Женя Осипова сходила на доклад к Набатову и у себя дома стала ждать Вовку. Затопила печь, вскипятила чайник, а мальчика всё нет. Прошло два, три, четыре часа ожидания. И вот, когда Женя уже не на шутку встревожилась, появился Вовка. Он едва стоял на ногах.

  - Ты куда пропал? - насела на него Женя.

  - Потом, - пробубнил он.

  - Раздевайся, садись к печке, - скомандовала Женя и сама стала энергично помогать ему.

  Она подбросила в печку два поленца, поставила греться давно уже остывший чайник. Через три минуты Вовка уже был в её меховой безрукавке, вязанных шерстяных носках и тёплых валенках - всё это она сняла с себя. А ещё через десять минут он пил горячий чай с шиповником. Женя несколько раз грела Вовке носки и заставляла его переодевать их.

  И, наконец, она спросила его:

  - Ну что, оттаял?

  - Да, спасибо. Снова жить захотелось.

  - Чего ты так долго? Уже к Набатову хотела идти.

  - Извини. Раньше не мог. Сначала проводил продавца сала до его дома, потом вернулся к рынку, заглянул в подъезд Тимура. Я решил поглядеть на его дверь. - Она так себе, хлипкая. А после опять вернулся к дому продавца и часа три ждал, когда он понесёт часы в пошивочную мастерскую.

  - А почему ты решил, что он их должен отнести именно сегодня? - удивилась Женя.

  - Конечно, он мог и не отнести их. Но я знаю, жадный человек не любит долгого ожидания. Если к нему попала дорогая вещь, то он или у себя её оставит, или постарается получить за неё деньги. А значит, надо идти к хозяину. И самое подходящее время для этого - сумерки.

  - И он вышел? - спросила Женя.

  - Вышел. И отнёс часы... в мастерскую. Так что мы теперь знаем главное: их цепочку. Можно хоть сейчас брать всю эту шайку за жабры и складывать в садок.

  - Вовка, а ты классный сыщик! - воскликнула Женя. - И что меня больше всего удивляет: все твои прикидки оказались верными. По дороге домой на меня наскочил Ворон...

  - А это ещё кто такой? Какой Ворон? - взволнованно спросил мальчик. - Как я мог его проглядеть?

  - Успокойся, он сам по себе. Это - местный бандюган. Он увидел, что я обменяла часы, и увязался за мной. Думал, на курицу напал, но ошибся. Против его финки у меня "Вальтер" имелся - Набатов дал на время операции. Так что Ворон теперь в клетке. А когда я начала захваливать спекулянтов, то он выложил о них всю подноготную. Подтвердил, что Тупицын, за которым ты следил, торгует салом уже два месяца, и что Тимуров - не идиот. А кроме него в подручных у Тупицына ходит Шкворень, тот самый, бледнолицый, - личность тёмная и опасная. Ворон дал понять, что он самый осторожный из них.

  - Ты молодец, Женя, - улыбнулся Вовка. - Вовремя поймала "говорящего Ворона". Теперь мы знаем всё, что нужно.

  - Этот день для нас обоих не прошёл даром, - заметила Женя.

  - Согласен, - сказал мальчик. - Только хочу уточнить одну вещь: в их шайке осторожен не один Шкворень. Когда ты и продавец сала договаривались о цене, то из окна второго этажа за вами наблюдал Тимур и не просто так, а через бинокль.

  - Вот черти! - воскликнула Женя. - Да они все стреляные воробьи. Поэтому у них до сих пор и шло всё как по маслу. Пока тебе на глаза не попались. Кстати, о сале, вот оно, тебя ожидает, - показала она на замасленный пакет, лежащий на подоконнике.

  - Оно не моё, - сказал Вовка. - Я собирался отнести его Чарским. Но коль они уехали, то разделим его по-братски: нам с тобой... по сто граммов, Ванюшке и Сонечке - сто, в мастерскую - сто пятьдесят, там три малыша, и оставшиеся пятьдесят граммов - Галке, моей знакомой. Не возражаешь?

  Женя удивлённо посмотрела на мальчика. Улыбнулась.

  - Не-ет. Даже очень "за".

  - Тогда свои доли мы возьмём сейчас, а остальное сало завтра же вместе и разнесём. А заодно я познакомлю тебя со своими друзьями. Ты не против?

  - Буду рада, - ответила Женя. - Мне уже давно хочется узнать, с кем ты дружишь.

  Сало они разделили быстро, затем каждый из них взял свой пай, а остальные доли завернули в бумагу и положили на окно. Женя задумалась, потом развернула свой кусочек и разделила его на две равные части. Одну завернула и положила себе в карман.

  - А теперь к Набатову? - спросил Вовка.

  - Да. Надо всё обсудить и решить, как действовать и когда?

  Глава 19. Ночная операция

  У Набатова за столом сидел капитан Костров. Прямо вслед за Вовкой и Женей в кабинет вошёл и Денищенко. Увидев их, майор воскликнул:

  - Очень кстати вы пришли. Проходите, садитесь, вместе думать будем.

  Вошедшие сели на указанные места. Набатов спросил их:

  - Чайку не хотите?

  - Нет, спасибо, - ответила Женя. - Володя пришёл озябшим, я его уже напоила чаем.

  - Хорошо. Тогда начнём. Сегодня мы, можно сказать спонтанно, начали работать по новому делу. И уже есть кое-какие результаты. По ходу сбора информации выяснилось, что уже два месяца на нашем рынке, а может быть и не только на нём, активно действует шайка спекулянтов салом, несомненно, похищенным. В этой компании пока наверняка выявлено три человека: Тупицын - продавец сала и он же скупщик драгоценностей, Шкворень - его правая рука, поставщик клиентов и Тимуров - посыльный за салом, умело маскирующийся под слабоумного.