В четвёртой системе столкнулись с неожиданным противодействием — с имеющейся кислородной планеты стартовали ракеты с ядерными боеголовками, но их сбили дроны обороны… Посланные вниз, на поверхность, истребители обнаружили старый корабль первых лет освоения космоса после открытия под пространственных тоннелей. Это был линкор номер 578, неизвестно каким образом оказавшийся на планете. Работающим оказался примитивный искин, который и запустил ракеты. От экипажа давно остались лишь скелеты — на планете была живность, которая полакомилась пришельцами. Все механизмы давно заржавели, двигатели и корпус пришли в негодность. «СГГ» начала исследование планеты, была составлена подробная карта. Люди поочерёдно спускались на поверхность нового мира, соблюдая меры безопасности. Несмотря на то, что соотношение кислорода, азота и других газов позволяло людям свободно гулять без скафандров, что — то насторожило Семёна. Поэтому он дал указание, ходить в изолирующих масках. И это спасло жизни людей. Был обнаружен штамм неизвестной бактерии, которая заражала млекопитающих, а затем убивала за несколько суток. Поэтому на планете не было именно этого класса существ. Пока один крейсер занимался планетологией, другой делал подробную карту системы, а третий осматривал два астероидных пояса. Они были довольно богаты на кремний, алюминий, железо, и никель. В этой системе проработали ещё год.

Затем корабли направились к ближайшей звезде — голубому гиганту. У этого светила крутились почти двадцать планет, но большинство из них были горячими газовыми гигантами. Только две планеты имели твёрдую поверхность, но там давление превышало сотню атмосфер. Астероидов, пригодных для разработки, практически не было. Пришлось двинуться к другим звёздам. Две системы просто пролетели, там даже не было планет.

В восьмой системе белого карлика встретились с экспедицией корпорации «Длинный луч». Капитаны переговорили между собой. Корабли конкурентов вышли в путь позже на год, чем отряд Трофимова. Поэтому успели обследовать только три системы. Стороны обменялись информацией, где поставлены маяки корпораций. Система, в которой они сейчас находились, уже была картографирована «Длинным лучом». Поэтому она отходила к этой корпорации. Пограничной стали считать систему голубого гиганта. Семь систем, проверенных группой «СГГ» переходили во владение корпорации «Нью металлик». Теперь можно было возвращаться. Все устали, прошло уже четыре года с момента старта кораблей от шахтёрской станции. Назад летели месяц. Их возвращение вызвало фурор. Сразу капитанов кораблей потащили к начальству для отчёта. Станция уже имела название — «Рудная -3». Тут работали около тысячи шахтёров.

— Ну, как успехи? — Спросил Тор, когда Трофимов. Синицына и Ламас сели напротив него на красивый мягкий диван. Семён скинул все данные на сетку начальника и на искин станции. Тор около часу изучал полученные данные.

— Хорошо! С планетой будут разбираться вирусологи, биологи и все, кому будет поручена эта работа. Во все системы, где обнаружены астероиды, будут заведены станции корпорации. Я сейчас отправлю собранные вами данные и отправлю в центральный офис. Завтра вам на счёт перейдут деньги за картографирование, открытие астероидов и планеты с кислородной атмосферой.

— Мы привезли ниобий. найденный на одном из астероидов. Оттуда выбрали всё.

— Сколько у вас в контейнерах и трюмах?

— Тридцать миллионов тонн.

— Везунчики вы! Давайте, быстрее разгружайте!

— Уже разгрузили, пока мы тут говорили — сейчас ведь тут уже двадцать приёмных бункеров.

— Да, а я совсем забыл. Итак, вам положены пятнадцать миллиардов земов. Перечислил.

— Да, видим, получили. — Партнёры откланялись, и пошло на корабли. Отдыхали до следующего утра по станционному времени. Затем пришло извещение, что от корпорации пришли деньги за экспедицию.

— Сколько всего набежало, Глаша?

— За четыре года мы заработали семнадцать миллиардов земов. Пора раздавать подарки экипажу.

Сто пятьдесят человек собрались в ангаре. принадлежащем «СГГ».

— Итак, экспедиция успешно завершена. Вам всем полагается за четыре года зарплата. Вот, здесь двадцать восемь миллионов земов. Можете взять — Глафира выдаст всем чипы. Но это после собрания. Теперь нам надо решить, что делать. Или мы и дальше будем работать на «Нью металлик», или подпишем с корпорацией договор о сдаче ей всего, собранного нами металла, а сами создадим корпорацию «Свободный шахтёр».

