- Да-да, - сказала тётя Мария, - надо непременно заявить на них, пока их приметы не забыли. Ведь они так могут погубить не одну семью.
Гостья поспешно прикрыла внезапно заполнившиеся слезами глаза.
- Боже! Как же я сегодня домой заявлюсь, ведь меня там ждут, не дождутся.
Мальчик поставил на стол три тарелки, налил щей. Тётя Мария отрезала по крохотному кусочку хлеба. Позвала гостью к столу.
- Надежда, идите ужинать с нами.
- Нет-нет. Не нужно, - нерешительно запротестовала она.
- Уже налито, - сказала тётя. - Идите, не стесняйтесь. Щи из крапивы.
- Из крапивы? - удивилась женщина. - Зимой?
- Она солёная, - пояснила тётя. Пошла, взяла гостью за руку и усадила её перед тарелкой. - Ешьте.
- Спасибо. Мне так неловко.
- Не стесняйтесь, - успокоила её тётя. И тоже села за стол. - Вова, а откуда у нас картошечка?
- Я сегодня познакомился с одной женщиной, её зовут Людмила Григорьевна. Она и угостила меня двумя картофелинами. С одной сварил щи, а вторая вот, - показал он на блюдечко с картофелиной и очистками.
- Замечательно. Вова, ты не возражаешь, если мы подарим её Надежде. И крапивы ей дадим на кастрюльку, пусть наварит щей для своих.
- Конечно, тётя, - ответил мальчик.
- Ну вот, худо-бедно, а семью свою накормите. И очисточки эти возьмите, из них хорошая котлетка получится.
- Спасибо, - взволнованно сказала женщина. - Даст Бог, и я смогу вас когда-нибудь выручить.
- Вы ешьте, ешьте. А я пока крапивки вам отложу. Это полезная травка. В ней витамины есть.
На следующий день Вовка пошёл в отделение милиции. Дежурный направил его к оперуполномоченному Заплатину. Им оказался незнакомый мальчику лейтенант. Тот пригласил его в кабинет, выслушал, кое-что пометил в своём блокноте, но должного интереса не проявил.
Дверь приоткрылась и, видимо на ходу, кто-то позвал Заплатина:
- Игорь! К начальнику!
- Извини, мальчик, если не спешишь, то подожди меня в коридоре. Приду, договорим. Хорошо?
- Хорошо.
Вовка вышел и, приблизившись к стенду с надписью "В розыске", стал внимательно рассматривать фотографии преступников. А лейтенант, догнав ожидающего его у своей двери кабинета коллегу капитана Кострова и продолжая размышлять о сообщении мальчика, скучающе поиграл словами: "Тухлый - пухлый..." Капитан, открывая дверь к начальнику, удивлённо спросил Заплатина:
- Игорь, у тебя есть информация о Тухлом?
- Да, мальчишка вчера видел его, - вполголоса ответил тот и, громко доложил: - Товарищ майор, лейтенант Заплатин по вашему приказанию прибыл.
- Вы сейчас говорили о Тухлом, я не ослышался? - поинтересовался начальник.
- Так точно, товарищ майор. Там ко мне один подросток пришёл с информацией. Заявляет, что двое блатных отобрали у женщины хлеб. У одного из них кличка Тухлый.
- А подросток - свидетель ограбления?
- В том-то и дело, что нет. Он лишь разговаривал с потерпевшей.
- А как фамилия мальчика?
- Да я пока не записал её, - сконфузился Заплатин. - Но имя помню: Вова.
- Опять Вовка? - переглянулись майор с капитаном.
- Мне тоже показалось, что он излишнюю бдительность проявляет, - поспешил отреагировать Заплатин.
- Вот тут вы ошибаетесь, лейтенант, - сказал Набатов. - Вы думаете, раз мал человек, то и дела у него пустяковые? Напрасно.
- Виноват.
- То-то и оно, что виноват. Костров, позовите мальчика сюда.
- Есть, - козырнул капитан и вышел.
- А вам, лейтенант, для сведения сообщаю, если фамилия этого подростка Митрофанов, то на его личном счету - убитый им из винтовки кавалер "Железного креста", выявленный им же лазутчик, в последние секунды обезвреженная полутонная фугаска, им же спасённая жизнь и плюс военные трофеи. А Тухлый, довожу до вашего сведения: никакой не блатной. - Это очень опасный рецидивист. И дело предстоит ответственное.
Дверь открылась. Капитан подтолкнул Вовку к начальнику. Набатов выбрался из-за стола и пошёл мальчишке навстречу.
- Ну, здравствуй, Владимир. Как поживаешь?
- Здравствуйте, Юрий Иванович. Живу, как все.
- Понятно. Присаживайтесь, - жестом пригласил он всех к столу. - Володя, лейтенант Заплатин в двух словах обрисовал нам ситуацию. Но хотелось бы всё услышать из первых уст и по ходу дела уточнить кое-какие детали. Так что рассказывай свою историю заново.
Вовка обстоятельно рассказал о своей встрече с бандитами, об их приметах, о том, как Жакан принял его за сумасшедшего. Затем он так же подробно описал историю Надежды и её наблюдения.
- Всё ясно, - сказал майор. - Из всего этого можно сделать, по крайней мере, один важный вывод: преступники в своей среде примерно одного статуса и друг другу не подчинены. Я чувствую, что на мелкий грабёж они вышли по необходимости. И явно не это привело их в блокадный город. Главный их интерес в чём-то другом. Но в чём? Как думаете?
