- Хорошо, Николай Павлович. Я сохраню его, если жив буду.
- Будешь. Обязательно, будешь. Ты ещё и жить-то по-настоящему не начал, - твёрдо сказал Николай Павлович. И протянул Вовке исписанный листок бумаги. - Вот он. А в уголке там фамилия, дата и прочее, если вдруг понадобится.
Вовка свернул листок и сунул его во внутренний карман пиджака.
- У меня не пропадёт.
- Да, - спохватился Николай Павлович. - Вот эта книжка, что лежит на подоконнике, тоже теперь твоя. Дарю. Я её уже наизусть знаю.
- История России?! - воскликнул Вовка. - А я как раз хотел попросить её у вас почитать. Ну, спасибо.
- Пожалуйста. Читай. Очень полезная вещь.
- Чай готов! - объявила Светлана. - Все за стол.
- Мне чего-то нехорошо, - сказал Николай Павлович. - Вдруг такая усталость навалилась. Вова, налей мне полкружечки. Я здесь попью.
- Конечно.
Мальчик принёс ему чай и дольку шоколадки. Николай Павлович отхлебнул глоток, откусил шоколада.
- Настоящий. Хоро-шо-о-о, - сказал он. - Удачный сегодня день... Ты тоже иди, попей, а потом ещё поговорим.
Остальные уже сидели за столом. Каждый получил по шоколадному квадратику и кружке чая. Стали пить. Вовка подумал, что дети тут же проглотят свои плиточки, но ошибся. Они откололи по крохотному кусочку шоколадки и, как взрослые стали смаковать их, а остатки спрятали в спичечные коробки.
И тут в городе взорвался первый артиллерийский снаряд. Чуть спустя послышался отдалённый, похожий на ленивый басовитый лай, звук артиллерийских выстрелов. С дребезгом, коротким как стон, ударилась о пол кружка Николая Павловича. Алия встала и пошла к нему. Подняла кружку.
- Дядя Коля... Мама! - растерянно вскрикнула она.
- Коля? - встревожено привстал его брат и тут же сел. - Значит, ушёл. Первым ушёл. Эх, Коля, Коля, а ещё меня стыдил.
Вовка поднялся и подошёл к Николаю Павловичу. Тот сидел, опёршись о спинку кровати. Глаза его были по-детски ясны, спокойны, нижняя губа испачкана в шоколаде.
- Олег Павлович, что будем делать? - спросила Зайтуна. - Может быть, пока Вова у нас, попробуем перенести Николая Павловича в сарайчик на одеяле?
- Да. Надо, - тяжело вздохнул он. - Давайте одеваться. Перенесём его, а там уж будем искать возможность похоронить.
Вовка сидел дома, читал историю и удивлялся. Почему, изучая этот предмет в школе, он был так не любопытен. Оказывается, очень и очень многое прошло мимо его сознания? Например, он обнаружил, что не было ни одной войны с участием России, где бы ни проявилось военное дарование сразу нескольких её полководцев. А значит, и в этой войне проявится.
Дверь в квартиру распахнулась. Прихрамывая на обе ноги, вбежала соседка тётя Валя. Её широкое опухшее лицо было бледнее, чем обычно, зрачки дико расширены.
- Вова, помоги! - вскричала она. - У меня ничего не выходит.
- Что случилось? - встревожился мальчик.
- Дедушка захотел проститься с Настей, а когда она обняла его, он умер. И руки так сцепил, что не вытащить её. Сил нет. Задохнётся скоро.
Вовка бросился на выручку. Пятилетняя Настя, накрепко обвитая руками деда и прижатая к его груди, стояла у кушетки и тихо плакала. Дед Никита лежал на спине, левым боком к стене. Его правое предплечье было намертво зажато кистью левой руки. Мальчик попытался приподнять его левую руку - безуспешно. Тогда он, предложил женщине:
- Тётя Валя, вы тяните вверх сразу обе руки деда, а я буду поднимать его правый локоть.
Соседка встала у изголовья деда, взяла его руки в замок, а Вовка ухватился за его локоть. Преодолевая невероятное сопротивление судорожно сжатых мышц умершего, они с трудом приподняли его руки. Высвобожденная Настя сползла на пол, облегчённо заплакала.
- Мама, я его так любила, а он меня задушить хотел...
- Нет-нет, миленькая, дедушка тебя тоже очень любил, - ответила ей мать. Она подняла её с пола, села на стул, обняла. - Просто, когда он умирал, ему вдруг сделалось так больно, что он сжался весь и нечаянно прижал тебя. Ты, доченька, на него не обижайся. Лучше пожалей дедушку. Хорошо?
- Хорошо, - согласилась Настя.
- Спасибо тебе, Вова. Уж очень я испугалась, - сказала соседка.
- Да чего там, - ответил мальчик. - Дело житейское. Жаль деда. Ну, я пойду, тёть Валя?
- Иди, Вова, иди. Спасибо.
Мальчик пришёл домой, задумался. Жизнь всё трудней и трудней становится. До Нового года ещё целых двадцать два дня. Всем ли моим знакомым удастся дожить до него? И что изменится в новогоднюю ночь? Трудно себе представить. А ведь пора уже мне проведать и Галинку, и тётю Тоню с детьми. А что, если и они до крайней нужды дошли? Нет, всё решено. Отнесу им по шоколадке сейчас.
Через час с четвертью Вовка постучал в комнатку Хачёвых. Послышалось стариковское шарканье ног. Отворила дверь... Галя. Она была в пальто, тёплом платке и в валенках. Лицо бледно-серое, нос припухший.
- Привет, Галка! Что, болеешь?
- Привет. Я не болею. Ослабла немного. А вот мама болеет. Проходи, - сказала она.
Вовка прошёл, сел на табурет, стоящий у стола. Галина расположилась на стуле.
- Мать в больнице?