— Да, как — то решать особо нечего. Нигде не платят такие зарплаты. Я думаю, что мы останемся все с вами, что бы вы там не решили. — Выразил общее мнение самый старший по возрасту техник.

— Значит, все пойдёте с нами?

— Да! — Хором ответили люди.

— Хорошо! Мы решили создать свою корпорацию. Переговоры с администрацией проведём завтра. А сегодня у нас для всех участников экспедиции сюрприз. За успешное окончание экспедиции мы решили выплатить каждому из вас по миллиону земов!

Ошарашенные люди стояли с отвисшими челюстями — такого никто не ждал. Но когда их нейросети начали сообщать своим хозяевам о зачислении на личный счёт миллиона, то у некоторых случилась истерика, двоим стало плохо, а те члены экипажа, которые попали в «СГГ» из детдома просто стояли с выпученными глазами, и в душе благодарили бога. что он привёл их именно в эту компанию.

Вечером были зарезервированы столики самого дорого ресторана на станции (а таких точек общепита появилось на «Рудной» за четыре года шесть, плюс около двадцати кафе, баров и столовых), и был организован праздничный вечер для экипажей «Монстра». «Горыныча» и «Бабы — яги». Многие вновь прибывшие шахтёры с завистью смотрели по местному головидению репортаж о прошедшем сабантуе, о экспедиции, об шахтёрских крейсерах. Потом неделю по всем уголкам станции люди судачили о неожиданной новости — договоре между «Нью металлик» и «СГГ» о создании дочерней корпорации «Свободный шахтёр». Многие позавидовали, когда узнали о зарплатах в «СГГ». Некоторые шахтёры попытались навязаться на работу в новую корпорацию. Но их ждал облом — Семён объявил, что никого не собирается пока принимать. Некоторые неадекватные личности пытались похитить Ладору. Но у девушки оказался пистолет, и два похитителя отправились на тот свет с простреленными головами. После этого инцидента Семён закупил для всего экипажа холодное и стрелковое оружие. Люди начали тренироваться в стрельбе по мишеням. Так как целый экипаж одного из кораблей состоял из бывших военных, то в инструкторах недостатка не было. Глория, по заданию Трофимова. занималась оформлением договора о намерениях между корпорацией и её дочерним филиалом. Были приглашены юристы с Солнечной системы, чтобы шахтёры по незнанию чего — либо не пропустили, или не попались бы в юридическую ловушку. По договору «Свободный шахтёр» мог работать на территории корпорации в любой её системе, организовывать самостоятельные экспедиции. столбить за собой новые системы, в которых половина астероидов передавалась на разработку другим группам из «Нью металлик». Если «Свободный шахтёр» найдёт кислородную планету. то он может забрать её себе и объявить о разрыве соглашения с корпорацией. Но тогда ему придётся самому приобретать и устанавливать торговую станцию около найденной планеты, заводить отряд военных кораблей. У Глаши были свои заботы — надо было оформлять финансовыое соглашение с «Нью металлик», а для этого пришлось слетать в Солнечную систему. Там она сумела найти время, и посетила станцию «Цветок Марса». Профессор Болин и киборг Зак с приходом в руководство станции нового директора, стали чувствовать, что их постепенно отстраняют от работы. не дают довести до конца исследования по созданию новых видов нейросетей и медкапсул. Поэтому они согласились на предложение Глаши, перейти в «Свободный шахтёр».

Организационные мероприятия продлились неделю. За это время крейсера три раза уходили в третий пояс астероидов и притащили в общей сложности металла, в основном железа и никеля, на сто пятьдесят миллионов. Глория улетела на одном крейсере, чтобы заказать на вервях авианосец — контейнеровоз для наших двадцати истребителей и сорок БШ — 100 улучшенной серии. За первый корабль заплатили сто двадцать миллионов, и добавили ещё восемьдесят за шахтёров, каждый из которых был вооружён тремя пушками ПЛ — 100 и забронирован. Через два месяца на всех крейсерах базировались шестьдесят рудокопов, а на последней палубе «Монстра» находились «Вила» и «Крот». На двух других крейсерах последняя палуба была превращена в резервный трюм. Авианосец в трюме, поделённом на пять палуб, нёс двадцать шахтёрских истребителей, и сотню стандартных контейнеров.