде. Непреодолимо потянуло прилечь.

  'Боже, как же я сегодня устала! - простонала Зоя. - Если я сейчас не выпрямлю позвоночник, то стану сестрёнкой Пиноккио. Мне нужна всего лишь одна минуточка покоя - и я буду спасена'.

  Сон, как быстрое течение реки, мгновенно подхватил её и унёс... в детство. И всё там было так замечательно, радостно и беззаботно, что Зоя снова почувствовала себя счастливой. Но постепенно смутное беспокойство поубавило её счастья. И вдруг Зоя очнулась. С трудом приходя в себя, осмотрелась, взглянула на часы и испугалась: было около двух ночи.

  Страх не оставил ей ни секунды на размышление. Она стремительно выскочила во двор. Живой, полный ароматов воздух тут же окутал её. Коляска, блестя никелированным ободом, стояла все там же: у куста вьющейся розы. А вокруг - темень и тишина.

  На шорох её шагов Владимир обернулся.

  - Володя, я уснула, - раскаянно призналась девушка. - Прости меня, дуру. Не обижайся, пожалуйста. Ладно?