- Слава Богу, не много. Два письмеца в последний подъезд этого дома и три в соседний дом.

  Она открыла сумку, отделила от тощей пачечки писем два из них и по очерёдности протянула их Вовке.

  - Это в девяносто четвертую Сулеймановой - она на четвёртом этаже, а это Бритову на второй этаж в квартиру восемьдесят восемь.

  Вовка взглянул на второй конверт, прочёл: "Бритову Евгению (для Р.)" и спросил:

  - А это письмо откуда? Тут даже почтового штемпеля нет. Его вообще нести не обязательно.

  - Ну что ты. Это письмо из добрых рук. Какая мне разница: через почту оно пойдёт или через меня, - всё равно нести придётся. А коль хороший человек попросил, как тут откажешь?

  - Так уж и хороший, откуда вам знать?

  - А его многие знают. Это Валентин Иванович, я слышала - хороший печник. Да и со мной он здоровается, очень уважительный.

  - Он, что, с вашего участка? - спросил Вовка.

  - Нет. Его обслуживает Лида Полякова. Но я прохожу как раз мимо его дома. Вот Головёнкин и попросил меня. Говорит, а я за это вас шротом угощу.

  - Ну, тогда, конечно. Я мигом, - сказал мальчик и вошёл в подъезд.

  Он поднялся на второй этаж, постучал. Дверь открылась, Вовка вошёл. Пляшущее пламя свечи хорошо освещало лишь руки да шахматную доску, а всё остальное тонуло в сумраке.

  - Это ты Вовка? - спросил мальчика знакомый оперативник.

  - Я. Дайте мне карандаш, надо записать, пока не забыл.

  - Держи, - протянули ему простой карандашик.

  Мальчик взял его и на обратной стороне конверта сделал такую надпись: "Валентин Иванович Головёнкин - печник. Его почтальон - Лида Полякова". И, положив конверт перед оперативником, сказал:

  - Это то самое письмо, которое ждёт Набатов. Его нужно срочно отнести ему. И на словах передать, что эта почтальонша, - ткнул он пальцем в надпись, - знает адрес и приметы печника. А я ещё занят: письма разношу. Пока.

  - Пока, - ответили ему.

  Побывав в квартире Сулеймановой, Вовка спустился вниз. Пошёл рядом с почтальоном.

  - Сулеймановой вручил лично. Когда я вошёл, она лежала, и сначала даже не посмотрела на меня. Но письму обрадовалась. Она поднялась, зажгла свечку и стала распечатывать конверт. Тут я ушёл. А на втором этаже письмо взял длинный рыжий парень. Спрашивает: "От кого?" Отвечаю: "Разберёшься, не маленький". Он взял письмо и даже спасибо не сказал.

  - Это племянник хозяйки квартиры. С ним живёт ещё какой-то дальний родственник, который к Валентину Ивановичу в ученики просится. И вот теперь мастер приглашает его, хочет в деле посмотреть.

  - Да, с этой профессией сейчас не пропадёшь, - мечтательно сказал Вовка. - Кстати, может, не стоит говорить печнику, что я его письмо относил, а то вдруг передумает и не угостит вас шротом, как обещал.

  - Да. Незачем ему это знать, - согласилась почтальон.

  Мальчик разнёс по адресам остальные письма, попрощался и отправился домой.

  Во вторник Вовка был в очереди уже в пять утра. Хлеб привезли в полвосьмого. А в десять он освободился. Вернулся домой и у подъезда встретился со своей тётей. Она принесла два неполных ведра воды из Невы. Позавтракали супом с макаронами, и Вовка поспешил в отделение.

  Он постучал в дверь начальника, приоткрыл её.

  - Юрий Иванович, можно к вам?

  - Входи, входи, Вова, - начальник устало махнул рукой. - Здравствуй.

  - Здравствуйте, - ответил мальчик и тут же в лоб задал интересующий его вопрос: - Ну как, взяли печника?

  - Садись, коллега, - усмехнулся Набатов. - Надо учиться выдержке.

  Вовка смутился. Стащил с головы шапку. Уселся на стул. Буркнул:

  - Извините.

  - А Печника мы не взяли. Против него нет ни единой настоящей улики.

  - Как? - удивился Вовка. - А письмо Тухлому?

  - За письмо тебе особое спасибо и за информацию тоже, - сказал Набатов. - Должен признать, что на почте наш адресный контроль корреспонденции не сработал, да и засада могла сделать оплошность. А у тебя всё получилось, как надо. Молодец. Ну а в письмо можешь и сам заглянуть.

  Майор вынул из папки знакомый конверт и подал его Вовке. Тот вынул из него тетрадный лист и прочёл короткую запись, сделанную карандашом:

  "Здравствуйте. Если вы по-прежнему хотите овладеть профессией печника, то приходите завтра в полдень на перекрёсток Литейного и Чайковского. Будьте на первом углу справа со стороны Невы. В руках на всякий случай держите этот конверт. Валентин Иванович".

  Вовка, укладывая письмо, коротко взглянул на свою надпись на конверте с чужой припиской.

  - Вот змей! - воскликнул он. - Надо же, какой осторожный...

  - То-то и оно, что осторожный, - сказал Набатов. - И вот скажи теперь, за что нам его арестовывать?

  - Но вы же теперь знаете адрес ... Можно ведь обыск сделать.

  - Ну, разумеется, можно. А что, если и обыск ничего не даст? Что тогда мы сможем предъявить ему? А главное, будет ли у нас твёрдая уверенность, что он именно тот, кто нам нужен? Вот в чём проблема. Праздник-то уже завтра.