Своего отца Маргарита Степановна так и не смогла поднять: ослаб до невозможности. Об этом она и сообщила ребятам.

  - А где Женька? - нетерпеливо спросила Галя.

  Хозяйка потупила глаза и, едва владея собой, ответила:

  - В подвале наша Женечка... лежит. Уснула... моя любимица. Уже целый месяц прошёл. Вот такое у нас горе.

  В глазах у Гали защипало. В груди закололо, будто бы ёж прокатился.

  - А почему... в подвале? - спросила она.

  - Нет ни сил, доченька, ни денег похоронить её по-людски. Даст Бог, окрепнем, исполним свой долг, - виновато сказала хозяйка.

  - Маргарита Степановна, вам помочь банку вскрыть? А то нам пора. Меня дома тоже очень ждут. Они ещё не знают, что я с хлебом иду.

  - Да-да, Галочка, откройте нам баночку. А то сил нет ждать. Что там в ней интересно?

  Вовка вспорол банку ножом, поставил её перед хозяйкой. По комнате разнёсся одуряюще-сладостный аромат тушёного мяса.

  - Это тушёнка, - захлёбываясь слюной, произнёс Вовка.

  - Как удачно, - сказала хозяйка. - Теперь буду супчики варить. Надо своих мужиков на ноги ставить. Может, вы задержитесь на двадцать минут? Вместе покушаем горячего.

  - Нет, спасибо. У нас всё это есть, - отказался мальчик.

  - Тётя Рита, если хотите, я и завтра схожу вам за хлебом. Всё равно мне в очереди стоять, - предложила хозяйке Галя.

  - Да, пожалуйста, сделай одолжение, - согласилась та. И протянула ей свои заборные книжки. - Возьми их, Галочка. А то я за эти три дня совсем ходить разучилась.

  - Ну, всё, тёть Рита, мы пошли. До свидания.

  - До свиданья, милые мои, - сказала она им вслед.

  Глава 13. По следу Тухлого

  На следующий день Вовка, как и обещал, пришёл в отделение. В девятом кабинете за одним из трёх столов сидел сержант Назаров. В этот раз он выглядел не так бодро, как вчера.

  - Здравствуйте, - поздоровался Вовка. - Это я.

  - Здравствуй. Проходи, садись. А где твоя знакомая?

  - В очереди. После обеда зайдёт, - ответил Вовка и уселся на стул.

  - Вот видишь, - сержант с возмущением указал на пустующие столы, - все при деле, один я при бумажках. Ненавижу эту писанину. Вчера часа два писал. И вот сегодня опять пишу: объяснительную сочиняю. Вчерашнее задержание приказано описать в самых мельчайших подробностях. А я им что, Чехов?

  - Это насчёт задержанных? - спросил мальчик.

  Назаров с досадой покачал головой.

  - В том-то всё и дело, что задержали только Бритова, а второй сбежал.

  - Как? - встрепенулся Вовка. - Он же был пьяным.

  - Все так думали. Перехитрил нас, подлец. Когда Басевич поднял его с постели, тот сделал вид, словно ничего не соображает: где он и с кем, и пьян настолько, что на ногах едва держится. Стал нести всякую чушь о какой-то козе, у которой вымя величиной с тыкву, а молока у неё больше, чем у любой коровы. Кружит он так по комнате, цепляется то за одно, то за другое. Потом, будто случайно, задевает понятого и, якобы, чтобы удержаться на ногах, повисает на нём. И вдруг подхватывает мужика под мышки, приподнимает и с разбега таранит им заколоченное фанерой окно. Тот проламывает телом фанеру и вываливается наружу. А эта сволочь хватает с подоконника две бутылки и - в нас, по одной на брата: мне в грудь угодил, а Басевичу в голову. А сам прыг в окно. Я пару раз выстрелил по нему, да только не попал. Ушёл гад! Знали бы, что это за зверь, подстраховались бы.

  - А кто он, так и не выяснили? - спросил Вовка.

  - Выяснили. Это тот самый Тухлый, которого мы уже месяц ищем.

  - Тухлый? Фью-ю, - присвистнул мальчик. - Вот это мы лопухнулись. А ведь я должен был узнать его. Лучше бы я вчера там остался.

  На что сержант ответил:

  - Между прочим, у понятого сейчас сломан позвоночник: Тухлый ему прямо на спину прыгнул. А ведь на его месте мог оказаться и ты. Так что не жалей.

  - Ладно, - согласился Вовка. - А не пробовали искать его?

  - Как не пробовали? Искали. Вчера двенадцать человек бросили на эту операцию. Но он как в воду канул. Да и где его в таком городе отыщешь? Подвалов, чердаков, брошенных квартир - тысячи.

  Дверь неожиданно распахнулась, и в кабинет вошёл Набатов.

  - Дежурный мне сказал, что ты здесь. Здравствуй, Володя, - протянул он руку. - Уже в курсе?

  - В курсе, - ответил паренёк. - А что рассказал рыжий?

  Набатов пододвинул себе стул, сел.

  - Рыжему был дан шанс облегчить свою участь, сдав снабженца, через которого они добыли столько продуктов. Но Бритов клянётся, что знает в лицо и по имени только его посредника. И ещё он слышал, что тот сейчас в командировке, дней на десять уехал.

  - Юрий Иванович, а как случилось, что Тухлый оказался у рыжего? - спросил Вовка.

  - Правильные вопросы задаёшь, - улыбнулся майор. - А привёл его от снабженца всё тот же посредник, некто Семенов Анатолий Анатольевич. По описанию ему лет сорок, среднего роста, худощав, плешив, в общении высокомерен. Но где его искать, Бритов не знает.