Вовкина тётя привела мальчика в столярку. Мастер, седой грузный человек, пытливо взглянул на него.
- Это и есть мой новый помощник? - спросил он тётю.
- Да, Платон Иванович, - почтительно ответила она.
- Маловат, однако, племянник твой, - заметил тот.
- Но он небалованный мальчик, - поспешно сказала тётя.
- Ну, хорошо, хорошо, Мария. Думаю, мы поладим. Иди с Богом по своим делам, не беспокойся. А ты, парень, располагайся, - ободряюще похлопал он его по плечу.
Тётя ушла. Мастер зажёг примус, поставил на него чайник.
- Ну, что стоишь? - обернулся он к мальчику. - Садись к столу, сейчас чай будем пить. Тебя как зовут-то?
- Вовка, - ответил мальчик. И тут же спросил: - Платон Иванович, а кто здесь ещё работает?
- Нас было семеро, - задумчиво ответил мастер. - Четверых в армию призвали, один под бомбёжку попал, теперь лечится в госпитале, а ещё один в ополчение напросился. Да и я, по правде говоря, туда прошусь.
- А кто же здесь останется?
- Вот как раз ты и останешься. Пока за мастерской присмотришь, а там, глядишь, немца отгоним от стен я и вернусь. Да, кстати, тебе сколько лет?
- Через двенадцать дней четырнадцать стукнет.
- Ну, тогда сделаем так. Я покажу тебе, что здесь и как работает, что где лежит и прочее, да о мерах безопасности расскажу. А завтра поговорю о тебе в домоуправлении, пусть двадцать пятым числом тебя и оформят. Пока же осмотришься, мастерскую примешь, тёте по дому поможешь. Согласен?
- Согласен.
- Вот и молодец, - сказал он, снимая с примуса закипевший чайник. - Сейчас чаёк на травках заварим, а к нему сухарики да рафинад, - есть чем побаловаться. Однако отчего ты в такое лихое время здесь-то оказался?
Вовка подвинул к столу добротный дубовый табурет и сел.
- Я из Белоруссии... Когда началась война, Миша ушёл на фронт, а меня и Толика мамка собрала и с попутчиками к родичам отправила: Толика на Кавказ, а меня - сюда. Говорит, езжайте от войны подальше, возраст у вас опасный. Ну, мы и поехали.
- Как видно от войны не так-то просто уехать, - заметил мастер, - она проклятущая каждого из нас зацепит. Так вас, стало быть, трое у матери?
- Семеро. Ещё две сестры и два младших брата с мамкой в деревне остались.
- Беда-а, - сокрушённо качнул головой мастер. - Если я правильно понял, ты выехал в конце июля. А чего же тогда добирался так долго?
- Так путь сюда не близкий, вон все ботинки истоптал, - глазами указал он под стол. - На поезде-то я недолго ехал. Мы под бомбёжку попали. Сначала лесом шёл. Потом вышел к шоссе, а там людей... тысячи; и все с узлами, чемоданчиками, тележками. Некоторые на лошадях ехали или на машинах, но больше пеших. Как налетят самолёты - все врассыпную. Народу гибло, страшно. А после этого убитых кое-как похоронят и дальше.
- Ну а чем питался в пути?
- Да особо-то и не голодал. Сперва ел то, что на дорогу мне дали, потом взялся за сало, что тётке вёз в гостинец - да не довёз. Ну а дальше, как повезёт. То солдаты покормят, то картошки в поле накопаю, а то помогу кому-нибудь сено сложить или там дров нарубить, а они мне за это продуктов дня на два дадут. Ну и воровал, иногда. А как-то раз налетели немцы, и давай из пулемётов по стаду строчить. Чуть ли не всех коров побили. Прямо охоту устроили. В деревне-то, конечно, скотину забивали... Но чтоб так вот, без всякой нужды?.. Ох, и страшно было! И пастуха убили. А когда эти гады улетели, подпасок собрал в гурт живых коров - штук пятнадцать, не больше, - и погнал дальше. А я после того целых три дня с ребятами в подлеске отъедался. И в дорогу себе мяса насолил.
- Значит, войну ты уже повидал, сынок, - качнул головой мастер. - Ну что же, может быть, этот опыт и поможет тебе здесь выжить. Ведь мы, по сути дела, в капкане, и когда нас вызволят из него - один Бог знает.
Мальчик удивлённо посмотрел на мастера.
- А вы думаете, мы надолго в осаде?
- Не знаю, не знаю. Но если учесть, что линия фронта протянулась от Балтийского до Чёрного моря, и наша армия пока ещё отступает, то к нынешней зиме, думаю... нет, даже уверен, готовиться нужно как следует.
- Понятно, - понурил голову Вовка. - Только как можно к зиме-то подготовиться? Ведь это вам не деревня.
- А знаешь, кое-что всё-таки предпринять можно. В девятнадцатом году, когда на нас навалилась Антанта, город уже был в подобной ситуации. И главное, что тогда терзало людей - это голод и холод. Вот к ним-то и нужно готовиться. Кстати, на работу котельной надежды мало. Да, если хочешь, поговори ещё с нашей дворничихой бабой Лидой. Она женщина общительная и очень практичная.
Часа через два Вовка и дворничиха сидели на скамейке под ветвями солнечного, слегка поредевшего клёна и разговаривали.
- Да. Все это было, - озабоченно сказала она. - Мрачное время. Даже вспоминать не хочется... Кошек, ворон, крапиву ели, лебеду. Кстати, хорошо бы крапивы нарвать, насушить её да насолить.
- А какая она на вкус? - спросил мальчик.
Баба Лида вздохнула.
- Полезная, сынок. Витамины в ней какие-то, и при ранениях она помогает. Потом щи из неё хорошие. А если ещё добавить в них кислого яблочка да чем-нибудь заправить их - за уши не оттянешь. Ну что, идём за крапивой?
- Пойдёмте, - ответил мальчик.
- Ладно. Подходи минут через двадцать, я соберусь и отправимся. Здесь не так далеко. Вблизи моего дачного участка её целые заросли, заодно и яблок у меня насобираем. Только возьми рукавицы, сумки да ножницы прихвати.
